転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

四章 バカンスに備えて

４－２ 二人の従者

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　朝から走り、木刀を振り――。

　義妹の世話をして、かわいいイタズラで返され――。

　家庭教師との勉強の合間には、メイドたちから仕事を教わる――。

　そんな日々を送るうち、気がつけばふた月が経過しており、季節はすっかり夏の様相を呈していた。

　　　　　…

　暦は日本のそれと基本的に変わらず、現在は七月の上旬というところ。

　日本のような湿度でないため、それなりに過ごしやすい気候ではあるが、やはり暑いことは暑い。

　王国北部ならもう少し涼しいそうだが、南部のこの暑さは八月をピークに、九月なかばまで続くそうだ。

「そんなわけでね、ミーア。私たちミルロワ家はこの夏……来週くらいかな。避暑のため、高原に行く予定があるんだ。二週間ほどね」

　男爵がそんなことを口にしたのは、今朝のことだった。

「まぁ、いわゆるバカンスというやつだね。家庭教師も、その間はおやすみだ」

「ああ、それでなのですか」

　昨日の家庭教師が終わったあと、続きは来月からと聞かされた。

　ゆっくりと、バカンスをお楽しみください、とも。

（夏休みかと思っていたが、職業人の休暇も含めてのことだったのか）

　そう納得するとともに、考えがふと頭をよぎる。

「あの……来週から二週間とおっしゃいましたが」

「うん、言ったね」

「……夏のピークは、来月からではありませんか？」

　来週から二週間、月末までのバカンス。そして来月から再開される家庭教師。

　うだるような暑さで勉強させるのは、効率的にどうなのだろう。

　そんなミーアの疑問に、男爵は困った顔で肩をすくめた。

「ミーアも経験があるだろう。王国南部一帯の夏は、猛暑だ」

「おっしゃるとおりです」

「……予定している避暑地は、レイクス伯爵領にあるんだよ」

　ああ――その言葉だけで、わかってしまった。

「……八月に入ると、避暑地で避暑できないのですね」

　ミーアがこれまで暮らしていた村も、レイクス伯爵領である。

　伯爵領の形は地図を見るに、南東から北西に緩やかな斜径を引く形ではあるが、ほぼ東西に伸びているといって差しつかえない。

　緯度だけを見れば、それほど変わらないということである。

「……今月ならば、大丈夫だと？」

「ああ、それは間違いない。私は去年も行ったが、本当にいい気候だった。ルフィーナは毎年、夏をあの地で過ごしているそうだよ」

　その場所がどれほどの高原かわからないが、七月ならなんとか、暑さをしのげるくらいには涼しいのだろう。

　八月に入ってもマシなのだとは思うが、あくまで快適に過ごすためには、まだ暑さが本格的でない時期に訪れるのが、賢いやり方ということだ。

「最近は少し慌ただしくて、伝えるのが遅くなってしまった。すまなかったね」

「いえ、それはかまいませんが――」

　中旬以降に予定していた買い物の計画は、早めておいたほうがよさそうだ。

　加えて、旅行で必要そうなものがあれば、用意しておくべきだろう。

「お昼から買い物をしたいのですが、町に出ても問題ありませんか？」

「ああ、もちろんだとも」

　というかね――と、男爵は続ける。

「ミーアは働きすぎなんだよ……いつも言っているけどね。本来なら勉強以外、もっと好きに過ごしてもらっていいんだが」

「おそれいります。ですが私は、好きに過ごしているつもりですよ」

　屋敷の使用人たちとも打ち解けられたし、鍛錬も順調だ。

　義妹との関係も――いや、このことは考えないでおこう。

「そうか、それならいいんだ。ともかく、無理だけはしないようにね」

「はい。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　相変わらずのミーアの態度ではあったが、男爵に気にした様子はない。

「ああ、それと――町に出るときは、必ずお供をつけなさい。いいね？」

　ただ、そう口にする彼の視線はまぎれもなく、娘を気遣う父親のものだった。

　　　　　…

　王国領には基本的に、王国街道と呼ばれる街道が張りめぐらされている。

　国領の中心から、やや南西に位置する王都。

　そこから放射状に伸びるいくつもの街道は、王国の交通、輸送を大きく助け、どの領地からも他領を介することなく、王都へ向かえるようになっている。

　レイクス伯爵領はじつは、その王国街道の一本で、縦に分断されていた。

　とはいえ街道に密着する土地はレイクス伯の所有地とされ、それが伯爵の領地運営を妨げることはない。

　街道はまっすぐに南へ伸び、それはそのまま、ミルロワ男爵領にて最も栄える港町につながっていく。

　アルーヌ村から男爵領へ向かうとき、ミーアが馬車で通った町だ。

　名は海神にちなんで、ポセリアというらしい。

　　　　　…

　男爵邸から港町までは、馬車を少し急がせて十五分という距離だった。

　つまりは歩けば、三十分か一時間ほどでつくということでもある。

「――では、歩いていきましょうか」

「お嬢さま、どうかお許しください」

　もっともな反応だ。

　この炎天下を一時間も歩くなど、正気の沙汰ではない。

　町に着くころには汗びっしょりで、疲労困憊になっていることだろう。

　ましてや今日の買い物は、いうなれば娯楽だ。

　サラにとっても、ミーアがそうしたお出かけをするのは初めての経験で、そのお供ができることを、じつはひそかに楽しみにしていたりする。

　なるべく楽しい思い出にしたいと思うのは、当然のことだった。

「そうなると、馬車ですが……誰に言えばよいのでしょう。そもそも、勝手に使ってよいものなのですか？」

「……旦那さまはその点も含めて、外出を承知されたのだと思いますが」

　娘が歩くつもりだとわかっていれば、男爵は朝の早くから御者に指示し、いつ出かけるかもわからない馬車の支度をさせておいただろう。

　ミーアがどこまでわかっているか、サラには把握できない。

　しかし、ひとつだけわかるのは、ハンク＝ミルロワ男爵という父親が、これ以上ないほどの親バカということだ。

　サラがひそかにため息をもらし、不遜にも雇い主を不憫がっていると、外に馬車の気配が近づき、男性の声がかけられる。

「はい、お待たせしました。馬車をご用意しましたよ、お嬢」

「おや――ありがとうございます、ハイン」

　声をかけられた黒髪の青年は、照れ隠しのように鼻をこすった。

「ま、これも護衛の仕事ってやつです」

「なるほど。気を利かせてくれたのかと思いましたが、違ったのですね」

　冗談を真に受けたミーアの言葉に、青年――ハインは肩を落とす。

　それを見ていたサラは、フッと鼻で笑いをもらした。

「なんだよサラ、その笑いはよぉ、えぇ？」

「いえ別に。お嬢さまにそういった言い回しは通用しないと、そんなことも知らないのかと思っただけで」

　二人が屋敷に勤めるようになったのは二年前、つまりは同期である。

　特に出世を望んでいたわけでもなく、業種の違いからも競ったりはしていなかったが、若人は同期というだけで、張り合う相手になるものだ。

　そんな二人はこのたび、ある意味では共通した仕事を与えられる。

　片方はお嬢さまの侍女、そして片方はお嬢さまの護衛だ。

『――こいつにだけは、絶対に負けない』

　互いにそう思ったことは、言うまでもないだろう。

　サラにしてみれば、この勝負――といっていいかはわからないが、少なくともミーアの世話に関しては、彼に負けるつもりはなかった。

　少し一緒にいただけでわかったことだが、ミーアは基本的にまじめでストイック、外出などの娯楽を楽しむことはまれである。

　つまり、護衛の出番はない――。

　いや、正確には屋敷の周囲で見まわりをするなど、ミーアや男爵家の人々を守る仕事はこなしている。

　しかし、ミーアの傍に張りついて世話をするのが、基本的にサラの仕事であるのは変わらない。

　ミーアという平民上がりの令嬢は、かなり変わった人物ではあるが器が大きく、仕えるお方として、これ以上ないほどの好人物だと思っている。

　たまに頭を抱えることはあれど、時に妹のようにも見える彼女と仲良くなれることは、サラにとっては誇りであり、喜びでもあった。

　ハインがそれを味わえないことは気の毒に思えたが、だからといってその機会を与えたり、譲ったりはしない。

　歪んだ言い方だが、お嬢さまを独占するのは自分だ――という自負もあった。

　だというのに、なんということか。

「サラを怯えさせるのはやめてください、ハイン」

「いやいやいや、全然でしょ！　いま笑ってましたよ、こいつ！」

　そんな会話をするくらい、いつの間にやら二人は仲のいい、まるで兄妹のような関係を築いていた。

　同じ黒髪だからか、その印象はより深くなっている。

　いったいどこでこんなに――というのは、少し考えればわかった。

　朝夕の日課としてミーアは、体力づくりと素振りを欠かしたことはない。

　その素振りに追加する剣の鍛錬として、ハインが相手をしていたのだろう。

「おのれハイン、なんて卑怯な真似を――」

　自分のことを棚に上げ、サラはギリギリと歯噛みする。

「この泥棒ネコっ……」

「なんの話だよ！」

「失礼、つい口に出てしまいました」

「さっきから出とったやろがい！」

　サラがそんな反省をするうちに、気がつくとミーアは馬車に乗り込んでいた。

「――失礼いたしました、お嬢さま。お待たせしてしまい、申し訳ありません」

「いえ、時間はありますから。どうぞ、足元に気をつけてください」

　お嬢さまが手を貸してくれようとするのを見て、サラは思わず硬直する。

　馬車のステップを踏むのに手を借りるのは普通だが、主に借りてもよいものだろうか、立場が逆ではないのか。

　手を伸ばすのをわずかにためらった瞬間、横から伸びた別の手が、サラのそれを握る。

「ほらよ、さっさと乗れ」

「……ふんっ、わかっています」

　馬車の縁に足をかけ、器用にバランスを取って立つ、ハインの手だった。

　引きずり落としてやろうかと思ったが、さすがに自重する。

　お嬢さまの前ということもあるが、サラは暴力などには訴えない。

「……やるからには、裏で精神的に反撃してあげますからね」

「こえーこと言ってんじゃねぇ！」

　やむなく彼の手を借り、馬車に乗り込むと、向かい合う形で座ったミーアが小さく笑う。

「ふふっ……二人は仲がいいのですね。恋人同士なのですか？」

『なわけないでしょうがっっ！』

　原因は本人とはいえ、思わずお嬢さまに怒鳴ってしまったことを、サラは深く反省するのだった。