キャラ文芸短編集

忘れもの預かり処 第7話

　翌朝。風待の店は、いつもより静かだった。

　遥が木戸を開けると、風待はカウンターの向こうで新聞を読んでいた。

「おはよう」

「おはようございます」

「昨日のことなんだけど」

「はい」

「結局、冬香って誰？」

　新聞をめくる音が止まった。

　風待は紙面から顔を上げない。

「……昨日も聞きましたね」

「昨日は答えてくれなかったから」

「今日も答えないかもしれません」

「なんで？」

「話したくないからです」

　あまりにも正直だった。

　遥は少し驚いた。

「……そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　風待は再び新聞に目を落とす。店の奥では、猫が丸くなっている。昨日見つかった赤い傘は、どこにもなかった。

「傘は？」

「返しました」

「え？」

「昨日の夜、持ち主が来ました」

「結衣さん？」

「いいえ」

　遥は首を傾げた。

「誰に？」

「雨に」

「……は？」

　風待は新聞を畳んだ。

「傘というものは、雨の日に使われるためにありますから」

「それ、答えになってる？」

「なっていませんね」

　風待は笑った。

　その笑顔が、少しだけいつものものに戻っている。

　♢♢♢

　昼過ぎ。店の木戸が開いた。入ってきたのは、七十歳くらいの男性だった。

　薄いグレーの帽子。古い革靴。右手に杖。

「こんにちは」

　風待が声をかける。

「……ここは」

　男性が店内を見回した。

「忘れものを預かる店ですか？」

「はい」

「それなら、お願いしたいものがある」

　男性は胸ポケットから、小さな封筒を取り出した。

　封筒は古い。黄ばんでいる。

「これを預かってほしい」

「中身は？」

「手紙です」

「誰宛てですか？」

　男性は少し迷ってから言った。

「妻です」

　遥が顔を上げた。

「奥様は？」

「三年前に亡くなりました」

「……」

「渡せなかった手紙なんです」

　男性は封筒をカウンターに置いた。

「死ぬ前に書いた」

「なぜ渡さなかったんです？」

「喧嘩していたから」

　風待は封筒を見る。

「三年も？」

「はい」

　男性は笑った。

「意地を張っていたんでしょうな」

「それを、どうして今？」

「昨日、孫に言われましてね」

「何と？」

「『おじいちゃん、まだおばあちゃんに謝ってないの？』と」

　男性は苦笑した。

「子供は容赦がない」

「そうですね」

「それで思い出したんです」

　男性は封筒を撫でた。

「この手紙のことを」

　風待は少し考えた。

「預かりましょう」

「ありがとうございます」

「ただし、預かるだけです」

　男性は頷いた。

「それで十分です」

　風待が封筒を受け取る。その瞬間、店の奥で猫が顔を上げた。そして、風待を見る。

　男性が帰ったあと、遥は尋ねた。

「手紙、読まないの？」

「読みません」

「どうして？」

「宛先が決まっているものですから」

「でも、もう亡くなってるよ」

「それでもです」

　風待は封筒を棚に置いた。

　札を一枚。

　そこには、“”『渡せなかった、ごめん』“”と書いた。

「この店に来る人って、みんな何かを後悔してるね」

「そうですね」

「風待さんも？」

　風待は少し笑った。

「私も人間ですから」

　その時、店の外から声がした。

「風待！」

　遥が振り返る。

　木戸の向こうに誰かいる。

　風待の顔が変わった。

「……今日は休みです」

　声が硬い。

　遥が木戸を開けようとすると、風待が止めた。

「開けないでください」

「誰？」

「……昔の知り合いです」

　外から、もう一度声がする。

「いるんだろ！」

　男の声だった。

　風待は黙っている。

　やがて、足音が遠ざかっていく。店内に静けさが戻った。

「……誰だったの？」

　風待は答えない。

　ただ、棚の奥にある札を見る。

　──風待冬香。

「遥さん」

「うん」

「この店には、知らなくていいこともあります」

「でも」

「私は、あなたに迷惑をかけたくない」

　その言葉に、遥は少し腹が立った。

「それ、私が決めることじゃない？」

　風待が顔を上げる。

「……」

「私、もうこの店に何度も来てるんだけど」

「はい」

「忘れものを預かるだけの店じゃないって、なんとなく分かってきた」

　遥は棚を見る。

「ここに来る人たちって、誰かに話せなかったことを話しに来てるんじゃない？」

「……」

「だったら、風待さんだけ話さないのはずるいよ」

　風待はしばらく黙っていた。

　やがて、椅子を一つ引いた。

「座りますか」

「うん」

「少し長い話になります」

「聞く」

　風待は窓の外を見た。夏の終わりの風が、暖簾を揺らしている。

「冬香は、私の姉です」

「……お姉さん？」

「はい」

　遥は息を止めた。

「妹じゃないの？」

「違います」

「じゃあ、どうして妹って……」

「昔、そういうことにしたんです」

「誰が？」

　風待は答えなかった。

　代わりに、棚から一枚の写真を取り出した。そこには三人の子供が写っている。一番左が、幼い風待。真ん中に女の子。右端に、もう一人。

　遥は写真を見た。

「……三人？」

「私と冬香と、もう一人」

「誰？」

　風待は写真を裏返した。

　裏には、子供の字で書かれていた。

　──三人で、ずっと一緒。

「この子は？」

　風待は写真を見つめる。

「私たちの弟です」

「……」

「名前は、春樹《はるき》」

　遥は何も言えなかった。

　風待は静かに続ける。

「そして二十二年前の夏」

　風が止まった。

「冬香と春樹が、いなくなりました」

「……亡くなったの？」

「冬香は」

　風待はそこで言葉を切った。

「見つかりませんでした」

　遥の背筋が冷たくなる。

「春樹は？」

「見つかりました」

「どこに？」

　風待は答えた。

「この店です」

　遥は意味が分からなかった。

「……この店？」

「正確には」

　風待が静かに言う。

「この店になる前の、この場所で」

　そして、初めて風待は遥の目を見た。

「春樹が最後に見た人間は、私です」

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