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1話：入れ替わり、序

「ねみい……」

　誰に聞かせることもなく、言葉が漏れた。

　瞼を擦りながら俺は、校庭をゆっくりと歩く。

　お昼休みは、さっさと食事を終わらせ、校庭で昼寝をするのが俺の日常だった。

　本来は、砂利だらけの校庭で寝転ぶのは御免被りたいところだが、その点は問題ない。

　ピクニックに持ち込むようなシートを用意しているのだから。

「よいしょっと」

　今日はいい天気だが、丁度日陰になっている場所を見つける。

　シートを敷いた傍らには、俺が両手を広げても包むことが出来ない程の大木が生えているのだ。

　となると、その枝木も中々に広く、夏の肌を刺す様な太陽の光を防ぐ傘になってくれる。

「──にゃあ」

　シートに身体を預け、目を閉じてしばらくすると、そんな声が聞こえた。

　薄目を開いて声のする方を見ると、木に登った猫が助けを求める様にこちらを見ている。

「お前、下りれなくなったのか」

「にゃあ」

「にゃあじゃわからないけどな」

　苦笑を漏らした俺だが、それだけと言えばそれだけで猫との会話を打ち切り、再び目を閉じた。

　一人(？)で登れたんだから、自分で下りられるだろうと思ったのだ。

　というか、こちらは眠いのだ。重労働をするゆとりはこれっぽっちも無い。

「にゃあ！」

　けれど、先程よりも猫の声が大きくなった。

　こうまで鳴かれると、寝付くことなど出来ない。

「わかったから。下ろしてやるから大人しくしてろよ」

　呼びかけながら、木に足を載せ手を掛ける。

　これだけ大きな木だから、折れて落ちるなんてことは無いだろうが、自分が落ちないように気をつけないとならない。

　はてさて、どうにかこうにか猫のところまで登ってきたのだが、ここで大きな問題に気付いてしまった。

「おい。これどうやって下りれば良いんだ？」

「にゃあ」

「いや、だからにゃあって言われてもなあ……」

　猫を抱えながら片手で器用に下りられるとは思えない。

　いっそ猫を放り投げようかと思ったが、それが出来るなら最初から飛び下りているだろう。

「しょうがない。しっかりと掴まっとけよ」

　背中に猫を乗せると、俺はゆっくりと足を木の窪みに差し込む。

　だが、足をかけた場所が悪かったのか、踏み外してしまった。

(やば──)

　そう思った時には遅く、俺は空中に身を投げ出されていた。

　ゆっくりと時が流れた後、衝撃。

「──っ」

　背中と頭を強く打ったのだろう。

　肺の中の空気が全て抜けるような感覚。

　そして視界も徐々に白くなっていく。

(お前、飛び下りれたじゃねえか……)

　薄れゆく意識の中で最後に目に写ったのは、無事に着地した猫の姿だった。

「──高順！　聞こえているかおい！」

　誰かが、何かを叫ぶ声。

　取りあえずは、死ななくて良かったという安堵感。

　そして次は、何だこの大声はという疑問。

「目が覚めたか、高順！」

　薄目を開くと、視界に飛び込んできたのは鎧を着込んだ大男。

　顔だけ動かして周りを見ても、鎧を着ている男だらけだ。

(なんだこれ)

　映画の撮影にでも投げ込まれたのかと、馬鹿げた事を一瞬思ってしまった。

「高順、お前大丈夫か？」

「……？」

　もしかして、俺の事を高順と言っているのか。

　訳がわからないが、その事だけはわかった。

　身体を起こしきょろきょろと周りを見る俺を大男が不思議そうな顔で見ていた。

「郝萌の反乱なら安心しろ。お前が落馬した後、お前の配下が中心となって鎮圧した」

「落馬……？」

　話の流れからすると、俺は馬から落ちて気を失ったらしい。

　おかしいなと思った。俺は木から落ちただけなのだが、この大男は馬から落ちたと言う。

　他の誰かに乗り移った様な、不思議な気持ちに包まれた。

「……まだ、寝ぼけているみたいだな。明日の朝もう一度来る。それまで休め」

　大男は俺の様子を見てため息を吐くと、それだけ言って部屋を出ていった。

　そして気付いたが、ここは部屋と言っても立派なものではない。せいぜいテントの様な感じだ。それに電気がついている訳でもなく、火がついているお陰で部屋暗くないだけだ。

　大男の後に続くように、部屋中にいた男達も出ていく。外からは、今しばらく休ませておけというような声が聞こえた。

(喉、乾いたな)

　水くらい部屋の中にあるだろうと思い、立ち上がる。

　それに、ここがどこか解るような物があるかもしれない。

　とりあえず、瓶に水が入っているのを見つけ、椀で掬い一口飲む。

　人心地ついたような、少しだけ落ち着く。

　と、そこで気付いてしまった。椀に映る自分の顔を。

「誰だこのおっさん……」

　それに、よく聞くと口から出てきた声音も、普段から聞き慣れた声ではない。

　本物の俺は

　まさか、本当に別の誰かに乗り移ってしまったと言うのか。

(まてまてまて！　そんな馬鹿な話あるか！？)

　椀を放り投げ、部屋の中をウロウロと歩き回る。

　何か手掛かりがあるかと見てみるも、本の類は何も置いていない。

　あるのは、先程まで着せられていたであろう鎧と、剣くらいだ。

(流石にオモチャだよな？)

　恐る恐る片手で取って見ると、思ってたより重く、取り落としそうになる。

　慌てて両手で持ち直すが、それでも剣先は震え、構える事すらままならなかった。

　単純に重い。だが、それ以上に、この剣は人を斬った事があると確信できる程の、凄み感じられた。

　現代日本に似つかわしくない防具に武器。そして、この部屋。

　もしや俺はタイムスリップしてしまったのか。

「そんな馬鹿な」

　だが、今起きている事はそうでなければ説明出来ない。

　俺は、時を超え、過去に生きた別の誰かに乗り移ってしまったのだ。

(あの人は俺の事を高順と言っていたよな)

　目を覚ました時、高順と呼ばれた。

　だが、過去の人物に高順という人はいただろうか。

　それほど有名な人では無いのかもしれないが、郝萌という人の反乱を配下が鎮圧したと言っていたくらいだから、普通の雑兵という事は無いだろう。

「高順に郝萌、か。日本人の名前ではないよな？」

　まあ、俺の名前も日本人にすれば珍しい名前だが。

　それでも、言葉の響きで考えると中国と見て間違いないだろう。

　しかし、そうなると俺の言葉が通じたのは気になるところだ。

(でもま、どうでも良いか。通じるんなら通じるで)

　そんな事より、考えないとならないのはこれからの事だ。

　未来に戻るためには、どうすればいいのか。

　しばらく腕を組んで考えたが、やがてどうしてこっちに来たのかわからないのに、戻る方法など気付けるはずもない。

　そのうち、襲ってきた睡魔に抗うことなく、俺は横になる。

　もしかしたら、目が覚めると日本に戻れると信じて。

本文中で名前が明言された人物

高順

郝萌

……俺は一体何の小説を書いているんだ