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ＳＡＴスナイパーと女性警官の女剣士は、元同期の熊狩士を想い、悩む

札幌市内、北海道警察本部の庁舎内。

その内部の、とある階に、小さな会議室がある。

五人ほどしか入れない、本当に小規模な部屋だ。

室内に、三十前後と覚しき男女が一名ずつと、兄弟らしい小学生の男児が二人。

彼らの間には、重苦しい沈黙が立ち込めていた。

その沈黙のせいでもはや、そこが何階の会議室なのか分からなくなっている。

少なくとも、田代紗也乃にとっては、そうだと言えた。

恐らく、彼女の目の前にいる男にとっても同じだっただろう。

背が高い。

一目で鍛え抜かれていると分かる、そういう立派な体格をしている。

年の頃は三十路を二つ三つ過ぎたくらいだろうか。

武道か何かで培われたらしい、なかなかの精悍な面構えを、苦り切ったようにしかめていた。

薬指に指輪が光る左手で、頭をしきりに掻いている。妻帯者のようだ。

この男の、困っている時の癖である。

片桐仁であった。

紗也乃の警察官としての同期であり、現在は熊狩士である前野高陽にとっては元同期の男である。

高陽と紗也乃とは、性別を超えた親友であり、今は亡き高陽の恋人、榊裕子ともそうであった。

片桐の所属は、北海道警察ＳＡＴ、つまり特殊部隊である。

その隊内でも一、二を争う狙撃手(スナイパー)でかつ、伝統派空手の達人だ。

恐らくその実力は両方とも、日本中でも随一、世界中の特殊部隊を見回しても指折りなことだろう。

その、どんな作戦現場でもほとんど動じないはずの屈強な漢(おとこ)が、弱りきった困惑の表情を紗也乃に向けて来た。

「どうするよ？田代・・・」

「どうするって、ねぇ・・・」

どうしようかしら？

そう聞きたいのは紗也乃も同様だった。

制服の胸を押し上げる豊かな膨らみを潰すように、胸前で腕組みしている。

これは紗也乃の、困っている時の癖だった。

この同期組二人の困っている原因は、今目の前にいる兄弟であった。

兄の方は何かを堪えるように、むっつりと黙っていた。

弟の方は、鼻水をすすりながら声もなく涙を流している。

黒島正貴と晴貴の兄弟であった。

両親を、道内中に指名手配されている凶悪羆、赤隻眼(アカカタメ)に惨殺された、あの黒島兄弟である。

「まさか、あのアカカタメが、ねえ・・・」

「前野くんが聞いたら、責任感じるかも・・・」

「いや、田代、それを言ったらオレにも責任の一端はあるよ」

片桐の言葉に、紗也乃が顔を上げた。

意外そうな顔である。

「ジンさん、それって一体？」

「実はオレ自身もつい先日、あのアカカタメを撃ち漏らしてるんだ」

「ええっ？！」

驚く紗也乃に、片桐がその経緯を語った。

片桐がヘリの機内から地上のアカカタメを狙ったのは、遡ること、二ヶ月ほど前のことである。

野戦行動の訓練中だった二個小隊がアカカタメの襲撃を受け、ほぼ全滅の憂き目を見るという、北海道警察ＳＡＴの人間にとっては悪夢のような、全警察官にとって屈辱とも云える事件だった。

その小隊を救出すべく出動した片桐らが、上空からアカカタメを狙った、その時だったのである。

突如、大地を揺るがすように山々が、木々が不気味な音を立て鳴動したのは。

「地震だ、ジンちゃんっ、コイツはデカいぜっ！」

パイロットの茂田の声で、片桐が周囲の状況を確認すべくスコープから目を離した、ほんの一瞬の間だった。

その一瞬の間に、アカカタメは山林の中に身を踊らせ、片桐らの狙撃半径内から逃げおおせていたのである。

しまった、と片桐が後悔の臍(ほぞ)を噛んだ時にはもう、標的は北海道特有の深い森の樹々の中に隠れてしまっていた。

「今でも後悔してるよ、あの一瞬さえ、目を離さずに引金(トリガー)を引いてればって、な・・・」

「そんなことが・・・・」

あったの？

それにしても、ジンさんほどの狙撃手(スナイパー)が仕留め損なうなんて。

紗也乃はそう尋ねようとして、片桐から視線を移さざるを得なくなっていた。

黒島正貴が顔を上げ、片桐をジッと見つめていることに気づいたからである。

紗也乃に合わせて顔を向けた片桐が、正貴の顔を見た。

正貴は、睨んでいた。片桐を、真っすぐに。

「・・・・ごろし・・・・」

か細いほどの、小さな声だった。

耳をよく澄まさないと、聞き取れないほどのその声で何と言ったのか、紗也乃と片桐が思い当たったその時、その答えを正貴がはっきりと叫んでいた。

「この、人殺しっ、お前のせいだっ、お前がアイツを、あの片眼のクマをその時に殺してくれてさえいたら、パパとママは死なずに済んだんだっ、喰われずに済んだんだぞっ、ちくしょうっっ！」

叫ぶなり立ち上がり、片桐に突進する。

片桐の腹めがけて体当たりし、両拳で鉄槌を叩きつけていた。何発も、何発も。

片桐を叩きながら、号泣している。

兄の泣き声に改めてつられたらしく、晴貴のすすり泣きが慟哭に変わった。

目の前の机に突っ伏して、泣き崩れていた。

紗也乃が先ず慰めるように、晴貴に駆け寄り肩を抱く。

次いで正貴に向かい、慌てたように声をかけた。

「違うの、違うのよ、そのおじさんは、アナタたちの・・・・」

紗也乃が言いかけた言葉を、片桐が分かっていると言うように手を上げて制した。

正貴に腹を、叩き放題に叩かせているままである。

気の済むまで、そうしてくれていい。

片桐が目で、そう言っているのを紗也乃は理解していた。

子どもが泣いている時、下手になだめると逆効果なことが多い。

思う存分、泣かせてやるのもまた、情けな場合もある。

そして今がまさに、その場合だ。

片桐も紗也乃も、そう判断したのだった。

その判断の根底には、今この場にはいない、高陽への配慮がある。

(アイツがこの子らのことを知ったら、それこそ自分のせいだと思う)

普段は飄々としていながら、人一倍責任感が強い。

そういう高陽の性格を、二人とも、よく知っていたからである。

「ゴメンな、オレがもっと早く、センパイの仇を討ってやれてれば・・・」

そう言いながら、弱りきっている高陽の顔が浮かぶようだった。

子ども好きで、子どもからも好かれやすい男だけに、子どもの泣き顔にも弱いのだ。

紗也乃は以前の、ある時の出来事を思い出した。

剣道特錬の稽古場で高陽が、同僚の特錬員の面に豪快に打ち込んだ時のことである。

たまたまその日、その同僚の五歳の息子が、父親の稽古を見に来ていた。

その息子は、父親が本気で叩かれたものと思ったらしい。泣きながら高陽に突進してきた。

「パパをイジメるなっ」

慌てて宥(なだ)め止める父親の脇で、高陽は本気で困った顔で謝っていたものである。

その高陽に、今さらに責任を感じさせたりしたらもう、すぐにでも赤隻眼(アカカタメ)を追おうとするに決まっていた。

片桐自身も、父親である。

家に帰れば、五歳と三歳の娘がいる。

それだけに、目の前のこの兄弟が不憫でならなかった。

仮にもしも、自分に同じことが起これば、

我が娘らにも同じ思いをさせることになる。

それだけに、他人事とは思えなかったのである。

紗也乃は紗也乃で、この場では何も出来ることがないことを思い知っていた。　

言い知れぬほどの、無力感であった。

榊裕子を亡くした時の高陽に、かける言葉がみつからなかった、その時以来だった。