メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第四章

雷過触媒

　湖上都ミルフェリアの北区。

　街の外れ、水路の奥にある古びた排水塔。

　そこはすでに使われなくなって久しく、今では水鳥さえ近づかない――『濁環』の隠れ家としては、申し分ない場所だった。

「……ここだな」

　ギデオン・レオンハートは、薄闇に沈む塔を見上げてつぶやいた。

　鎧の表面には淡い水滴が光り、手には周辺地図がある。チェックマークを入れた地図と、目の前にある古い塔を見比べていた。

　隣には、斧槌を担いだフレイア。彼女は鼻をひくつかせて顔をしかめた。

「うっわ……臭い。塔から変なニオイしない？」

「腐敗臭だ。何か実験でもしていたのか……」

「最悪～……帰ったら熱いお風呂入ろっと」

　フレイアは舌を出して嫌そうな顔をしたが、すぐに真剣な顔に戻った。

　湖上の風が、二人の髪を揺らす。水の都の清浄な空気の中で、ここだけが異質だった。

　何かがある。元騎士、傭兵としての勘がそう告げていた。

　互いに、そのことを確認することもなく、ギデオンは言う。

「行こう。フィオナ殿の話では、このあたりが『濁環』の残党が逃げ込んだ最後の地点らしい」

「了解、ギデオン。アタシが前、アンタが援護ね」

　二人は、塔の扉を押し開けた。

　中はひんやりとした空気が漂い、壁面には苔と水垢がべったりとこびりついている。

　足元を流れる水は黒く濁り、底が見えない。

　ギデオンは慎重に歩を進めながら、壁の痕跡を指でなぞった。

「……焼けた跡だな。雷属性か、火属性か……精霊力であることに違いない」

「じゃあ、ディスの仕業で確定ってわけ？」

「まだ断言はできん。だが……可能性が高い」

　ギデオンは腰のポーチから金属筒を取り出し、床の黒い液体をすくった。

　液体は微かに泡立ち、紫の火花を散らした。

「どうやらアタリかもしれん。この黒い液体……水の汚染をした物質と似ている」

「……生きてるってこと？」

「ああ。この黒い液体、どうやら精霊力と関係があるのは確定だ。だが……このような黒い液体に精霊力を注ぎ込むなど、聞いたことがない。この液体……湖上国ミルフェリアの水ではない、別の場所の水と合わせ作られたのかもしれないな」

　フレイアの顔が強ばる。

「そんなもん、湖に撒かれたら……」

「……国ごと汚染される。だからこそ止めねばならん」

　二人は塔の奥へと進んだ。

　最上層へ続く階段ははあるが、上層階の床は全て抜かれ空が見えていた。なので最下層の部屋を調査――そこには、黒い液体で満たされた巨大な瓶が並んでいた。

　その中心には、奇妙な札が大量に張られた祭壇があり、禍々しさしか感じない。

　電光が微かに走り、部屋全体が静かに脈動していた。

　「うわぁ……キモッ。これ、全部汚染物質……？」

　「恐らく。いや、間違いない……見ろ、あれを」

　ギデオンが指さす先、祭壇の上には黒い塊が蠢いていた。

　それは人の頭ほどの大きさで、膜の中に光る核のようなものが見える。

　まるで心臓のように鼓動していた。

「これが、汚染物質の正体……」

「つまり、大当たりね」

「間違いないな。よし、これを回収し、分析を……」

「――させると思うか？」

　低く響いた声。

　その瞬間、どこに潜んでいたのか数人の影が現れ、ギデオンとフレイアを包囲した。

　フードを深く被り、黒いローブを纏う男たち。胸元には、濁った輪を象る紋章があった。

　ギデオンは、それがフィオナから聞いた『濁環』の紋章だと気付く。

「チッ……フレイア、切り抜けるしかないようだ」

「最高の展開ね。ふふん」

　ギデオンは精霊導器の盾、そしてメイスを構える。

　フレイアは斧槌を手にし、襲撃者に向けた。

「侵入者、二名確認。排除せよ」

「汚水に沈め、清き者どもを――！！」

　襲撃者は、一人が鞭を構え、あとの二人は剣を装備していた。

　精霊導器ではない。霊触者は一人、鞭であることから『混沌』に属する霊触者。

　フレイアはニヤリと笑って言う。

「来るわよ、ギデオン！！」

「心得た！！」

　敵の一人が放った雷撃をギデオンが盾で受け止め、火花が散る。

　フレイアは、接近してきた二人の剣士の剣を斧槌で受けとめた。

　そして、フレイアの背後にさらに数人の剣士が現れた。

「わお、潜んでた！！」

「隠密技能に特化しているようだ！！」

　ギデオンは割り込み、剣を受け止める。

　そして、怪力で剣士三人を一気に押し返し、メイスを使い連続で殴りつけた。

　フレイアも、槌で剣士の顔面を叩き砕く。剣士たちは吹き飛ばされ、壁に激突して動かなくなった。

「ギデオン、まだいる！！」

　だが、『濁環』の数は多い。五人、六人……十人近くが、塔の暗がりから次々に現れる。

「数が多いな……フレイア、後方を頼む」

「お任せ！！

　ギデオンは一気に前へ出た。盾を構え、黒衣の男たちを吹き飛ばす。

　フレイアは後方で斧槌を振り回し、襲撃者たちを薙ぎ払い続ける。

　そしてついに、ギデオンは敵の霊触者を盾で吹き飛ばした。そして、フレイアが斧槌を投げ、霊触者の胸に突き刺し、壁に縫い付ける。

「終わりだ」

「やば、みんな倒しちゃったじゃん。生きてるのいる？」

　フレイアが確認する。だが……生きている者は全員、自害していた。

　ギデオンは舌打ち。そして祭壇に目を向けた。

　そこでは――黒い塊が、より激しく蠢いていた。何かに反応しているのか、これまでにないくらい激しく脈動している。

「き、キモイ……ギデオン、それ持って帰るならアンタ持ってよね」

「わかった。とりあえず、布に包んで──」

　次の瞬間、紫電が通り過ぎた。

　一瞬の出来事だった。ギデオンの目の前にあった黒い物体が、消えていた。

　そして、階段の前にいた。

「危ない危ない……この『雷過触媒』は、まだ必要ですので」

　ふわり、と降り立った影。

　ギデオンと同じ金色の髪を揺らし、白衣を纏った少女……ステラ。またの名をシスカ・レオンハート。

　淡い紫電をまとい、黒い物体を抱えていた。

　ギデオンは目を見開いて言う。

「シスカ……！！」

「ですから、私はステラです。あなたの妹だった記憶はもうありませんよ」

「アンタ！！　それ、どうするつもり！！」

「回収です。まったく……『濁環』も使えませんね。まさか、雷過触媒を聖遺物みたいに崇めるなんて。思った以上に早くバレちゃいました」

「……アンタ、目的なに？　水を汚染してどうするつもり？」

「研究素体が目的です。でも、思った以上に『協調』は優秀ですね。トラップに全く引っ掛からない。と……お話は終わりです。では」

　ステラは紫電を帯びると、一瞬で消えた。

　追っても無意味。フレイア、ギデオンはすぐに悟った。

　ギデオンは肩を落とす。

　「……逃げられた、か」

　「くっそー！！　あの女、何考えてんのよ！！」

　「……『雷過触媒』と言っていた。それに、素体……守護の国で行った実験を、この国でもやるということなのか？」

　二人は、しばし沈黙した。

　塔の外から、かすかな水音が聞こえ、湖の波が揺れ、空に光が射していた。

「ここにいても仕方がない。ユウトたちに伝えねばならん」

「そうね……あの子、ステラが動いたってことは、ディスも近くにいるってことよね」

「……ああ」

　ギデオン、フレイアは塔を出た。

　もう間違いない。この湖上国ミルフェリアに、雷過導師がいる。

　ギデオン、フレイアは厳しい戦いが始まることを予感するのだった。