1/38

プロローグ

　長谷川は目の前の少女を見ながら、何から教えるべきかを考えていた。

「……？」

　セミロングの黒髪に黒い瞳、向かいに座る少女は、少し不安そうにして彼と目を合わせたかと思うと、その目をすぐに逸らした。

　九歳にしてはその容姿はまだ幼く、少し瘦せているせいか小学校低学年にも見えた。

　名前はユイ。

　顔立ちは西洋風に整ってもいるが、日本人と言われても不思議ではなかった。だがそうではない。

「ユイは読み書きできるのかい？」

　彼女は無言でゆっくり、首を横に振った。

「そうか……じゃあ、数字はわかるかな？」

　少しだけ間をおいて、彼女は右手を上げるとゆっくり一本ずつ指を折って見せる。三本目を折ったところで「……さん……」と答えた。

「おぉ！　四とかもっと沢山の数字は？」

　彼女は再び無言で首を振り、下を向いてしまった。

「そうか、よし！　ユイはもっと数字を覚えたいか？」

「……ん」

　すると消え入りそうな声を発し、少しだけ頭を上げて、長谷川に上目遣いで肯定した。

「よーし！　そしたら今から俺はユイの先生になろう！　まずは数字から、そして少しずつ読み書きもできるようになれたらいいな」

　ユイが少し首をかしげたが、その表情が少しだけ和らいだように見えたことに、彼はホッとした。

　彼女の知識が乏しい理由を長谷川はすでに知っていた。

　彼女は少し前まで奴隷だったのだ――

　出会って間もない、そんな訳アリ少女に何を提案するんだと思うが、これから一緒に暮らすのだから、やはり放っておけない。

　そしてほんの数日前の出来事、彼は元の世界のことを、どうしてこうなったかを思い出さずにはいられなかった。