メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第三章

祭壇がある場所で

　湿った空気が、地下の石壁にまとわりついていた。

　そこは、かつて「ドゥーン火山道」へと続く古代の坑道。

　今はその一角が、ひとりの研究者によって雷の祭壇と化していた。

　――バチィッ！

　紫電が走り、鉄格子の中で悲鳴が上がる。

　光の閃きとともに、床に置かれた魔導陣が青白く輝いた。

「うむ、やはり魂の共鳴値が高い……実に興味深い。『理』とは、美しいな……生体と魔力が、かくも緻密に結びついている……」

　白衣をまとった男が、目を細めて呟いた。

　顔の半分は影に隠れ、もう半分には、淡い金色の瞳が妖しく光っている。

　手には細長い導雷杖。先端の水晶が、彼の呟きに呼応するように微細な雷を放った。

「いい、実にいいね。やはり『命』というのは面白い！！　短い稼働時間で、こうも眩く輝く、そのきらめき、実に興味深い！！」

　この国の上層部でさえ、その存在を完全には掴みきれていない。

　彼の研究は『魂と精霊力の同調理論』……その実態は――禁忌の人体共鳴実験だった。

　実験台の男は、岩都の騎士の一人。

　拘束具に繋がれ、全身に奇妙な札を貼られている。

　意識はもう曖昧で、呼吸も途切れ途切れだった。

「いいぞ、そのまま力を抜け……君の『魂波』が乱れると、測定に誤差が出る。我輩の研究は『理の再現

』だ。痛みは、一時的なものだとも。……うん、たぶん」

　そう言って、男は軽く笑う。

　その声は温厚で、どこか優しげにさえ聞こえる――が、その眼は異様に静かだった。

　バチバチッ……と、再び雷が奔る。

　魔力測定装置が震え、壁面に埋め込まれた水晶が淡く光る。

　記録陣に走る文字列が、一定の周期で跳ね上がった。

　騎士の男が絶叫するが、男は絶叫の意味ではなく、その声色に蕩けるような笑みを浮かべていた。

「……ふふ、やはり『魂の響き』は、精霊を通じて伝播する。生きた媒介を経ることで、雷の理は完全な形を取るのだ……！！　う、美しい……！！」

　ディスは陶酔したように両手を広げ、天を仰いだ。

　その表情は恍惚に染まり、まるで宗教的な啓示を受けたかのようだった。

　だがその時、部屋に誰かが入ってきた。

「先生～？　また、やりすぎてませんか？」

　明るい声が地下の奥から響いた。

　足音が近づき、小柄な少女がランプを掲げて現れた。

　白衣を着た、金色のロングヘアをした少女は、どこか「またか」と言わんばかりにため息をつく。

「ほらっ！！　また実験体が意識飛ばしてるじゃないですか！！　『徐電処理』しないとデータ取れないって、昨日も言いましたよね！？」

「ぬ……？　おやステラちゃん。そうだったか？　理の輝きに見惚れてしまって、つい……」

「『つい』で人体実験すんなーーっ！！　まったく、実験体がまたいなくなりますよ？　騎士団も警戒してダンジョン調査打ち切るって話もあるのにぃ。あとちゃん付けキモイからやめてください」

　少女――助手のステラは、男の袖を引っ張った。

「先生、またご飯も食べてないし……！！　ちゃんと休憩してくださいよ！！　わたし、助手ですけど保護者でもあるんですからね！！」

「……うむ、うむ。理の探究には空腹など不要だが……君が言うなら、少しは……」

「『少しは』じゃなくて、『ちゃんと』！！」

　男は小さく肩をすくめ、苦笑した。

　その姿は、数分前に人を雷で貫いた人物とは思えないほど、どこか憎めなかった。

　ステラは鉄格子の中の騎士を見て、眉をひそめる。

　まだ息はあるが、かなり危うい。

「……あーあ。また壊れちゃいましたよ、もうストックが少ないのに」

「むぅ……理はまだ不完全だ。精霊の力を、人間の魂に恒常的に接続する術……あと一歩なのだよ」

「その『一歩』で、何人死んでると思ってるんですか？　やっぱり難しいですよ、先生の実験……」

「……それを『代償』と呼ぶのか、『供物』と呼ぶのか。解釈は自由だろう？」

「もうっ！！　そういうところが嫌われるんですよ、先生！！」

「ぬぅ……また叱られた……ていうか我輩は嫌われてないし！！」

　男はしょんぼりと肩を落とし、机に置いた食器を見つめる。

　そこには、ステラが持ってきた食事があった。

「ほら、ちゃんと食べてください。冷めたらまずいですから」

「うむ……いただこう。感謝する、ステラちゃん」

　スプーンを手に取りながらも、男の瞳にはまだ雷光が宿っていた。

　その光は、何かを諦められぬ者のものだ。

　◇◇◇◇◇◇

　数時間後。

　ステラが眠りについたあと、男は再び祭壇に立っていた。

　封印された扉の奥――その先に、巨大な魔導炉がある。

　雷鳴がうなり、床下から無数の魔力管が伸びている。

　炉の中心に据えられたのは、ひとつの結晶。

　それは、淡く紫色に脈打ち、心臓の鼓動のように明滅していた。

「『魂の理』を完全に再現するには、やはり質のいい素体が必要だ。漂魂者(メイリオン)――彼が持つ『特異な魂構造……もし手に入れば、理は完成するのだがなぁ」

　淡く笑いながら、ディスは雷杖を握りしめた。

　空気がビリビリと震え、髪が逆立つ。

「ああああ、ほしい、欲しいぃぃぃぃぃぃぃぃ！！　メイリオン、メイリオンが欲しい！！　くそ、あの連中に先を越されたくない、越されたくないぃぃぃぃぃぃぃぃ！！　アアアアアアアアアアアアア！！」

　バチィイイインッ！！　と雷光が爆ぜ、壁面の紋章が一斉に点灯する。

　紫電の閃光の中、ディスの影が岩壁に長く伸びた。

　その影は――まるで、背に羽根を持つように歪んで見えた。

　やがて、男は静かに笑みを浮かべた。

　その顔は穏やかで、どこか慈悲深くさえある。

「焦るな……もうすぐだ。雷鳴が天を裂くその時、すべての魂は理に帰る。そして、世界は再び――正しく動き始めるのだから。ふふふ、我輩の『知恵』が世界を救う……」

　誰にともなく呟くその声は、やがて小さく溶けた。

　ただ、残ったのは、雷の音と……壁に刻まれた、ひとつの肖像画だけだった。

　男の自画像。杖を手にした二十代後半ほどで、紫色の髪が顔を隠し、どこか猫背で陰気な雰囲気。助手の少女ステラに生活管理されなければろくに生活できない、どこかだらしない男。

　男こそ、騎士をさらい、非道な人体実験を繰り返し、意味も理解できない『理』を追い求め、『知恵』を探求する研究者。

「む？　ほほう……また誰かが踏み込んできたようだ」

　男の名は、ディス＝ヴォルテクス。

　またの名を……虚環教団(サークルオブヴォイド)・八導司(ラス・オクタ)の一人にして『知恵』を司る雷過導司(らいかどうし)、ディス＝ヴォルテクス。