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８０．カイザックとイリア（２）

　草を踏み、近づいてくる足音に、イリアは表を上げた。

　が、その視界に誰かを映すよりも先に、大きな手が彼女の頭を撫でた。あまりの力強さに声も上げられず、目を回し始めた頃、困惑した男が自分を見下ろしていることに気付いた。

「おっ…お父様」

　呼びかけられて、その手は止まった。離れていく手を、イリアは見つめていた。一年前と同じ―――小さなほくろの位置も同じ。

　その向こうに見えるのは、笑顔ではなく、困ったような泣き出すみたいな表情だった。

　しかし、その瞳が一度閉じ、再び開かれた時には、罰の悪そうな笑みが浮かんでいた。

「…お父様…なのね」

「…」

　彼は返事をしなかった。その代わりのように、彼は一呼吸後、イリアの前に跪く。

　不思議な感覚だった。

　いつも遠くから見ているだけだった父王―――決して自分を見る事のなかった父の目が、今は自分だけを見ている。こうやって見れば、ここで出会った彼も、怯えるほどに強い父王も同じ容姿をしていた。

「…」

　何かを口にしようとして、しかし出来ずにイリアは俯いた。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

「…ずっと、イリアの事は…いや、バローナもアレビアも…意識しないようにしてきたんだ」

　一年前に聞いた優しい声に、イリアは反射的に表を上げていた。自分を見つめる男は、まるで何かを耐えるような、泣き出しそうな顔をしていた。

「自分から少しでも遠ざけて、それで守ってるつもりでいた」

　男の言葉の意味は、イリアが理解するには難しかった。それでも、そこに浮かぶ心根は幼い胸に小さな音を立てて響いた。

　手を伸ばす。

　大きなその手におずおずと触れる。

　その熱に触れた瞬間、目が急に熱を持ち、鼻が詰まる。喉の奥にしこりが詰まって、イリアは低く呻いた。

「…イリアは」

　嗚咽を振り絞り、イリアは触れた手に必死にしがみついた。

「…お父様に、話しかけても…いいの？」

　言葉にすることをずっと恐れて、心に浮かぶ不安も淋しさも全部を見なかったことにしてきた。でも、一度言葉にしてしまうと、それは堰を切ったように溢れ出す。

「一緒にお散歩も、お茶もしても、いいの…？　前みたいに…」

　初めてこの湖で出会った時のように。

「…笑って、くれる…？」

　ずっとずっと淋しかった。

　本当は、ずっと。

　小さな身体を抱きしめて、ぐっしょりと濡れた頬を拭い、頬を寄せて口づける。

　ずっと淋しかったのだと、その幼い心が震えていた。

（オレは―――）

　その身体と心を諸共（もろとも）に腕に抱きしめて、己の不甲斐無さに自らへ叱責を始めようとした時、何かが自分達を覆った。

　レアの体が自分とイリアを共に抱きしめる。

「…レア」

「後悔しても苦しいだけだよ」

　そう言って、魔女は王とその娘のそれぞれの頬に優しく口付ける。

　見上げた瑠璃色の瞳が本当に嬉しそうに微笑んだので、カイザックは自らがいかに強張っていたのかを理解した。

　腕に軽い重みを感じて、慌てて見下ろすと、泣き疲れたらしいイリアが小さな寝息を立て始めていた。

「後悔はいらないけど、反省はした方が良いね」

「…そうする」

　イリアを抱え直し、カイザックは苦笑した。子ども特有の柔らかい赤毛をそっと撫でる。

「護るって、決めたんでしょう？」

　その様子を黙って見ていたレアが、小さく確認するように問う。そこには伺うというよりは確認するような音色であることを、カイザックは理解していた。

「あぁ」

　そう応える男の意志を見つめ、そしてレアは空を仰いだ。

「わたしも守るよ」

　男の決意に寄り添うようにレアは言った。カイザックの視線がこちらへ向けられていることを理解しつつ、しかしレアは空を仰いだまま、更に空へ腕を伸ばす。

「だから」

　風のざわめく中、レアは空からカイザックへ視線を戻した。

「そのために必要な事には協力するよ」

「…」

　その言葉の意味を、レアが理解しているのかはカイザックには分からなかった。分かって言っているのだとしたら、それはずい分と危険な意味を持つことになる。

　腕の中で身じろいだイリアを見下ろし、彼は小さく息を吐き出した。

「心強いな」

　そう言って腰を上げる。

「さて、いつまでも姿をくらませている訳にもいかないんでな。戻るか」

　言いながらレアへ右手を差し出す。

「…最近忙しそうだね。今日は昼餉にも顔を出さなかったし」

「あぁ、忙しいな」

　右手に触れたレアの手に指を絡め、カイザックはそれだけを応えた。一瞬怪訝そうな顔をしたものの、レアもそれ以上は口にせず、後宮へと足を向ける。

「そう言えば、どうしてイリアとオレが顔見知りだって分かったんだ？」

　もっともな疑問に、レアはイリアの言を伝えた。するとカイザックは眉を寄せる。

「黒髪碧眼と言ったら、このロイヤにどれだけいるんだよ」

「後は右手の、このほくろ」

　彼の疑念ももっともなので、レアは確証に至った根拠を示した。手を繋いでいるカイザックの右手首の下にある、小さなほくろ。

　本人ですら見落としていそうな小さなそれに、案の定カイザックはさらに眉を寄せた。

「お前は、本人ですら覚えてないほくろの位置まで覚えてるのか？」

「おっ、覚えてるわけないじゃないっ！」

　なんてことを言ってくれるのだろうと、レアは真っ赤になって叫んだ。と、イリアが眠っていることを思い出して、慌てて口を塞ぐ。

「じゃぁ、なんで？」

　率直な疑問に、レアは口を噤む。

　しかし、普通の好奇心として知りたがったカイザックの視線に、レアは喉を詰まらせて俯いた。蚊が鳴くような声で言葉を押し出す。

「初めての夜に…」

　気を失う直前、頭を撫でた男の手にそれがある事を、遠のく意識の端で見ていた。

　大きな手に、見つからないくらい小さなそれがアンバランスで、妙に記憶に残った。

（―――なんてこと、言えないっ！）

　顔面に熱を感じながら、レアは力いっぱい瞼を閉じた。

「…っ」

　それ以上の言葉を発しないレアを見下ろして、カイザックは察した。

「その反応で、だいたい分かった」

「分かったの！？」

　ギョッと強張ったレアを、カイザックは面白そうに見下ろす。

「我が妻は、いつになったら赤くならなくなるかな」

毎日、鬼の如く怒っております。

…たまには、抱きしめなければ…そんな反省をする回でした。