転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

四章 バカンスに備えて

４－３ 港町ポセリア

　　　　　◇

「これは……見事な街並みですね。活気も心地いいですし……」

　何度も謝罪するサラをなだめ、ハインに御者を任せて到着した港町は、想像していた以上の感銘を、ミーアにもたらす。

　通り抜けただけの前回と違い、今回はそこに降り立ち、空気を肌で感じていた。

　中世の雰囲気が漂う港町など、まるでテーマパークのようだが、そこで大勢の人々が暮らし、商売しているという光景は、あまりに鮮烈だった。

　アルーヌ村もよいところではあるが、方向性の違うこのポセリアの町も、ミーアはひと目で気に入ってしまう。

　前世まで含めて、港町にくるのが初めてということも大きい。

　飛行機には乗ったことがあっても、船旅などはしたことがなかった。

　海水浴には行っても、港に用があったことも、立ち寄ったこともない。

　しいてあげるなら、社会見学で行った漁港くらいだろう。

「海も……きれいですね、とても。どこか、泳げる場所はあるのでしょうか」

　避暑地をも過ごしづらくする夏を想像し、少し億劫な気分にさせられたが、これほどきれいな海が近くにあるなら、夏は一気に快適なものになる。

「はい。少し遠方にはなりますが、一般に公開されているビーチと、男爵家管理のプライベートビーチが、それぞれございます」

　サラのそつがない答えに、ミーアの表情はさらに明るくなった。

「それはよかった……来月以降は、そちらにも行ってみたいですね」

「……お嬢さまが海水浴を楽しまれることを、期待しております」

　どうせ鍛錬に使うのでしょう――と、言外に指摘されている。

「も、もちろんですよ……遠泳をするのが楽しみですし」

「そうですね、体力づくりにはもってこいかと」

　だめだ、まるで信用されていない。

　いや、ある意味では信用されているのだろうか。

　チラリと彼女を窺うと、おだやかな笑みで返された。

「そういえばお嬢さまは、まだ水着をお持ちではありませんでしたね。本日はそちらも、ご案内いたしましょうか」

　どう答えるのが、正解なのだろう――。

　ミーアは背中に冷たいものを感じながら、コクリとうなずいた。

「よ、よろしくお願いします……予定を済ませてからにはなりますが」

「はい。それでは、よいお店を紹介していただきたいですし、まずはご挨拶に伺いましょうか」

　ここで、どこへ――などとたずねるようなミーアではない。

「そうですね。お父さまも待ちかねていらっしゃるでしょうから」

　男爵の抱えるハンク商会の本店、本拠地が置かれるのがこの港町だ。

　目当ての品を買うため、いい店を紹介してもらうなら、本店で確認するのが確実だろう。

　そうでなくとも、屋敷では事務的な会話しかできない父に、親子として対面できるのはおそらく、こうした機会をおいてほかにないだろうから。

　　　　　…

　馬車を何台も置ける、駐車場のようなスペースまで余裕を持たせ、港寄りの中心地に構えられたのが、ハンク商会の本店だった。

　そこに併設する形で、販売以外の業務を担う、商会本部が置かれている。

　行ったことはないが、商社のオフィスビルのようなものだろうか。

　その受付で名を告げ、サラが家紋の入った書類を差しだすと、ミーアたちはすぐさま、広々とした応接室に通された。

「ひと目お会いして、ご挨拶するだけでよかったのですが……なぜ？」

「会長のご息女に、そんな失礼ができるはずもありませんからね」

　などとサラと話していると、数分と待たずして、男爵が駆けつけてくる。

「おお――待っていたよ、ミーア。いらっしゃい」

「ごきげんよう、お父さま」

　あまり言いなれない挨拶とともに、スカートをつまんで膝を折った。

　今日のミーアは、メイド服でもトレーニングウェアでも、ドレスでもない。

　令嬢の服としては珍しいであろう、スカートとブラウスに分かれた衣装だ。

　とはいえデザインは上品で、生地も上質のものを扱っており、上流階級の娘であろうことは、ひと目でうかがえるようになっている。

　本来ならその腰に木刀を帯びているのだが、それは刀袋に包まれ、サラがしっかりと預かっていた。

　だからこそ披露できるカーテシーに、男爵がうれしそうに目を細める。

「うん、うん……家庭教師から聞いてはいたが、本当にきれいな所作だ」

「おそれいります。先生方のご指導のおかげかと」

　とはいえ、この挨拶は気恥ずかしい。他人に見られていなくてよかった。

「それで――今日は買い物だったね。なにを買いにきたんだい？」

「はい。身辺も落ち着きましたので、村に手紙を送ろうと思いまして。その便箋を探しているのですが、どの店舗でしたら取り扱いがあるでしょうか」

「あと水着もです、お嬢さま」

　そういえばそうだったが、それはついででいいのだが。

　サラの言葉を聞いた男爵は、名状しがたい複雑な顔を浮かべている。

「水着……アイリーンに似たミーアなら、きっと愛らしいとは思うが……しかし、その姿を他人に見られるわけにも――」

「お父さま、正気に戻ってくださいっ！」

　なにやら考えが先走っていたようだが、どうにか正気に戻った男爵は、すぐに部下に指示し、それぞれの取扱店舗を調べてくれた。

「ここからなら、この二店舗がいいだろうね。おや、そういえば――」

　町の地図を見せて説明しながら、なぜか不意に棒読みになる男爵。

「そ、そろそろ、お昼に……いや、昼には遅い時間だが……と、ともかく、ミーアは昼食は――まだ、かな？」

「はい。せっかくですから町で食べようかと、三人で相談していました」

　サラは行ってみたい店がいくつもあったらしく、ぜひお嬢さまも――と、積極的に誘ってくれたのだ。

「私は二人でよいと申し上げたのですが」

「ナチュラルに俺をハブんな！」

　そんな従者たちの言い合いを背にしていると、男爵がポンと手を叩く。

「そ、そうか！　うん、それなら都合がいい！」

「えぇと……ハインをのけ者にするのが、でしょうか？」

「なんでそうなるんですか、お嬢！」

　ハインが抗議の声を上げるも、サラは隣で深々とうなずいていた。

「さすがは旦那さま、ご慧眼でいらっしゃいます」

「てめぇちょっと黙ってろやぁぁぁっ！」

　ちなみに背後の二人は、ここまでヒソヒソと話している。

　小声で叫ぶとは、なんとも器用なことだ。

「そ、そうではなくてだな……その、ミーア？」

「はい、なんでしょう。お昼でしたら、ぜひご一緒させていただきますが」

　さすがに少しからかいすぎたかと反省しつつ、ミーアは微笑む。

「え――い、いいのかい、本当に？」

「もちろんです。私との時間を大切に思ってくださるのですから、私のほうに断る理由はありません」

　日頃は義妹を気遣い、ミーアを娘として扱えないことを、男爵は心苦しく思っていることだろう。

　とはいえそれは、ミーアのほうからもお願いしていることだ。

　男爵――実父に無理をさせている状況は、こちらも気になっている。

　この機会に解消してもらえるなら、ぜひもない。

（レティシャお嬢さまに対しては隠し事になってしまうが、仕方ないか……）

　一応、今日の外出については、それとなく声をかけてみたのだが、港町散策には興味がない様子で、花壇を世話していた。

　とはいえ一緒であれば、ミーアは侍女として接することになり、男爵家の醜聞ともなりかねない。

（……もしかすると、そこまで考えて断ったのかもしれないな）

　本当に気の回る子だ――などと思うのは、義姉の欲目だろうか。

　そんなことを考えていると、男爵のやさしい視線と目が合う。

「その……レティシャのことなんだが――」

　男爵はそう切りだし、言葉を選びながら話し始めた。

「ミーア自身は、気にしていることも、気にしていないこともあるとは思うが……あの繊細な子は、きっと私たちの誰よりも、心を痛めているように思うんだ」

「はい。私もそのように思っています」

　出会った当初にくらべて、剣呑な反応は幾分か和らいだように思う。

　それが信頼の表れだ、などとうぬぼれる気持ちはない。

　彼女自身が、他人を疎んじることで良心の呵責に苛まれ、その苦しさから、態度を軟化させつつあると見るべきだ。

「ミーアにばかり負担をかけるが、もう少しだけ……あの子のために、時間をくれないだろうか」

　そう言って男爵は、頭を下げるのではなく、真剣にミーアを見つめる。

「君が、レティシャの立場を奪おうとしているわけではないと……少しずつだが、わかろうとしてくれている。私とルフィーナは、そう感じているんだ」

　だから、頼む――そう続けようとするのを遮り、ミーアは笑った。

「そのようなこと、言われるまでもありません。私とて本心では、お嬢さまを――レティシャを、妹と呼びたいのですから」

　そもそも現状ですら、なんの不満もないのである。

　そこに加えて、レティシャが認めてくれるとなれば、どれほど幸せか。

「私がお願いすることではありませんが……レティシャのことを、どうかよろしくお願いします、お父さま」

　彼女の扱いについて、差し出がましいことを言ってしまった――そのことを改めて詫びるように、ミーアは深く頭を下げた。

　　　　　…

　大事な話題では黙っていてくれた侍女たちをねぎらいつつ、ミーアたちは目的の店舗へ向かう途中にある、落ち着いた雰囲気のカフェを訪れる。

　さすがに雇い主――それも男爵との同席はためらわれるのか、それとも親子水入らずのため、気を遣ってくれたのか。

　サラとハインは別の席につき、周囲を警戒するそぶりを見せていた。

「あの子たちの仕事ぶりはどうだい、ミーア」

「そうですね……とても勉強になっています、というのが正確でしょうか」

　サラのメイドとしての力量はたしかで、見ているだけでも勉強になるのに、口頭での説明も非常にわかりやすい。

　そしてハインのほうは、年上の男性であるという点を差し引いても、剣の実力は十二分だと思われる。

「特に、ハインの剣はいいですね。あれは我流ではなく、どなたかに師事して身についたものでしょう。型というほどではありませんが、剣筋にブレがありません」

「そ、そうかい……まぁ、あまり危ないことはしないでおくれよ」

　心配そうな、戸惑いの表情で告げる男爵に、ミーアは自信を持ってうなずく。

「もちろんです。ハインにケガをさせたりはしません」

　その奥では、サラとハインがそろって、頭を抱えているのが見えた。

　そんな話をしているうちに、料理が届く。

　人気店なだけありメニューも豊富だが、ひとつ珍しいものを見つけたため、ミーアはそれを注文していた。

「お待たせしました、チーズとキノコのガレットです」

　ガレット――簡単にいえば、蕎麦のクレープというところか。

　この世界で蕎麦を見たことはなかったが、ガレットがあるというなら必然、蕎麦も蕎麦粉も存在するのだろう。

（つまり――その気になれば、蕎麦が打てるっっ！）

　だしや醤油、その他諸々の問題はまだ残っているが、いつか蕎麦をすすれるとわかっただけでも収穫だ。

　――パリッ……パキキッ、パキッ……

　フォークで押さえ、ナイフを通すと、生地の裂ける音が心地よく響く。

　包まれていたチーズにキノコ、野菜を乗せて口に運ぶと、ほのかな塩気と素材の味――そして、かぐわしい蕎麦の風味が鼻腔を抜けた。

（ああ――これは、おいしいっ……）

　久方ぶりに味わう蕎麦の香りに、甘美な震えさえ感じる。

　しかしながら、男爵領内ではしたない姿を晒すわけにはいかない。

　頬が緩むのをこらえ、モクモクと咀嚼し、小さく喉を揺らす。

　もとからの慣れもあるが、カトラリーの扱いを含め、作法を正しく教わったこともあり、ミーアの所作は流れるような美しさだった。

　と――それを見ていた男爵の瞳が、うっすらと潤んでいる。

「どうかされましたか、お父さま」

「あ、ああ、すまない……アイリーンによく似たミーアが、ルフィーナのような所作をしているのが……まるで、二人に育てられたようで――」

　その言葉だけで、男爵がどれほど二人を愛しているのか、よくわかった。

「あっ――いや、もちろん！　アルーヌのご家族のおかげだとは思うけどね！　本当に、ご両親とお姉さんには感謝しかないよ、うん！」

　慌ててフォローする男爵の様子に、ミーアはやわらかく唇を緩める。

「ありがとうございます。そう言っていただけると、母たちも喜ぶかと」

　あの父がどんな反応をするかは、わからないが――。

　そう思いながらもミーアは、いまの話も、手紙に記そうと決めておいた。