82 サンクレイド王国編 part01（改訂）
アリス
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アリスたちは宿に戻り、ミクリ、フノンと合流しました。
アリス：さあ、やるべきことは終わったし、次の国に行こう！
ミクリ：いいよ。新しい剣の使い方にも少し慣れてきたところだし。
フノン：私も魔法文献を一通り読み終えたので大丈夫です。
アリス：じゃあ、次はどこ？
フノン：西の隣国、サンクレイド王国が近いです。
アリス：よし、そこ！ 明日の朝出発しよう！
アリスたちは一晩ゆっくり休み、翌朝に旅立ちました。
ラッセン王国内を馬車で順調に進み、国境近くで下車。そこからは徒歩で境界を越え、サンクレイド王国へと足を踏み入れました。
サンクレイド王国周辺地域
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サンクレイド王国は、北の海産物と南の農産物で繁栄する美しい国でした。
北方の冷たい海で獲れる新鮮な魚介と、南方の肥沃な大地が育む豊かな作物が国の経済を支えています。王国の中心には壮麗な白い城がそびえ、その周囲には整った街並みが広がっていました。
アリスたちは険しい山々や広大な草原を越え、東端に位置する小さな村「レンフィールド」に到着しました。
ここは東の国からやってくる旅人たちの休息地として知られる穏やかな場所で、村人たちも親切にアリスたちを迎え入れてくれました。
しかし、村の中心にある市場に立ち寄った際、アリスは村人たちの間で囁かれる不穏な噂を耳にします。
村人Ａ：王子が失踪したらしいぞ……。
村人Ｂ：何か大きな陰謀が動いているのかもしれないな……。
アリス：この辺りの国は、随分と物騒だね。王族の失踪が続くなんて。今度は王子様？ いい加減にしてほしいよ。
フノン：王族が裕福な分、狙われやすいのかもしれませんね。
その夜、アリスたちは長旅の疲れを癒すため、村の宿屋に泊まっていました。木造りの部屋にランプの灯が温かく灯る中、ミクリは剣を手入れしながら考えていました。
ミクリ：王子の失踪、大丈夫かな。
フノン：また変な連中に捕まっている可能性もありますからね。
その時、静かな部屋にドアを叩く音が響きました。
アリスがドアを開けると、そこには深い皺を刻み、知恵の光を宿した瞳を持つ老人が立っていました。
老人：お邪魔してもよろしいかな、旅の方。
アリス：どうぞ、お入りください。
老人は静かに部屋へ入り、木の椅子に腰掛けました。
老人：私の名はビンデール。この村の長老をしております。あなた方を名のある冒険者とお見受けし、お話ししたいことがありましてな。
長老ビンデールは、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めました。
老人：数日前、この村の近くでアクシス王子が目撃されました。王宮の護衛と共に旅をされていたのですが、その後、突然行方不明になられたのです。
その夜、村の周辺で黒いマントに身を包んだ不審な人物たちが目撃されました。そして、王子が姿を消した現場に残されていたのが……この、奇妙な紋章が刻まれた古いペンダントだったのです。
ビンデールは深いため息をつき、アリスを真剣な目で見つめました。
老人：この事件には、我々平民の手には負えない深い闇を感じます。このままでは、我が村が王子の失踪に関与したと疑われ、国から厳罰を下される恐れがあるのです。あなた方のような強い冒険者なら、王子を救い出し、村を救ってくれるかもしれない……。
アリス：ビンデールさん、この事件の背後に潜む何かに心当たりがあるんですね？
老人：黒いマントの集団、そしてあの紋章……。「夜の影」という組織の名が思い浮かびます。国の中枢まで支配しているという噂もあり、我々には到底太刀打ちできません。
アリス：わかりました。私でよければ、王子を救い出すために力を尽くします。ところで、その「夜の影」とはどんな組織なんですか？
老人：ありがとうございます。……「夜の影」は、王国の重要人物と繋がりを持ち、陰で国を支配していると言われる巨大組織です。逆らう者は合法的に始末されるとさえ噂されています。
アリス：なるほど、厄介な相手ですね。でも私たちは元々他国の人間です。いざとなったら国外へ逃げますし、その前に王子の件を解決しちゃいますから、安心してください。
老人：……よろしくお願いします。
その夜、アリスはすぐに調査を開始しました。
メリッサ
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アリス：メリッサ、「夜の影」について何か知ってる？
メリッサ：私が受けていた報告の範囲でお伝えします。
メリッサによれば、その組織は王国の黎明期、権力闘争に敗れた貴族や富豪たちが結託して結成されたものだといいます。
メリッサ：組織を率いるのは「影の首領」と呼ばれる謎の人物。その下には、それぞれ異なる分野を支配する四人の幹部が控えています。
・セリーナ・ナイトフォール：経済の天才。商業を陰で操る冷酷な策士。
・ドレイク・ブラックウォーター：軍事の専門家。暗殺や陰謀を担う武闘派。
・ラヴィナ・シャドウリーパー：諜報の達人。情報網を張り巡らせる。
・ヴァルド・ムーンストライク：魔法と秘術の使い手。古代魔法で王国を脅かす。
メリッサ：彼らは「真の力は闇にある」と信じ、表の権力者を操ることで影響力を拡大し続けています。
アリス：なるほど。表の政治と裏の闇が複雑に絡み合ってるわけだ。……ますます面倒くさそうだけど、面白くなってきそうじゃない。
