初恋探偵

七

　真奈美は女子トイレに駆け込んだ。

　涙が止まらない。

──なぜ？

　最初から、浩平にカノジョがいることは知っていた。

　小説のために、疑似失恋しよう、そう思っていたはずだ。いわば、自分が望んだ結果だ。

　嘘の恋愛。嘘の失恋。本当に何かを失ったわけじゃない。

　それなのに、こんなにも胸が苦しい。浩平の隣には、雪奈がいるのだと思うだけで、心の奥に穴が開いたようだ。

──これで、大作が書ける……ね。

　自分に、言い聞かせる。そう思わなければ、涙が止まりそうもない。

　何度も浩平への気持ちは、疑似恋愛で、これは疑似失恋だと、自分に言い聞かせる。

　浩平の不器用な笑みが、何度も脳裏に浮かぶなんて、絶対に自分はおかしいのだと、真奈美は思う。

　ようやくに、涙が止まると、真奈美はバシャバシャと顔を洗った。

　鏡の中の真奈美は、真っ赤な目をしている。

──名作を書いてあげるんだから！

　とても、小説なんて書く気分ではない。けれど、浩平への気持ちは『小説を書くため』に生まれた『嘘の恋愛』なのだから。

　真奈美は無理やりに口角を上げて、笑みをつくった。

　トイレを出ると、既に下校時刻をかなり過ぎていて、廊下に生徒の姿はなかった。

　廊下はやや薄暗く、陽の光が斜めに差し込んできている。

──かばん、取りに行かなくちゃ。

　荷物を持たずに、トイレに逃げ込んだから、教室に全部置いたままだ。

　真奈美は、靴音を小さく響かせながら、廊下を歩いた。

　教室の引き戸をがらりとひき、中に入ろうとして、真奈美は固まった。

「沢田」

　誰もいないと思った教室に、浩平がいた。

　一瞬、体がびくんと震える。

　本来なら、もう部活に行っている時間ではないだろうか。

　誰もいない教室で、何をしていたのか。机に学生カバンを置いたまま、浩平は自分の椅子に座っていた。

「山本君？」

　声がこわばる。不自然を承知で、無理に笑みを浮かべた。足が、動かない。

「……カバンがあるから、まだ帰っていないと思って」

　浩平はすくっと立ち上がった。

「な、何か用？」

　真奈美の声は震える。

　今日は何も迷惑をかけていないはずだ。雪奈からプレゼントをもらって、手を握り合っていたのを見てしまったけれど、それは真奈美一人ではない。

「誰かに、報告に行ったのか？」

　探るように見られて、居心地が悪い。何を言われたのか、理解に苦しんだ。

「報告？」

「あ、いや……そんなわけ、ないよな。やっぱり」

　浩平は頭を掻きながら、首を振った。

　運動部だろうか。

　遠くに声が聞こえる。

　真奈美は、ゆっくりと自分の机にたどり着き、帰る支度をはじめた。

「俺、雪とは何でもないから」

　雪とは、雪奈のことであろうか。

「……誰にも言わないから、大丈夫だよ。私、口は堅いほうだし」

　真奈美は苦笑しながら、カバンを手にする。一刻も早く、ここを去りたかった。

「そ、そうじゃねえ」

　浩平の太い腕が伸びた。真奈美は腕をつかまれた。

「ご、ごめんなさい。許して。あの……もう、見ないから」

　真奈美は、俯きながら、謝罪する。

「もう、見ない？」

　浩平の声が驚きの響きを帯びる。

「……やっぱり、誰かに言われて、調べていたのか？」

「え？」

　何を言われたのかわからず、真奈美は思わず顔を上げた。

　浩平の大きな瞳が間近にあって、胸が大きく音を立てた。

「誰かに俺を調べろと脅されていたのか？」

「ち、違う。本当に。私が勝手に、山本君を見ていただけなの」

　口が渇く。そして、つかまれた腕が痛い。

「それって、どういう意味？」

　浩平の瞳に真奈美の姿が映っている。もう、嘘は言えない。

「恋愛ごっこをしているつもりだったの。山本君を好きになったつもりで見ていた。見ているだけなら、迷惑かけないと思って」

　言って。真奈美は首を振る。

　ひそやかにたった一人で、疑似恋愛して、疑似失恋して完結するハズだったのに。

「でも、気持ち悪かったよね。本当にごめんなさい」

　あきれられただろうか。真奈美は目を伏せた。

「……つまり、俺が嫌いになった？」

　浩平の手が緩む。

「だったらよかったのに。大丈夫。ちゃんと、忘れるから」

　真奈美は、自分の腕をつかんでいた浩平の手に反対の手をそっと重ねた。

　大きくて、硬い手だった。

「あのさ。俺が自意識過剰なのかもしれないけど」

　浩平は、真奈美を凝視する。真奈美の身体は、金縛りにあったように動けない。ただ、心臓だけが激しく動く。

「それって、俺のことが好きだって、言っている？」

　浩平は言いながら、真奈美の頬に空いていた手をのばしてきた。

　真奈美は、答えられないで、ただ震える。浩平の意図がわからない。

「あんな目で男を見たら、迷惑だ」

　浩平は唇を不機嫌にゆがめる。

「だから、責任とって、俺とつきあって」

「え？」

　真奈美は、何を言われたのかわからず、目を見開く。

「可愛い女子に、じっと見つめられて、親切だとか見かけで損しているとか言われたら、惚れちまうだろうが」

「かわいい？」

　言われた意味が分からずに、戸惑う真奈美の頬に、浩平の唇がそっと触れた。

　浩平の顔が赤く染まっている。

「好きだ」

　真奈美は、うん、と頷く。

　先ほどとは違う、暖かい涙が真奈美の頬を流れる。

　二人だけの教室に、差し込んだ夕日が、二人の影をつくっていた。

了