プロローグ
雨が降り始めた頃、彼はようやく悟った。
もう、逃げ場はどこにもない。
森が破壊される音が、刻一刻と近づいてくる。遠くで木々が一本、また一本と地面に倒れ、そのたびに足元の大地が震えた。
彼は隣にいる若い女性へ目を向けた。
長い赤髪は雨に濡れ、青白い顔と、繊細な先端を持つ長い耳に張りついている。紺色のドレスもすっかり濡れ、その華奢な身体は、息を整えようとするだけで立っているのがやっとだった。
「僕を信じて」
彼女が彼を見上げる。
「何をするつもり？」
また何かが倒れる音。
今度は、さらに近い。
彼は手を開いた。
掌には、金の首飾りにつながれた赤い宝石があった。その表面には、細い亀裂が一本走っている。
本当にうまくいくのか、彼自身にもわからなかった。
だが、脅威がすぐそこまで迫っている今、思いついた唯一の方法に賭けるしかない。
彼は彼女の手を取り、その手を宝石の上に重ねた。
「君の魔法が必要なんだ」
彼女はためらった。
「私にできるかどうか……」
「ただ、僕を信じてほしい」
数秒のあいだ、彼女は動かなかった。
やがて、静かに目を閉じる。
指の隙間から、淡い光がこぼれた。
トンネルの壁に刻まれたルーンが、一つ、また一つと呼応し始める。やがて数十ものルーンが、二人を取り囲むように輝きを放った。
古代の文字を伝い、まるで油の上を走る炎のように光が駆け巡る。
空気が重くなる。
二人の手の間で、赤い宝石が脈打ち始めた。
彼女の魔力が自分の中へ流れ込んでくるのを、彼は感じた。
大地、水、炎、そして風。
四つの力が同時に現れ、一つの流れの中で共存する。
彼はその力を必死に制御し、ただ一つの目的へと導こうとした。
――彼女を守る。
考えられるのは、それだけだった。
代償も、その先に待つ結果も、どうでもよかった。
あの瞬間、彼が望んでいたのは、ただ彼女を守ることだけだった。
宝石に亀裂が走る。
「待って――」
次の瞬間、凄まじい光が二人の前で弾け、トンネル全体を眩い輝きで満たした。
エネルギーは周囲のルーンを駆け抜け、一瞬だけ、その力がこの場所を遥かに越えて広がっていくように見えた。
衝撃で二人は地面へ投げ出された。
数秒のあいだ、彼の耳には激しい耳鳴りしか聞こえなかった。
そして――静寂。
彼は目を開けた。
「……成功したの？」
彼女が尋ねた。
彼はすぐさま立ち上がり、外へ飛び出した。
辺りを見回す。
雨はまだ降っている。
木々もまだ風に揺れている。
何も変わっていない。
胸の奥が沈んだ。
「そんな……」
轟音が彼の言葉を遮った。
今度は、あまりにも近い。
木々の隙間を、闇が迫ってくる。
彼女が彼の後ろから姿を現した。
「来た……」
男が影の中から姿を現した。
――いや。
そこにいたのは、もはや男だったものの残骸だった。
黒い稲妻がその身体を駆け巡り、腕から周囲の木々へと飛び散っている。
その瞳もまた、周囲の空気さえ歪ませる同じ力に呑み込まれていた。
彼女が一歩、前へ出る。
「お父さん……」
怪物が手を上げた。
青年は即座に彼女の前へ出る。
もう逃げ場はない。
敵の掌に、闇の力が集まっていく。
一瞬。
すべての音が消えた。
そして、攻撃が放たれた。
轟音とともに、森全体が揺れた。
闇の力は、二人の目の前で止まっていた。
動かない。
見えない何かに阻まれている。
「何だ……？」
敵が再び攻撃を放つ。
同じ場所に激突した。
衝撃が空気を波打たせ、その一瞬だけ、巨大な半透明の障壁が弧を描いて姿を現した。
彼女はゆっくりと障壁へ歩き出した。
「待って！」
だが、彼女は止まらない。
手を伸ばす。
指先が、目の前にある見えない表面に触れた。
その向こう側では、闇に呑まれた男が突進し、障壁へ激しく身体を叩きつける。
「お父さん……」
男は何度も、何度も攻撃を繰り返した。
それでも、障壁を破ることはできない。
青年は手の中の宝石へ目を落とした。
亀裂が大きくなっている。
そして彼の目の前で、宝石は二つに割れた。
「お父さん！」
彼女が叫んだ。
必死に男のもとへ向かおうとする。
しかし、その身体は同じ見えない力に阻まれた。
彼女は障壁に両手を押しつけ、なんとか向こう側へ渡ろうとする。
その間も、男は反対側から障壁を叩き続けていた。
青年は、ただ立ち尽くしていた。
やがて、攻撃によって生まれていた波紋がゆっくりと消えていく。
再びそこに見えるのは、空と、森と、雨だけだった。
まるで、最初から何も存在していなかったかのように。
だが――
確かに、そこにある。
そしてそのとき初めて、彼は気づいた。
自分が作り出したものは、もしかすると「守るためのもの」だけではなかったのかもしれない。
――牢獄。
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表紙イラスト：Einzo 様
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楽しんでいただけたら嬉しいです。
それでは、また次のエピソードでお会いしましょう！
