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石

本日２話目

手の中に残っているものは、全て抜け殻でしかない。

龍は、本来の姿で月に輝く湖面を見つめる。

龍にも魔物の知り合いがいた。大昔に消えたのだが。思い出の場所で、龍は憂う。

どうして龍は今も生き残っているのだろう。

「暗いね。灼炎」

声に、龍は顔を上げた。

「あんまりキミが気落ちしているから、またどうかしてしまわないか心配でね。どちらが良い？　キミ自身が探し当てるか、私がそこだと教えてしまうか」

顔色を変えた龍に、相手はおかしそうに笑った。

「本当に困った同族だ。まぁ良い、人間との繋がりを切っただろう？　その祝いに教えてあげるよ。ご覧、そこの岩場だ。一層月の光を浴びている、あの中に、きみが何より大切に思うものがある」

龍は息を飲んだ。

「月が照っている方が分かりやすいよ。さぁ、行っておいで」

「礼を言う」

「珍しいね」

からかうような声を背に、龍は教えられた岩場に飛んだ。

＊＊＊

会えたなら、一目で分かる自信があった。

だけど、今度は、どんな姿をしているのだろう。

人間にはならないと知っている。だけど、人間でないものの範囲は広い。

あなたは、私に気付くのだろうか？

次は、全てを持って生まれたいと言っていた。覚えたまま生まれようとしてくれていた。

人として死んだあなたに、それが可能なのかは、分からないけれど。

龍は笑んだ。

月の光に照らされて、産まれたばかりらしい、石の精霊が空を見上げているのを見つけたからだ。

龍本来の姿で、ゆっくりと空から近づく。

向こうが気づいて、顔をこちらに向ける。不思議そうに、首を傾げる。

人だったあなたは、精霊として、人の姿を取ったのか。

『まぁ』

と小さな可愛らしい声がした。

美しく照れたように、笑顔を浮かべた。

『会えて嬉しいわ。どうしてかしら。私、とてもあなたに、会いたかった気がするの』

私もだと、龍も答えた。

覚えていなかったことが分かったけれど、やはり覚えてもいてくれたのだと、嬉しかった。

柄にもなく、あの者に感謝の念を覚えた。

＊＊＊

彼女自身の許可を取り、龍は優しく掴んで空に飛んだ。

鍵爪の中で、本体の石に腰かけて、月光に透ける彼女は上機嫌で歌っている。

美しい歌声に心が浮き立つ。

あれほど沈んでいた世界が、再び輝きを放ちだした。我ながら単純だと自覚する。

それでも、なんと世界の素晴らしく美しい事だろう。

シュディールの家に戻る。

中に入るために人の姿になる。石は、人の姿では、両腕で抱えた方がいいような大きさだ。重さは問題ない。抱えて入る。

彼女は、人の姿をまじまじと見て、そっと龍の頬にキスをしたので、危うく龍は彼女の石を取り落としそうになった。

『ごめんなさい。とても、とても、大切だなって思ったの』

と恥ずかしそうに彼女は言った。

「光栄だ」

と赤くなったのを隠しようもなく、龍は答えた。

「・・・私の名はグランドルという。あなたには、名前があるのだろうか」

『セトリア、だと思うわ』

「そう呼んでも？」

『えぇ。ぜひ。そう呼んで欲しい。不思議ね。生まれて初めて目にしたのが、あなただからかしら』

セトリアが恥ずかしそうに笑った。

石を抱えて、３階のアリエルの部屋に至る。

セトリアはキョロキョロと家の中を見回している。

『ここ、とても不思議な気分。とても懐かしい、変な気持ちね』

「そうか」

明確に覚えていないものの、やはり少し嬉しくなる。

「宝箱だ。色々入っている」

『まぁ』

龍は蓋を開けて、中からまずジェシカを取り出した。

『まぁ！　その子は誰！？』

「ジェシカだ」

急に無言になった様子に振り返ると、どこか拗ねたように龍を見ていた。

「これは友人だ。思い出を語り合う」

『そう。そうなの。ふぅん』

龍は、ジェシカに魔力を込めて起動した。

「おはようございまス。・・・あっ、初めまして！　わぁ、赤龍サマ、ひょっとして！」

「余計な事は言ってくれるな。混乱させてしまう」

「はい、分かりましたタ！」

『・・・』

「初めまして、ジェシカです！　あまり長く起きていられないのデスが、たくさんお話をしたいデス！　ふふー、嬉しいです。嬉しいです」

ジェシカがニコニコして立ち上がったので龍は慌てた。また頭を掴んで魔力を込めてやる。

そうしながら、セトリアを見る。

「私の魔力で起きる。魔力が尽きると眠ってしまう。ジェシカと話をしたい時は言ってくれれば良い」

「ふふー」

『・・・ジェシカ？』

「ハイ！」

『よろしく、ね？』

セトリアはどこか戸惑ったようにしながら、話しかけた。

ジェシカはニコニコと嬉しそうだ。

「女子会できますネ！」

『女子会？』

「女のコだけでオシャベリします！　赤龍サマは男だから、入っちゃダメなのです。女のコの秘密のオシャベリです」

セトリアは目を丸くしてから、優し気に笑んだ。

『ふふ。楽しそうね』

ふわりとアリエルの面影が思い出されて、龍は目を細めた。

手を伸ばして精霊を撫でようとしたが、手がすり抜けたので驚いた。

『あら、ごめんなさい。私からだと良いのだけれど、相手からだとすり抜けちゃうの』

とセトリアは肩をすくめて見せた。

「そうか。では、あなたからたくさん触れて欲しい」

龍の言葉に、セトリアは絶句したようだった。

ジェシカは、両手で口を押えて「発言しません」ポーズを取っている。

セトリアはチラリとジェシカを確認してから、

『わ、分かったわ・・・』

と小さな声で照れた。

龍はとても嬉しくなった。

やはり、覚えていないけれど覚えていてくれたと、強く実感できたのだから。

＊＊＊

セトリアは石なので、龍のように長く生きるだろう。

それはとても嬉しい褒美だ。ずっと喪失に耐え続けていた龍に、やっと与えられたもの。

一方、在りし日に失われたものを惜しむ気持ちも残っている。

人間にはもう未練は無い。けれど、大切な思い出がある。

「ルイと、クラウディーヌという人間がいたのだ。その娘が、描いた絵だ」

『ふぅん・・・文字を読んで』

クラウディーヌが書き添えた絵の説明文を読み上げてやると、セトリアは首を傾げた。

『アリエルって、だぁれ？　あなたの傍にいた人みたい』

「そうだな」

と龍は答えるが、少し説明に困る。

人間の時の彼女は、生まれ変わりを信じなかったし、前の自分に嫉妬もしたからだ。

だからこう答える。

「あなた以上に大切なものはいない」

『・・・ありがとう』

追及する事なく、セトリアは嬉しそうになる。とても素直に笑ってくれる。

アリエルは、出会った時にはすでに苦労を知っていた。

けれどセトリアは自我ができてすぐ、会う事が出来た。これが彼女の本来の性質なのかもしれない、と龍は思う。

『他のものも、見せて』

乞われて、映像も再現してやる。

龍の隣に常にアリエルの姿があって龍は少し焦ったが、セトリアはただジィッと映像を見つめていた。

『人間って、ジェシカちゃんみたいな生き物なのね』

「そうだな」

あなたも、人の姿を取っているのだが。

＊＊＊

女子会なるものを、たまにセトリアが希望する。つまりジェシカと話をしたいという事だ。

どうやら、クラウディーヌの話にとても興味を覚えている様子。

ジェシカもクラウディーヌと親しかったので、話が尽きることが無い様だ。

女子会は男には秘密という事で、魔力を十分に込めてやってから龍は少し席を外す。

楽しそうに笑い合っているので構わない。

話足りないうちにジェシカが眠ると、一生懸命セトリアが龍を呼ぶ。

石の精霊として目が覚めたばかりなので、本体から動く事ができないのだろう。

石の精霊と言っても魔物なので、ある程度生態は把握している。そのうち行動範囲は広がるはずだ。

＊＊＊

『ジェシカちゃんとお話ができて、とても嬉しいの。たくさん教えてくれるのよ。宝箱の中身も、取り出して教えてくれる。ジェシカちゃんを保護してくれて、本当に有難う、グランドル』

「あなたが喜んでくれて何よりだ。それに私も、あなたに会うまで、ジェシカには話し相手になってもらっていた」

ジェシカに感謝を伝えなければ。

ただ心配なのは、ジェシカは強力に守られているが、永遠に生きられるものではない。宝箱に入れているから、まだきちんと残っていられるのかもしれないだけだ。

そう話すと、セトリアは不安そうにした。

『ジェシカちゃんのお願いがあれば、叶えられたらいいのにって、思うのよ』

「聞いてみた事は？」

『無いかもしれない』

＊＊＊

ジェシカを宝箱から取り出して起こす。

尋ねてみると、

「うーん。そうデスね。でも、もう無理デス」

とジェシカは言った。

店を一人でするのが夢だった。それはもう叶った事になるから、もう良いと。

「ただ・・・。赤龍サマ。ルイ様が、取り出したという魔法石が気になりマス。あれを、セトリアちゃんに、見せた事はありマスか？」

「・・・いや」

アリエルを強く意識させるもの。

龍には秘密だった。あれが何か気になるが、恐ろしさも感じる。

家族思いのルイに、娘さえ巻き込ませて、己の肉体を切り裂かせて、取り出させたもの。

「・・・あ、眠いから魔力を込めてくだサイ！」

『グランドル早く！』

しみじみとしていたところに呼ばれて慌てて魔力を足してやる。

「すみません、記憶を掘り起こしていたら急に眠気が」

『何か、思い出した？』

セトリアが、じっと透かすようにジェシカを見つめる。

「実は、少し、アリエルさんに聞きました。約束したのデス。もし、私が残っていて、覚えていなかったら、お願いするって、頼まれまシタ」

内容が掴めない。

なのに、セトリアは一生懸命ジェシカを見ている。

ジェシカは真剣な目で龍を見た。

「約束を果たさせてほしいデス。それが願いデス」

龍は動揺した。

ジェシカも、いつか壊れることを自覚していると気づいたのだ。

宝箱に入れることができない、金色の魔物の老化も進んでいる。

＊＊＊

「私は、生きているうちに魔法石を身体に入れました。そうしないと動けなかったからデス。シーラたちは、私の動きや経験を魔法石に記録しました。・・・それを知って、アリエルさんは、私にこう頼みまシタ。『もし私が、私の事を覚えていなかったら、思い出させてほしい。グランドルのために、一緒に思い出を持っていたい』。セトリアさん、今の言葉を聞いてどう思いマスか？」

ジェシカの問いに、セトリアはコクリと頷いた。

「セトリア、あなたは石だ。人の記憶など持たない方が良いのではないか」

龍は酷く心配になる。

セトリアはじっと龍を見つめて、柔らかく笑んだ。

『足りないと感じていたの。だから、足すのが正解なのよ』

＊＊＊

「ルイさんも、金属線を使いまシた」

龍が家の中から探してきた金属線を受け取り、ジェシカは眺める。

美しい状態で保存されていた、ジェシカのお気に召したものだ。

「私の専門ではありまセン。でも、方法は分かりマス」

龍に絶えず魔力を受けながら、ジェシカはセトリアの石に線を巻く。

それから、大きな５つの石を見つめ、１本ずつ線を巻き付けた。

「どうぞ、セトリアさん。魔力を流して、代わりに流れてくるものを貰ってくだサイ」

瞬間、セトリアが震えた。龍の心臓が止まるかと思った。

セトリアの精霊の姿が消える。石自体が小刻みに震えだした。

『たいへん！』

石から声がした。

『グランドル！　たいへん！』

緊張する龍に、石が止まって、ふわりと恥ずかしそうに、セトリアが現れた。

『ごめんなさい！　でも思い出した！』

セトリアが少し大人びて笑む。

動けないでいる龍とは対照的に、ジェシカが喜んで手を叩いた。

「成功デスか！？」

『ありがとう！　また会えて嬉しい！』

「わーい！」

龍の手の平の下から抜け出して、ジェシカとセトリアが抱き合った。

セトリアが龍の名を呼び、手を伸ばす。

『グランドル』

手を掴む。

彼女の笑顔に、懐かしさと新しい幸せが広がってくる。

今、至る全てに、龍は心から深く感謝した。

ＥＮＤ