第59話 忠誠の代償――婚約破棄の連鎖
牢屋を抜け出したキャサリン・フラン男爵令嬢と、暴走忠誠の側近たち――アルト、ビンセント、ゲオルグ、ニコル――は、王都の夜の闇に包まれながらも、冷静さを失わずに行動していた。彼らにとって重要なのは、ただひとつ――キャサリンを守ること。理性など、もはや存在しなかった。
アルト・フォン・セルマは、王立宰相の子息として生真面目であったが、キャサリンの前ではその理性が完全に溶け去っていた。忠誠心に突き動かされ、夜の城門の警備を無視して脱走計画に加わる。だが、その過程で小さな混乱を起こしてしまった。城の裏門付近で偶然通りかかった人々に目撃され、後日、アルトの婚約者である高位貴族令嬢リディアは事態を知ることになる。
「私が信じていたあなたが……こんなにも令嬢に心を奪われているなんて！」
リディアの言葉には、怒りと失望が混ざっていた。彼女は高位貴族としての誇りもある。婚約者が牢から脱走した令嬢のために理性を捨てるなど、受け入れられるはずがなかった。リディアは即座に婚約破棄を告げ、冷ややかにアルトを突き放す。
ビンセント・フォン・クラレンスもまた、キャサリンの護衛に熱中するあまり、騎士団の規則を無視して夜間演習を勝手に中止させる。婚約者である令嬢エリザベートは、彼の忠誠が自分よりキャサリンに向いていることを知り、激しい怒りを覚える。
「あなたの忠誠は私ではなく、あの令嬢のためにあるのですね」
エリザベートの婚約破棄は即座に宣言され、ビンセントは何も言い返せない。忠誠心が、彼自身の幸せを奪った瞬間だった。
ゲオルグ・ルッツも同様だ。辺境伯爵の子息として規律を重んじるはずが、キャサリンを護るために夜の巡回を怠り、王都の治安に小さな混乱を引き起こす。婚約者クララは、ゲオルグの心がキャサリンに向かっていることに絶望し、婚約破棄を決定する。
「私の未来は、あなたではなく令嬢のためにあるのですね……」
ニコル・セルマは、商家の息子として計算力と忠誠心を兼ね備えていたが、キャサリンを守るために重要な商取引を放置し、家業に混乱を招く。その影響を知った婚約者アメリアは、怒りと失望のあまり婚約破棄を宣言。忠誠心が、商家の秩序も、家庭の安定も脅かしてしまった。
側近たちは、自分たちのやらかしが婚約者との関係にどれほど深刻な影響を及ぼしたか、ほとんど理解していない。彼らに残るのは、ただひたすらにキャサリンを守ろうとする忠誠心のみである。
一方、キャサリンは冷静に観察していた。側近たちの暴走が生み出す混乱を、心理戦や王太子への揺さぶり、宮廷全体への影響に巧みに転用できることを理解している。脱走劇は単なる自由の獲得ではなく、王都全体を揺るがすための序章に過ぎなかった。
「ふふ……忠誠心の暴走が、見事に代償を生んだわね。王太子も、王も、マリアンヌも、この事態を無視できるはずがない」
月明かりに照らされる路地を歩きながら、キャサリンは微笑む。アルトもビンセントもゲオルグもニコルも、婚約破棄の報告を受けた側近たちの混乱は、キャサリンにとって利用価値のある材料でしかない。心理戦、権力争い、宮廷内の動揺――すべてが次の策略の舞台となるのだ。
王太子や王も、そしてマリアンヌも、この一連の騒動がただの脱走劇に留まらないことに気付く。側近たちの忠誠心の暴走は、王都全体を揺さぶる新たな局面を生み出したのだ。
「さあ、これからが本当の勝負……」
キャサリンは夜風に髪をなびかせ、冷静に未来を見据える。牢の中での鬱憤と孤独を力に変え、側近たちの暴走忠誠を最大限に利用する。王都全体の秩序を揺るがす策略は、今、幕を開けようとしていた。
牢から解き放たれたキャサリン――王都の心理戦の新たな主導者は、側近たちの婚約破棄という代償を手に入れ、次なる策略を巡らせるために自由の身となったのである。
