Ep.37 春のさくら（１）「３年１組の朝」
４月。
中学校生活、最後の年を迎えた。
と言っても、中学３年生となったところで何も変わりはしない。
いつもどおりつまらない学校へ行き、いつもどおり居眠りして、いつもどおり教師に小言を言われる。
俺、堂本信広の中学３年の学校生活なんて、そんなもんになっていくのだろう。
……が、しかし。
堂本 信広：
「……何、見てんだよ」
姫泣川河川敷の橋の下、俺はつぶやく。
堂本 信広：
「……見てんじゃねーよ！」
ギラリと睨んでやったが、そいつは態度を変えずにこちらを見やる。
そいつは、段ボール箱の中にいた。
薄汚れた白いフサフサの毛を体中にまとい、青く潤んだ瞳で、こちらを見ている。
ちょこんと前足を段ボール箱に引っかけていても、身を乗り出せないくらいに小さい。
猫：
「ミー、ミー」
堂本 信広：
「……！」
ぐっと息を飲んで、立ち去ろうとした足を止めてしまう。
ああ、ちくしょう。
天気がいいからって、こんなところでサボろうなんて考えなきゃよかった。
素直に学校へ、行っていればよかった。
橋の下で捨て猫を見つけてしまうという、ベタな出来事に遭遇し、朝からげんなりとしてしまった。
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春のさくら
（１）「３年１組の朝」
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登校すると、まだ慣れない３年１組の教室に入り、席につく。
でっかいため息を吐き出した。
そんな俺に、後ろの席から声がかかる。
中曽根 悠：
「あれ、堂本って猫飼ってる？」
堂本 信広：
「！？」
１年生の時も同じクラスだった、中曽根悠だ。
サッカー部のエースで爽やか野郎のそいつは、女からはモテるが、男の一部からは評判が悪いやつだった。
どうにもかっこつけの部分が鼻につくのは、まぁ、モテない男の僻みでもあるのだろうけれど。
親の離婚で苗字が変わってしまったため、出席番号が近くなったこいつは、１番後ろの席のせいか、よく前の俺に声をかけてくる。
堂本 信広：
「飼ってねーよ」
ふん、と冷静に振り返らずに俺は答える。
しかし、中曽根は俺の肩に手を伸ばし、何かを指でつまんだ。
中曽根 悠：
「でもこれ、猫の毛じゃねえの？」
中曽根の指に挟まれた、細く白い数本の毛。
それを見て、しまったと思う。
あの猫野郎が、俺の体をアスレチック代わりに遊びやがったからだ。
あの後、様子を見るため手を差し伸べたときに、ミャーミャーうるさくよじ登ってきた小さい猫のことを思い出す。
中曽根 悠：
「俺、猫飼ってるから、わかるんだよ」
堂本 信広：
「！」
人懐っこく笑った中曽根の言葉に、反応する。
堂本 信広：
「お前、猫飼ってんのか……」
なら、と俺は言葉を続ける。
堂本 信広：
「もう１匹、飼えるか？」
つい、そう聞いていた。
中曽根 悠：
「なに、捨て猫でも拾ったのか？」
堂本 信広：
「……そんなとこ」
中曽根に相談するのは気が引けるが、この際、仕方ない。
やつは真面目な顔つきになり「うーん」と悩んだ。
中曽根 悠：
「２匹目は、さすがになぁ……今いるのも年寄りで、世話が大変だし」
堂本 信広：
「そうか」
まぁ、そう簡単に引き取り手が見つかるわけはないか。というか、俺がそこまで気を回す義理も責任もねーし。
案外、放っておけば、立派な野良になるのかもしれない。
中曽根 悠：
「どんな猫なんだ？」
堂本 信広：
「……白くて小さいな」
中曽根 悠：
「てことは、子猫か。それだと、カラスとか他の猫に襲われるかもしれないな」
俺の予想に反して、中曽根は難しい顔を作る。
たしかにあんなちっこい体、カラスに突かれれば、あっという間に致命傷だろう。少しドキリとした。
その時だった。
羽鳥 梢：
「ちょっと堂本くん！ またプリント出してないでしょー！」
堂本 信広：
「あ？」
教室の前方からずかずかと寄ってきたのは、またしても同じクラスになった、羽鳥梢だった。
まさか、３年間こいつと同じクラスになるとは。しかもこいつはまた、学級委員なんてものを引き受けている。
羽鳥 梢：
「昨日締切だった、修学旅行のアンケート！ ちゃんと修学旅行委員の子に、渡しておいてね」
そう言って、俺の机の横にビシッと立つ。
腰に手を当て背筋をきちんと伸ばすこいつは、相変わらず雑用に追われている。
堂本 信広：
「あー、あとで出すし」
羽鳥 梢：
「絶対だからね」
羽鳥はそう言うと、ある女子の元へ行き話をした。
「伝えておいたからね」「ありがとう梢ちゃん」なんて、言い合っている。
何だよ、あの女子が修学旅行委員かよ。
わざわざ羽鳥経由で聞くなんて、うざいやつだな。
その女子を睨むと、そいつはビビって遠くへ行った。
モテる中曽根に対して、不真面目で目つきも悪い俺の、女子からの評価は低い。
背もこの春にやたら伸びてでかくなり、怖い対象でもあるんだろう。
去年は金髪にしてた時期もあったせいか、不良というカテゴリーに入れられた。
くだらない、と思う。
しかし羽鳥は、そんな俺に他のやつらと変わりなく接してくる変わった──バカなやつだった。
そのバカに対して、中曽根が声をかける。
中曽根 悠：
「なぁ、羽鳥んとこって、猫飼えない？」
羽鳥 梢：
「猫？」
羽鳥は、きょとんと中曽根を見た。
おいっ中曽根！ こいつにその話を振るなよっ。
しかしやつは、俺の視線には気づかずにバラしてしまう。
中曽根 悠：
「堂本、猫を拾ったんだって。まだ子猫なんだけど、引き取り手いないかなって」
羽鳥 梢：
「堂本くんが？」
羽鳥は次に、俺を見た。
おい、今のだとまるで、俺が好き好んで猫の飼い主を探してるみたいじゃねーか。
しかし何と口を挟めばいいのかわからぬまま、羽鳥の視線にさらされて、小さく眉を寄せた。
──何だか嫌な予感がする。
羽鳥 梢：
「あ、それならさ」
にこっと羽鳥は笑った。
羽鳥 梢：
「私が、みんなに聞いてみるよ！」
堂本 信広：
「！」
そう言って振り返り。
羽鳥 梢：
「ねぇみんな、堂も……」
大きな声を出そうとした羽鳥の口元を、慌てて背後から手で抑えた。
堂本 信広：
「おい待て、こら！」
羽鳥 梢：
「ふがっ」
羽鳥の開けた口は、俺の両手で塞がる。
彼女はそんな俺の腕を払いのけて、不満そうにこちらを見上げた。
羽鳥 梢：
「何よ！」
堂本 信広：
「目立つことすんな！ あと、俺の名前を出すなよ」
猫を拾って飼い主探してますーなんて、俺のキャラではない。
しかし、羽鳥は「何言ってんの」とこちらをビシッと指さす。
羽鳥 梢：
「こういうのは、多くの人に聞いた方がいいんだから！ 子猫ちゃんを助けたいんでしょ」
堂本 信広：
「別に、んなこと思ってねーよ」
羽鳥 梢：
「またまた、照れない照れない」
堂本 信広：
「人の話を聞け！」
怒鳴ったのに、羽鳥は笑ったまま教室内に溶けていく。
それぞれ散らばるグループやクラスメイトたちに、声をかけ始めた。
やはり俺の名前を出しているんだろう。
話しかけられたクラスメイトたちが、静かに驚きつつも、こちらに視線を向ける。
堂本 信広：
「あ……あいつ」
小さく拳を震わせる俺の横で、中曽根がケラケラと笑った。
中曽根 悠：
「羽鳥は、昔っから責任感強いからなー。こういうこと、放っておけないんだろ」
堂本 信広：
「……昔から？」
中曽根 悠：
「ん、幼馴染みなんだよ」
堂本 信広：
「ああ、第２の彼女だっけ」
中曽根 悠：
「バッ……！ それはあらぬ噂だ！」
そんな会話をしていたら、もう全員に聞いたのか、羽鳥がまた寄ってきた。
羽鳥 梢：
「ダメだ～、このクラスは全滅だよ」
堂本 信広：
「お前の行動力には、頭が下がるな……」
嫌味で言ったのに、羽鳥は嬉しそうに笑いやがる。
しかもその言葉が引き金になってしまったのか、羽鳥は「よしっ」と急に気合いを入れた。
羽鳥 梢：
「堂本くん、私も最後まで付き合うよ！」
堂本 信広：
「……は？」
何のことだ？ と、嫌な予感が再来する。そしてそれは、正解だった。
羽鳥 梢：
「猫の引き取り手探し！ 私も協力するから、一緒に頑張ろう！」
堂本 信広：
「──はぁ！？」
何でそうなるんだ！
この生真面目大バカ野郎！
そんな俺たちの横では中曽根が、のん気に「おー、頑張れ～」なんて言ってやがる。
３年生になったばかりの、春の教室。
俺は、人の話を聞かない幼馴染みコンビにうなだれ、またため息を吐き出した。
◇ 続く ◇
