Ep.16 春、芽吹く（５・終）「２年５組の場合」
中曽根 悠：
（あれ──だいぶ離れたな）
俺、中曽根悠は、掲示板に貼り出されたクラス分けの紙を見ていた。
今度の自分のクラスは５組。
最後のクラスだから、見つけるのに時間がかかってしまった。
中曽根 悠：
（あいつと違うクラス、初めてだなぁ）
そう思って１組の欄を見る。「戸田るり」と書かれた文字は、俺の名前からとても遠い。
中曽根 悠：
「………」
中曽根 悠：
（ま、仕方ねーか！）
そう思い直して、ズレていた肩のカバンをかけ直す。
校舎へ足を向けると、はらはら舞う桜の花びらがキレイで、立ち止まって少しの時間、目を奪われた。
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春、芽吹く
（５）「２年５組の場合」
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すでに教室には、ほとんどのクラスメイトがいた。
真ん中後ろらへんの自分の席に座ると、同じサッカー部の御手洗が声をかけてきた。
御手洗：
「よう、中曽根。１年間よろしくな」
中曽根 悠：
「おう、よろしく！」
御手洗は、騒がしい連中が多いサッカー部の中でも、落ち着いているしっかりした印象のやつだ。
背は大谷よりは低いがスラリとしている。柔らかい笑顔を浮かべる御手洗は、２年になってものほほんとして見えた。
御手洗：
「彼女とは離れちゃったな？」
そんな御手洗が、めずらしくからかうようなことを言う。
まぁ、この手のからかいにはもう慣れた。るりとの仲はほぼ学校中に知れ渡っている。
中曽根 悠：
「別にいいし。クラスが違うくらい」
御手洗：
「お、余裕だねぇ」
御手洗は、空いている俺の前の席に腰かけた。
御手洗：
「でも、お前ら長いよな。半年経った？」
中曽根 悠：
「んー、だな」
去年の夏休み前からだから、もう少しで１年になるのか。
でも、何だかあっという間だった気もする。
御手洗：
「普通、中学での付き合いなんて、３ヶ月がいいところなのに、すごいな」
中曽根 悠：
「そうなんだ？」
普通なんて、よくわからないし関係ない。
他人や世間のモノサシには振り回されたくないから、俺はあえて平然を装って答えた。
でも。
御手洗：
「気をつけろよ？ 戸田さん結構、人気あるんだぞ」
中曽根 悠：
「──はぁ？」
突然の御手洗の発言に、冷静の仮面がはがれる。
中曽根 悠：
「何だよそれ？ 初耳だぞ」
御手洗：
「そりゃあ、彼氏の耳に届くところで言わないだろ？」
御手洗は面白いものでも見つけたかのように、少しだけ顔をニヤつかせる。
るりが人気あるって？
そう言われてもピンとこない。
そりゃあ中学生になってだいぶ、女の子らしくなったけど……。
でも俺は小さい頃からの幼馴染みで、パンツ丸見えのガキンチョの姿だって知ってるんだ。
車酔いでゲロったとこも、お化けが苦手なことも、俺にだけは気が強くてお姉さんぶるとこも知っている。
中曽根 悠：
（何も知らないやつが、るりを好きになるんじゃねーよ）
見えないライバルに腹が立つ。
あいつをそういう目で見る存在は、俺だけでいいんだ。
席を立った。
御手洗：
「ん、どっか行くのか？」
中曽根 悠：
「便所」
もうすぐ予鈴なるぞ、と言葉を続ける御手洗に背を向け手を振った。その背後で御手洗が呟いた声は、俺には届かなかった。
御手洗：
「トイレと逆方向行ってやがんの」
御手洗：
「……わかりやすいやつだなぁ」
・ ・ ・
１組と５組は、階も違う。
俺は一つ階段を下り、すぐに見えた「２ー１」の札を確認して後ろの扉を開けた。
男子生徒：
「あれ、中曽根じゃん」
前同じクラスだったやつがすぐそこにいた。俺は顔だけ教室を覗かせて、そいつに声をかけた。
中曽根 悠：
「るり、いる？」
男子生徒：
「ああ、いるよ」
そいつは教室の奥に向かって叫んだ。
男子生徒：
「戸田！ 旦那が呼んでるぞー！」
げっ、そんな言い方するなよな。
教室の奥で背を向けて友達としゃべっていたるりが、慌ててこちらを向いた。
まわりの好奇の視線も、一緒に集まる。
るりはそんな視線を気にしながらも、こちらに早足で駆けつけてくれた。
ふわりと、ちょっといい香りがかすかにした。
戸田 るり：
「な、何？」
中曽根 悠：
「あ、いや……別に」
しまった、勢いのままに来ちまったから何も考えてなかった。
頭をポリポリかく。
るりは小首をかしげる。周りの視線がこっちに集まってきているような気がして、俺は慌ててるりの手を引っ張った。
戸田 るり：
「へ！？」
思いのほか、あっさり体を教室から出したるり。そのまま廊下に連れ出して向き合った。
戸田 るり：
「どうしたの？」
中曽根 悠：
「いやだって、話しづらかったし」
戸田 るり：
「まぁ……たしかに」
るりとこうして向き合うのは、久しぶりだ。
会うのは春休みに初デートして以来だった。
中曽根 悠：
（あんときのこいつ……可愛かったな）
るりは知らない。
デートの前日、俺が緊張して眠れなかったことも。
待ち合わせ場所に早く来すぎたことも。
バスの中で、窓に映るるりの顔を覗き見してたことも。
勇気を振り絞って、名前を呼んだのも。
今こうして、変なヤキモチで顔を見に来たことも。
俺は、こいつに隠し事ばっかりだ。
中曽根 悠：
「……今日さ、一緒に帰らないか？」
頭に浮かんだ呼び出しの口実を口にする。
るりは、パチパチと目を瞬かせた。
戸田 るり：
「あ……」
戸田 るり：
「ごめん、さっき友達と帰る約束しちゃった」
中曽根 悠：
「！ そ……そっか」
う、ちょっとショック。
つい黙ってしまった俺を、るりはチラチラと上目で見てくる。
小さく息を吐いて、何か決心したかのように顔を上げた。
戸田 るり：
「あの……」
戸田 るり：
「これから朝の登校、一緒にしない？」
中曽根 悠：
「え？」
きょとんとした俺に、るりは床を見つめながら言葉を続ける。
戸田 るり：
「いつもバラバラで登校してたけど、その……クラスも離れちゃったし」
戸田 るり：
「あ、でも悠が朝苦手なのは知ってるから、無理ならいいし」
戸田 るり：
「で、でもこれを機に、早起き身につけてもいいんじゃないかなーなんて」
くるくる表情を変えながら話するり。
──なんだ、めちゃくちゃ可愛いぞ。
中曽根 悠：
（こんなの、他のやつに見せたくないなぁ）
クラスが違うから、見張れやしないけど。
思いのほか、心配性な自分に秘かにびっくりしている。
中曽根 悠：
「わかった。明日から頑張ってみる」
今の女々しい心を隠すように、るりに応えた。
戸田 るり：
「……うん！ ありがとう」
嬉しそうに笑ったるりはやっぱり可愛くて、それは俺だけのものにしたいな、なんて思った。
登校しようと誘ってくれたことが嬉しくて、俺もつい笑う。
その時ふと、１組の教室の中からこちらを見ているひとつの視線と目が合った。
中曽根 悠：
「！」
中曽根 悠：
（林だ。あいつもるりと、同じクラスだったのか）
林和葉。
彼女は俺と視線が合うと、すぐにそらした。
小学校も同じだった林に、俺は１年生の時に告白をされた。
その時は、もうるりが好きだと自覚していた俺は、彼女の告白を断ってしまった。
しかもその後すぐに、るりと両想いになり付き合っている。
中曽根 悠：
（だからって、どうしようもないんだけどさ……）
こんなこと、るりに知らせる必要もないし教えたくもない。
また増えた彼女への隠し事。
少しだけもやのかかった気持ちを晴らしたくて、俺は目の前のるりの笑顔を目に焼き付けた。
・ ・ ・
春に顔を出した、幼い芽たち。
それが今後どんなふうに成長して、どんな花を咲かせるのか。
それはまだ、わからない。
今はまだ、わからない。
青葉中学校２年生のスタートは、こうして切られた。
◇ 終わり ◇
❀次エピソードへ続く
