クラウディア戦記

外伝１ 永遠なる平和のために

「勇敢なるネーヤの騎士諸君。

　われわれは一昨日より今日まで、三日三晩、一度の休息さえ取ることなく戦いつづけてきた。

　諸君は血も汗も惜しまず、クラウディアを解放し、世界にその名を恐れられるネーヤ魔呪大習院をも、皇帝陛下の御手に取り戻した。

　その忠節、その武勇に、私は深く感謝している。

　だが今、私は迷っている。

　果たして諸君を、この戦いに巻き込んでよかったのか。

　故郷に家族を残し、領地を離れ、名も知らぬ地で血を流させたことが、本当に正しかったのか。

　あるいは、私の決断は、諸君にあまりにも多くを求めすぎたのではないか」

　イライザーはそこで言葉を切った。

　若き竜の長の首を刎ねた長剣を構えたまま、サウザンドドラゴンを象った兜の奥から、騎士たちを静かに見渡す。

　その姿には、いつもと変わらぬ穏やかさがあった。

　だが次の瞬間、その口から高笑いが迸った。

　長を失ったワイバーンたちの混乱を、さらに掻き立てるような笑いだった。

「――だが、その迷いも、今日で終わる」

　そして、惨い言葉がつづいた。

「諸君の武勇は、偉大なるネーヤの歴史とともに、永久に語り継がれるであろう。

　われらは今日、ワイバーンの居留地を滅ぼす。

　一匹残らずだ。

　完全なる勝利を得たとき、世界は再び、ネーヤの力に慄くことになる」

　元帥は、足元に転がる竜の長の亡骸を見下ろした。

「下賤なる亜人どもよ。心ゆくまで戦うがいい。

　滅びゆくおまえたちへの、せめてもの餞別だ」

　真竜の牙を名乗った若き長の身体が地に崩れ落ちるまで、戦場には、ほんの束の間の静寂があった。

　あまりにも突然の出来事だった。

　ワイバーンも、ネーヤの騎士たちも、蒼光神の司祭団も動けなかった。

　戦闘を避けるために従軍してきたヨハンでさえ、目の前で起きたことを理解できずにいた。

　その一瞬を、老獪な元帥は逃さなかった。

　正確には、この瞬間を待ちつづけていたと言うべきだろう。

　十年。

　実に十年ものあいだ、イライザーは待ちつづけてきた。

　ラインの死体を見ても、千年竜の骨滓を手にしても、心は満たされなかった。

　そこに喜びはなかった。

　命じられたことを、ただ機械のように遂行しただけである。

　だが、今は違う。

　心の底から殺したいと願う相手を、誰にも咎められることなく、心ゆくまで虐殺できる。

　至高の喜び。

　至福の時であった。

　歓喜が血潮を搔き立てる。

　イライザーは刃に十年越しの憎悪を重ね、長剣を高々と振り上げた。

「おおおおおおおおおおおお――ッ!!」

　魔人の呪いを宿した刃は、思いのほか鋭かった。

　振り下ろされた上段斬りは、崩れ落ちる竜の長の身体に追いつき、その亡骸を再び両断した。

　今度は、もう何の変化も起こらなかった。

　刃は頭頂から股下までを真っ直ぐに走り、死体を左右に割っただけだった。

　　　　　　　　　　◆

「この出征に賛同しない者が大勢いることは、私も知っている」

　居並ぶ騎士たちを前に、イライザーは静かに語りはじめた。

「この聖帝大騎士団の中にも、やむを得ず剣を取った者は少なくないだろう。

　今さら、貴族の義務や領主の責任を説くつもりはない。

　戦いたくない者は、今すぐ剣を捨てて帰るがいい。

　領地に戻り、安楽で退廃した暮らしをつづけ、遠く安全な場所から軍部を批判するがいい」

　低く抑えられていた声が、次第に熱を帯びていく。

「だが、その間にも、ここに残った志ある者たちは、国の栄えのために戦う。

　命をなげうって教団を守り、民衆を守り、おまえたちの領民を守る。

　腐りきった執政部と元老院が、議論のための議論をつづけている間、ネーヤの民に安寧はあったか。

　おまえたちの領民は、本当に守られていたか。

　剣なくして、平和は得られたか。

　武力なくして、奪われた土地が戻ったか」

　イライザーは声を荒らげ、手にした長剣を騎士たちへ突き出した。

「われらは貴族である。

　領主である。

　そして、皇帝陛下に仕える騎士である！」

　深蒼の鎧が鳴る。

「騎士の務めとは何だ。

　答えは簡単だ。

　常に戦に備え、戦うべき時が来たならば、敵を殺すことだ！」

　元帥の怒声が、戦場を震わせた。

「臆病者は去れ！

　腰抜けどもは、領地へ帰って震えているがいい！

　だが、仮にもネーヤの聖騎士を名乗るならば、今一度、皇帝陛下に血を、剣を、そして魂の力を捧げよ！」

　騎士たちの表情から、迷いが消えていく。

「帝国の真なる平和のために！

　永遠なる平和のために！

　正義のために命をなげうった先帝の御許へ召される、その日まで！

　この私とともに戦え！」

　騎士たちは、雄叫びで応えた。

　幾百もの剣が、一斉に天へと突き上げられる。

　イライザーは長剣を鞘へ収めた。

　代わりに、深蒼の籠手に覆われた拳を高々と掲げる。

「ワイバーンを殺せ！」

　すかさず騎士たちが応じた。

「ワイバーンを殺せ！」

「一匹残らず殺せ！」

「皇帝陛下に勝利を！」

　殺意に満ちた喊声が、血と炎に染まる空へ響きわたった。

　その日、ネーヤ帝国を救うために集められた軍勢は、救国の騎士団ではなくなった。

　少女皇帝の名を掲げた、ひとつの巨大な殺戮者へと変わっていた。

　　　　　　◆

　　殺意に満ちた喊声が、血と炎に染まる空へ響きわたった。

　その声を、クラウディア侯アリア、のちの少女皇帝も聞いていた。

　丘の上に設けられた天幕の前で、彼女はただ一人の近衛・リーフェルを従えて、騎士たちの掲げる剣を見つめていた。

　止めることはできた。

　元帥の命令を取り消し、軍を退かせることもできた。

　だが、アリアは目線を贈るだけにとどまった。

　やがて最初の火が放たれた。

　悲鳴が上がった。

　神聖ネーヤ帝国摂政王・クラウディア侯アリアは、目を背けなかった。

　この日、集められた軍勢は、救国の騎士団ではなくなった。

　皇帝の名を掲げた、ひとつの巨大な殺戮者へと変わったのである。

　後世、ネーヤ帝国の正史は、この戦いを「竜巣平定」と記した。

　帝国の威信を回復し、北方の脅威を除いた、少女皇帝最初の大勝利であると。

　だが、ワイバーンの側に残された口承は、別の名を伝えている。

　――深蒼の虐殺。

　その夜、いくつの命が失われたのかを、正確に記した者はいない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　少女皇帝クラウディアの治世は、この日、勝利によって始まった。

　そして同じ日に、その玉座の下へ、拭い去ることのできない最初の血が流れ込んだ。