キャラ文芸短編集

忘れもの預かり処 第9話

　写真の中の少年が、こちらを向いた。

　次の瞬間には、三人とも元の写真のままでそう見えただけだった。

　風待は写真を手に取った。

「……今の、見ました？」

「見た」

　遥も頷く。

「春樹くんが、動いたよね」

「はい」

「写真って動くものなの？」

「普通は動きません」

「だよね」

　風待は写真を裏返した。

　──一人だけ、嘘をついている。

　その文字を指でなぞる。

「誰が書いたんだろう」

　遥が言う。

「冬香かもしれません」

「じゃあ、誰が嘘をついてるの？」

　風待は答えなかった。

　写真の三人を見つめている。

「……私でしょう」

　遥は驚いた。

「風待さん？」

「この店を始めた時、私は一つだけ嘘をつきました」

「何を？」

「私は、『忘れものを預かる店』を始めたと言いました」

「違うの？」

「ええ」

　風待は写真を棚へ戻した。

「本当は、探していたんです」

「何を？」

「冬香を」

　遥は息を止めた。

「ずっと？」

「はい」

「じゃあ、どうして『預かる』なんて？」

　風待は少し笑った。

「探していると言えば、見つからなかった時に苦しくなるからです」

　その言葉に、遥は何も言えなかった。

　風待は棚の奥を見た。

「だから、忘れものを預かることにしました」

「それが冬香さんを探すことと、どうつながるの？」

「忘れものは、持ち主のところへ戻ることがあります」

「……」

「だから、いつか冬香の忘れものが、この店に来ると思っていた」

　遥は札を見る。

　──風待冬香。

「それが、あの札？」

「はい」

「でも、札が出たのは昨日」

「そうです」

「じゃあ……」

　風待は頷いた。

「冬香が、近くにいるのかもしれません」

　　　　♢♢♢

　翌朝。店の木戸を開けると、一枚の封筒が置かれていた。

　宛名はない。差出人もない。ただ、表に赤いペンで『風待へ』とだけ書かれている。

「……来た」

　風待が呟いた。

　封筒を開くと中には一枚の紙。

　──兄ちゃん。

　──まだ私を探してる？

　遥は息を呑んだ。

　風待の手が震えている。

　続きには。

　──探さなくていい。

　──春樹も、もう探さなくていい。

　そして最後に。

　──でも、一つだけ返してほしい。

「何を？」

　遥が尋ねる。

　風待は紙の下を見た。そこには、小さな地図が描かれていた。

　川。橋。古い神社。そして、赤い丸。

「ここ……」

　遥は見覚えがあった。

「風待の店から近いよね」

「はい」

「何があるの？」

「昔の旅館です」

「まだあるの？」

「建物だけは」

　風待は封筒を握った。

「ここが、すべての始まりです」

　　　　♢♢♢

　古い旅館は、山の中にあった。入口には草が生え、看板も半分朽ちている。

「ここで、春樹くんが見つかった？」

「はい」

「そして冬香さんも来た」

「はい」

「じゃあ、二十二年前に何があったの？」

　風待は答えず、玄関を開けた。

　ぎい。

　中は暗く、埃っぽい空気で満たされていた。畳の匂い。

　遥は足元を照らした。

「誰か、最近来てる」

「え？」

　土埃の上に、新しい足跡がある。二人分。大人のものと、子供のもの。

「……風待さん」

「はい」

「これ」

　遥が指差す。

　足跡は奥の廊下へ続いている。そして、その先には古い部屋。扉の前に、赤いリボンが落ちていた。

　風待が拾う。

「冬香の……」

　その瞬間、部屋の中から声がした。

「兄ちゃん」

　風待の顔が凍りついた。

　遥も息を止める。

　声は幼い。記憶の中から聞こえてくるような、少年の声。

「兄ちゃん、まだ怒ってる？」

　風待は扉を見つめた。

「……春樹？」

　返事はない。代わりに、扉の向こうから紙が一枚、滑り出てきた。

　遥が拾う。

　そこには、子供の字で一行。

　──『冬香姉ちゃんは、僕を忘れた。』

　風待が目を見開く。

「……違う」

　初めて、声を荒らげた。

「そんなはずはない」

　遥は紙を見つめた。

　けれど、その下にはもう一行、別の筆跡で書かれていた。

　──『だから、僕も冬香姉ちゃんを忘れた。』

　風待は扉に手をかけた。

「開けます」

「待って」

　遥が止める。

「中に誰かいるかもしれない」

「だからです」

　風待が扉を開く。

　部屋の中には、誰もいなかった。ただ中央に、古い木箱が一つ。その蓋には、赤いリボンが結ばれている。

　風待がゆっくり近づく。

　木箱の中には──一枚の写真と、一本の古い鍵。

　そして、紙が一枚。そこには、風待の字でこう書かれていた。

　──『春樹を見つけたら、絶対にこの鍵を渡すこと。』

　風待は、顔を上げた。

「……この字」

「風待さんの？」

「はい」

　遥は鍵を見る。

　あの店で見つかった鍵と、よく似ている。けれど、こちらには小さな傷が三つ刻まれていた。

　その時、背後で誰かが笑った。

「やっと来たね、兄ちゃん」

　二人が振り返る。

　廊下の暗がりに──一人の青年が立っていた。

　風待が、震える声で名前を呼ぶ。

「……春樹」

　青年は笑った。

「久しぶり」

　そして、遥を見て、こう言った。

「あなたが、姉ちゃんの忘れもの？」

　青年は、そう言った。遥は返事ができなかった。

　風待も同じだった。

　ただ、青年を見つめている。

「……春樹」

　もう一度、風待が呼ぶ。

「うん」

　青年は笑った。

「僕だよ」

「そんな……」

　風待が一歩近づく。

「お前は……」

　声が震えている。

「死んだはずだ」

　青年の笑顔が消えた。

「そうだね」

「じゃあ、なぜ……」

「分からない」

　青年は肩をすくめた。

「僕も、よく分からないんだ」

　遥は青年の顔を見た。

　写真に写っていた少年と、目元がよく似ている。

「本当に、春樹くん？」

「君は誰？」

「私は遥」

「姉ちゃんの？」

「友達……みたいなもの」

「そっか」

　青年は笑った。

「じゃあ、姉ちゃんは元気？」

　風待が答える。

「……冬香は、いない」

「知ってる」

「どこにいる？」

「知らない」

「お前は知ってるはずだ」

　風待の声が強くなる。

　青年は少し困ったように笑った。

「兄ちゃんは、昔からそうだった」

「何が？」

「全部、自分で何とかしようとする」

　青年は古い木箱を指差した。

「だから、まだ鍵を持ってる」

「鍵？」

「そう」

　風待が木箱を見る。

「その鍵は、何を開ける？」

　青年は答えなかった。

　代わりに、遥を見る。

「あなたが持ってる鍵は？」

「私？」

「うん」

　遥はポケットを探った。以前、猫が持ってきた鍵。まだ持っていた。遙はそれを取り出す。

　すると青年の顔が変わった。

「……やっぱり」

「何？」

「姉ちゃんが、見つけたんだ」

「何を？」

「忘れもの」

　青年は笑った。

「僕の」

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