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ドアの前、ネームプレートを確認して大きく息を吐く。

（緊張してんのか）

自分を嘲笑うように口角を上げ、扉に手をかけた。

ノックに反応はない。

やけに大きく響く鼓動に、ここまで来て何を躊躇っているのかと自嘲する。

静かに扉を開けると、どうしても頭から離れなかった横顔が目に入った。

――いた。

その一瞬で、胸の奥が大きく揺れる。

やっと見つけた。

そう思ったのに、

同時に――またいなくなるんじゃないかと、喉の奥がひりついた。

先程までの躊躇いなど忘れたかのように、足は勝手に進む。

気づけば、吸い寄せられるようにその側に立っていた。

距離を測る余裕なんて、もうなかった。

管の繋がれた腕。

赤く染まる頬。

眉間に寄せられた皺。

小さく開いた口。

上下に波打つ胸。

思わず頬に手を差し出すと、

熱を持ったその頬が、

心地よさを求めるように、わずかに擦り寄った。

縋るような、無意識の反応に、胸が強く締めつけられる。

どうしてこんなことに？

何があった？

何を聞きたいのかすら、分からない。

混乱する胸の内を吐き出すように、大きく息を吐いた。

ここにいる。

やっと、見つけた。

何よりもまず、その事実に安堵する。

存在を確かめるように、無防備に伸ばされたその手を握りしめた。

「熱、測れる？」

巡回に来た看護師の声に、かすかに頷く。

「まだ苦しそうだね。あんまり我慢しないで」

手際よく作業を進めながらかけられる言葉を、重い頭で受け止める。

その奥で、夢に見た懐かしい温もりを思い出していた。

重荷になりたくなくて手放した。

――ううん、本当は逃げ出した。

だけど、彼が大切にしているもの。

夢中になっている姿も、必死に戦っている姿も。

すぐそばで見てきたからこそ、わかってしまう。

自分の存在が、きっと障壁になることを。

彼の隣に立つ勇気を、持てなかったことを。

忘れると誓ったのに。

忘れてほしいと願ったのに。

瞳を閉じれば浮かんでくるのは、

少年のようなまっすぐな瞳と、くしゃくしゃに寄る目尻の皺。

人懐っこいその笑顔は、誰もを魅了する。

――会いたい。

こぼれそうになった言葉を飲み込むように、大きく息を吐いた。

「食事、少しでもいいから摂ってね。水分は絶対」

言い聞かせるような声のあと、

「じゃあね」と去ろうとする気配。

――そのとき。

私の向こう側に、軽く会釈をする仕草に、わずかな違和感を覚える。

重い身体をどうにか動かして、そちらへ顔を向けると――

そこにいたのは、

怒っているような、心配しているような、

複雑な表情を浮かべた彼だった…

彼の顔が、はっきりと視界に入る。

――見つかった。

そう理解した瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

「……詩ちゃん」

絞り出すような声。

「おいおいおい」

間の抜けた、けれどどこか優しい声音が重なる。

「それで隠れたつもりかいな。逃げられるわけないやろ」

布団の上から苦笑する気配に、懐かしさが一気に押し寄せる。

その声だけで、もうだめだった。

涙が、あふれた。

「顔、出してや……」

そっと持ち上げられた布団の隙間から、新鮮な空気が流れ込む。

その向こうに、目尻を下げた情けない顔が覗いた。

「怒ってんねんで、俺」

頬を伝う涙を拭いながら、少しだけ拗ねたような顔。

けれどその瞳は、変わらず心配そうにこちらを覗き込んでいる。

こんな距離で彼を見るのは、いつぶりだろうと、ぼんやり思う。

「……ごめんなさい」

思っていたよりも素直にこぼれた言葉に、

自分でも少しだけ安堵する。

「難しい話は今度にしよ。

　とにかく、大丈夫か？」

間を置かずに続く言葉。

「なんか口に入れる？

　それとも水分か？」

落ち着かない様子で、あれこれと動き出すその姿に、思わず笑みがこぼれる。

それに気づいた彼が、目を細めた。

「余裕やんな、自分」

少しだけ意地の悪い口調なのに、どこかほっとした響き。

「元気になったら、おぼえとけよ」

その言葉に、また小さく笑ってしまう。

ふっと、空気がふと緩んだその瞬間、距離が縮まる。

そのまま触れてしまいそうなくらいの近さ。

ほんの一瞬だけ、その距離のままでいたいと思ってしまう。

でも。

――これ以上、近づいたらだめだ。

そう思ったのは、自分の方だった。

「……ほんまに」

彼が何か言いかけるのを遮るように、視線をそらす。

――言いたいことも聞きたいことも、あるはずなのに。

なにが正解なのか、正解があるのかすら分からずに、下げた顔の先、見えた自分の指先もピクリともしない。

ただわずかに動いた唇も、それきり止まった。

それを見ていたのかどうか、彼は何も言わない。

ただ、少しだけ視線が柔らかくなる。

彼の気配だけがやけに近く感じた。

布団の上にあった手が、そっとこちらに伸びる。

触れる直前で一瞬だけ止まって、それでも今度は引っ込まなかった。

指先が、手の甲に触れる。

たったそれだけなのに、息が止まる。

「……よかった」

掠れた声が落ちる。

安心したような、力が抜けたような、そのどちらにも寄りすぎない声だった。

「まじ頼むわ……」

離さないまま、確かめるみたいにそっと包む手に、ほんのわずかな震えが混じる。

その手の温度が、やけに現実的で、逃げ場を奪う。

――こんなふうに触れられてしまったら。

一瞬だけ、そう思う。

けれど次の瞬間には、別の考えがそれを押し返す。

――それでも、だめだ。

ここにいてはいけない理由だけは、ちゃんと残っているのに。

手の中のぬくもりだけが、それを曖昧にしていく。

ただ、どちらにも行けないまま、指先だけがわずかに動かなかった。

近いのに、不器用で、どうしようもなく優しい距離だった。

それだけが、どうしようもなく残ったまま。