魔女と王様

ロイヤ編

９２．午後にお茶でも飲みながら（２）

　自分達の後ろ盾なしで皇帝の座に座ったという事は、自分達の影響力が極端に落ちたことを意味する。

　自分達の支持はイコール国民の支持、と言う構図が崩れたことになる。

「そうなると、ただの厄介な集団でしかない」

　そう口にするカイザックは、本当にしみじみと言った。ここ最近の仕事で足を引っ張っているのが、それであることはその場の誰もが理解できた。

「土地の権利を振りかざし、復興がままならない？」

「それだけじゃない。最近は、道路を通るにも通行料を請求してくる」

「…」

　カイザックの返答に、全員が絶句した。そんな事をすれば、物流は滞る。復興も発展も、どちらにとってもマイナスでしかない。

「しかも、皇帝の意向だとか言ってる関所もあるみたいでな。苦情と対策と、教会との駆け引きで、最近忙しいと言う所だ」

「教会、キライ」

　教会のせいで父との交流が出来ていないと理解したのか、カイザックの膝の上で、イリアが頬を膨らませた。その頭を撫でながら、カイザックは小さく笑む。なかなか賢い娘だ。

「せっかくの機会だ。これまでの皇族と教会との関係を変えようと思ってる」

「具体的には、どのようにされるおつもりですか？」

　ルイスの顔色が青ざめている事を理解し、カイザックは安心させるように笑んで見せる。

「内戦の様な事には、絶対にしない。民や街を焼くような事は…二度と」

　ルイスが何を恐れているのか、カイザックには痛いほど分かった。後継者争いで傷付いたのは、自分達だけではない。多くの民が家族を失い、家を失った。

　皇帝を巡る争いで、これ以上の痛みは受け入れがたい。

「具体的な方法は検討中だし、お前達に言うつもりはない。わざわざ危険に曝す事を、オレは望んでないんだ」

「…それは、別にいいんだけど」

　教えてもらえない事に、誰も文句はない。知ったところで何かが変わる訳でもない。逆に知る者として、危険に曝される可能性の方が願い下げだ。

　レアは、不安げなルイスとバローナをこっそりと見つめた。

　カイザックの膝の上で、菓子を頬張るイリアは、幼くてかわいい。この子が憂いなく成長し、この国の柱になる事は、自分もまた願うこと。

「手伝うよ」

　凛と響いた言葉に、カイザックは驚いて表を上げた。

　まっすぐな瑠璃色の瞳と、正面からぶつかる。逃れようがない強い意志の奥に、微かな炎が揺らいでいた。

「…いや、それは―――」

「思い出して、カイザック」

　レアの申し出はありがたかったが、この件に関わらせる気のなかったカイザックの言葉を、レアは強い口調で遮った。

　驚くほど強い声音に、全員が彼女を振り仰ぐ。

「あの荒野で―――」

　小柄なレアの、それでもそこにいたのは、振り仰ぐほどに強い意志。

「ザッカで、わたしが欲しいと最初に思った時、貴方は何を考えたの？」

　すくむほどに強い視線に、カイザックはしばらく見返す事しか出来なかった。全てを見通しているその瞳に、呼吸すら忘れる。

　乾燥したあの荒野で、少女の短い髪が揺れるのを見ていた。

　手に入れることを望んだ時、最初に自分は何と考えたか―――

「『役に立つ』。そう思ったはずだよ」

　ゾッとするほどの冷たい視線に、カイザックは息を飲んだ。

（そうだ。役に立つと思った。…教会との因縁に一石を投じる事が出来ると…）

　少女の神がかりな力を前にして、畏怖や嫌悪よりもまず、そう考えた。上手く使えば、教会を解体することも可能ではないかとすら、考えた。

「…」

　カイザックの無言を肯定と取ったのか、しかし、少女は瞳を緩めて苦笑した。

「言ったはずだよ？　武神でも魔女でも、貴方が望むなら、って」

　そうして、にっこりと微笑んだレアの笑顔を、その場の全員が微動だに出来ずに見つめていた。どちらにでもなれる―――彼女はそう言っているのだ。

「…シィー、貴女は…一体…」

　場を和ませるためか、冷めてしまった紅茶を口に運んでいたレアは、囁くようなバローナの問いに、困ったように苦笑して見せた。

「何者かという問いかけに、わたし自身が答えを持ってないんだ。何代も前のわたしの魂が、神さまの友達だった。そうだった事を覚えてる。―――だからという訳じゃないけど、少しだけ神さまに手を伸ばせる。…それだけだよ」

　神さま―――少年と少女の姿をした『彼ら』が、自分達の様な存在を、どう呼んでいたのか。そこまでは、意識の表層に浮かんでは来ないけれど、彼らがそれらを大切にしていたのは分かる。

　神は平等ではない。

　しかし同時に、世界に存在する秩序は、残酷なほどに平等だった。

（だから、あの人はあんなに…）

　絶対の秩序を壊すほど怒り、狂い、泣き叫んだ。それでも、壊さなかった。

（それは同時に、『世界』をとても愛しているから）

　レアは静かに瞳を上げた。

「わたし達の存在は、とても特殊だけど、世界（この国）の在り様を変えてしまうほどの何かが出来る訳じゃないから、教会に乗り込んで、全部を吹っ飛ばすとかは出来ないよ」

　出来たら簡単なんだろうけどね。

　困ったような笑顔で物騒な事を口にするレアに、もはやバローナは何も言えなかった。なのに、恐怖の感情は湧かない自分自身を、バローナは不思議に思う。

「わたし達、という事は、他にもシィーの様な人がいるの？」

　ルイスの問いに、レアはくすりと小さく笑って、カイザックへ視線を動かした。その瞳の動きにつられるように視線を動かしたルイスは、兄の何とも言えない表情に、額に汗が滲むのを感じた。

「…まさか」

「そのまさか、だよ」

　レアはますます渋い顔のカイザックを指さす。

「もう一人は、そこですっごく渋い顔をしてる王様だよ」

「指をさすな、指を」

　振り払うようにレアの手を下げさせながら、カイザックはバツの悪そうな顔をしつつ、レアを睨む。

「知る人間は、少ない方が良いんじゃないのか？」

「そんな制約はないよ」

　対するレアは嬉しそうに笑んでいた。

「家族ぐらいには良いんじゃない？　いざとなったら、人知を超えた力で守ってもらえると思ったら、安心じゃない？」

「そう易々と、そんな場面になってたまるか」

「お兄様…」

　二人の会話を唖然と見守っていたルイスの呟きに、カイザックはガリガリと頭を掻いた。

「…オレは別に、レアほど何かが出来る訳じゃない」

「剣圧で地面が割れるのに？」

「…空が飛べるわけじゃ―――」

「飛んできた矢は止められるじゃない」

「お前なぁ…」

　レアの茶々に、カイザックは諦めたように大きなため息を吐いた。そして、呆然としているバローナやルイスを一回り見つめて、再度ため息をつく。

「オレもレアと同じ。自分の正体に名前を持ってない。化け物にも神にもなれるが、ひとまず、この命が終わるまでは、お前達と変わらない人でいる…つもり」

「…つもり？」

　レアの指摘に、カイザックは片眉を上げた。

「家族に手を出されたら、やぶさかではない、という事だ」