婚約を解かれた星縫い令嬢は、消えた街の灯をつなぐ

光を売る商会の抗議

　眠り街に最初の灯がともってから、三日が過ぎた。

　一本だけの街灯は、夜ごと淡い金色を放っていた。明るさは王都の大通りに並ぶ星灯には遠く及ばない。それでも、灯の下を子どもが駆け、店先の老人が戸を閉める時刻を読めるようになった。人の顔が見える。それだけで、街は少しずつ眠りから目を覚ましていた。

　リセラが街灯の根元で光脈の揺れを確かめていると、通りの向こうから騒がしい車輪の音が聞こえた。

　黒塗りの馬車が二台、砂埃を上げて広場へ入ってくる。車体に描かれた銀の天秤。その紋章を見た瞬間、リセラの指が止まった。

　ローデン商会。

　王都で星灯資材を一手に扱う、ギルベルトの家の紋章だった。

　先頭の馬車から、濃紺の外套を着た男が降りた。四十代ほどで、整えられた口ひげの下に、笑っているのか怒っているのか分からない唇がある。男は広場に集まり始めた住民を見回し、胸元から封蝋の押された書面を取り出した。

「王立灯路局の許可なく、違法な星糸を街灯へ接続した者がいるとの通報を受けました」

　声はよく通った。わざと聞かせているのだろう。

「当該灯路はただちに停止し、使用された星糸はローデン商会が検査のため回収します。危険な粗悪品であれば、損害の責任を負っていただくことになりますな」

　ざわめきが広がる。

　男は名乗った。商会の灯材監査役、ヴァルドというらしい。

　リセラは書面に視線を落とした。王立灯路局の印はある。しかし、許可番号の欄が不自然に狭く切り取られている。そこへ、地図筒を抱えたレオンが人垣を割って進み出た。

「監査命令なら、局員である私にも提示を」

　ヴァルドは眉を上げた。

「これは局から商会へ委託された正式な監査です。あなたは測図官でしょう。資材の安全性に口を挟む権限はないのでは？」

「灯路を止める権限も、商会にはない」

　短い言葉だったが、広場の空気が変わった。

　レオンは書面を受け取り、隅々まで目を通す。リセラは彼の横から紙面を覗いた。停止理由は「接続方法の不明な光脈異常」。けれど、彼女が使ったのは、王立局から支給された星糸だ。粗悪品だというなら、最初に糸束を渡した局の記録と矛盾する。

「この命令には、どの灯路を停止するかが書かれていません」

　リセラが指摘すると、ヴァルドの笑みがわずかに歪んだ。

「街に一つしか灯がないのです。分かるでしょう」

「分かりません。灯路は街全体の設備です。一本を止める命令と、街の光をすべて管理する命令は別物です」

　住民の間から、低い同意の声が上がった。

　ヴァルドはリセラを見た。その目に、王都の婚約披露の席で向けられたものと同じ冷たさが浮かぶ。役に立たない古い技術を弄ぶ令嬢。そう値踏みしている目だった。

「お嬢様、でしたな。婚約を解かれたばかりだというのに、ずいぶん勇ましい。あなたの立場では、商会の資材を使ったと認めるだけで精一杯でしょう」

「私の立場と、星糸の性質に何の関係が？」

「ローデン商会は、星灯資材の流通を管理しています。許可なく扱った技術は、商会の営業秘密に抵触する可能性がある」

「技術まで、商会の所有物だと？」

　問い返した声は震えなかった。

　星縫いは、母から教わった手仕事だ。光の撚れを見つけ、一本ずつ針で戻す。誰かが値札をつける前から、彼女の指はその光を知っていた。

　ヴァルドは肩をすくめた。

「所有物かどうかは、王都で決めることです。ここで揉めるより、灯を消していただきたい。商会なら、代わりに新しい灯材を有償でお貸しできます」

　有償。

　住民の顔が曇る。一本の灯をともすために、いくら払えというのか。しかも、その灯は商会の都合でいつでも取り上げられる。

　リセラは街灯を見上げた。星糸は静かに光っている。糸の中を流れる光は、地下の脈からまっすぐ上がっていた。誰かが無理に引けば、周囲の脈まで裂ける。

「検査をするなら、私も立ち会います」

「あなたが？」

「この灯を縫ったのは私ですから」

　リセラは針箱を開き、糸の結び目を示した。

「ここをほどけば検査はできます。ただし、今夜の灯は消えます。再接続には三日、いえ、商会の資材なら一週間はかかるでしょう。その間、街の人たちはまた暗闇へ戻ることになります」

「脅しですか」

「事実の説明です」

　レオンが地図筒から測図紙を広げた。街灯の位置と地下の光脈が、細い線で正確に描かれている。

「この灯は既存の脈に沿っている。接続前に測った数値と、点灯後の数値にも異常はない。停止する理由は存在しない」

　ヴァルドは紙を見て、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「測図官の地図が、資材の安全を保証するわけではない」

「なら、資材の出庫記録を出してください」

　レオンの言葉に、ヴァルドの手が止まった。

「何の話です？」

「支給された星糸が粗悪品でないなら、どの倉庫から、いつ、誰の承認で出たか記録があるはずだ。今回の糸束には、局の封印が残っている。商会が回収する必要はない」

　ヴァルドは書面を折り、外套の内側へしまった。

「ずいぶん商会を疑われる」

「疑っているのは、あなたがたです。根拠もなく、この街の灯を危険だと言った」

　レオンの声には怒気がなかった。それがかえって強かった。

　結局、ヴァルドは灯を回収できなかった。代わりに、三日以内に正式な停止命令を持って戻ると言い残し、馬車へ乗り込んだ。

　車輪の音が遠ざかると、ミナが街灯の柱の裏から顔を出した。

「あの人たち、前にも来たよ」

　リセラは振り返った。

「いつ？」

「灯守のおじいさんが倒れる少し前。大きな箱を運んで、地下道へ入っていったの。帰るとき、箱は空っぽだった」

　ミナはポケットから、小さな金属片を取り出した。銀の天秤が刻まれている。古びた封印板の一部らしい。

　レオンが受け取り、裏返す。そこには薄い数字の列が刻まれていた。

「灯路台帳の番号だ」

「台帳？」

「街ごとの光脈、資材、修復履歴を記した記録。局と商会の双方が保管している」

　リセラの胸に、母の作業机で見た古い紙片がよみがえった。途中で切れた日付と、消された街の名前。母は何かを見つけ、書き残そうとしていたのではないか。

「台帳を見れば、誰がこの街の光を動かしたのか分かる？」

「残っていれば」

　レオンは金属片をリセラへ返した。

「商会が先に隠す可能性がある。明日、局の保管庫を調べる」

「私も行きます」

「抗議の相手は、あなたを名指しするかもしれない」

「だからです。私の針が粗悪品ではないと証明したい。それに、この街の灯を売り買いする人たちが何を隠しているのか、私自身の目で確かめます」

　レオンはしばらく黙っていた。それから、地図を巻きながら言った。

「分かった。明朝、出発する」

　街灯の光が、彼の横顔を照らした。地図の上に落ちた光は、細い糸のように見える。

　リセラは針箱を閉じた。

　灯を消させないためには、光だけでなく、光がどこから来て、誰の手を渡ったのかを知らなければならない。

　明日、二人は消えた記録を探しに行く。