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最終話

終業式の日だった。

朝から、教室の空気が少し浮いていた。机の中を整理する音。プリントを丸める音。「春休みどうする？」みたいな声。そういう細かいざわめきが、ずっと教室の中を漂っていた。

もうすぐ、このクラスも終わる。

その事実を、みんなわかっていた。

◇

終業式のあと、最後のホームルームで坂本先生が前に立った。

相変わらず、淡々とした顔だった。黒板の前に立って、出席番号順に通知表を配って、必要な連絡を読み上げていく。

俺は、珍しく真面目にその声を聞いていた。

1学期からずっと、坂本先生は何もしなかった。俺が踏まれていたときも。小林が追い込まれていたときも。知っていて、見ていて、それでもほとんど何も言わなかった。

それでも、最後くらいは何かあるかもしれないと思った。教師としての言葉とか。人生の教訓とか。少なくとも、今まで一緒にいた生徒に向けた何かが。

少しだけ期待していた。

坂本先生は通知表の最後の一人を配り終わって、出席簿を閉じた。それから、いつもの抑揚の少ない声で言った。

「では、今年度はこれで終わりです。事故や怪我には気をつけてください。提出物の出し忘れがある人は、春休み中に学校へ持ってきてください。以上です。よい春休みを」

超あっさりしていた。

得られるものは、本当に何もなかった。

俺は少しだけ口元を押さえた。笑いそうになった。

最後まで、この先生はこの先生だった。

「では」と言って、坂本先生はそのまま教室を出ていった。ドアが閉まる。

終わった。

それなのに、誰もすぐには立たなかった。

◇

みんな、なかなか教室から出ていかなかった。

机に座ったまま、友達と話しているやつ。通知表を見せ合っているやつ。「写真撮ろう」と言ってスマホを構えるやつ。春休みの予定を、その場で決め始めるやつ。

次からは、別クラスになる可能性が高い。

同じ教室で、同じ席で、同じ時間を過ごすのは今日が最後かもしれない。そのことを、みんなちゃんとわかっている空気だった。

俺は何となく教室を見回した。

黒川の席は空だった。

最近は、もうほとんど来ていなかった。来ても長くはいなかったし、誰かとつるむ空気も完全に消えていた。今日は、最初から最後まで姿を見ていない。

机と椅子だけが、普通にそこにある。

でも、中身だけがもういなかった。

少し前まで、あいつがこの教室の中心だったなんて、今はもう変な感じがした。

それでも、進級はできるという噂を聞き、少し安心した。

◇

「仁」

声をかけられて、顔を上げた。

咲良だった。

「春休みなんだけど」

咲良はそう言って、少しだけ鞄の持ち手を握り直した。

「みんなで花見行こうって話してて。仁も来ない？」

いつもの咲良なら、もっと軽く言ったと思う。

「仁も来るでしょ？」とか、「もう人数に入れてるから」みたいに、笑いながら押してくる感じで。

でも今の咲良は、少しだけ硬かった。

「うん。行くよ。行きたい」

俺は答えた。

「よかった」

咲良は小さく笑った。

「じゃあ、あとで日程送るね」

咲良はそれだけ言って手を振り、中村の方へ戻っていった。

◇

その少しあと、伊藤にも声をかけられた。

「天野、春休みの花見の話聞いた？」

「ああ。さっき咲良から誘われた」

「お、もう誘われてたか」

伊藤が少しにやっとした。

「じゃあ来るんだな」

「行くよ」

「よし。これで男子側もそれなりに人数そろうな」

その会話を近くで聞いていたらしい田中が、少し身を乗り出してきた。

「え、俺も行っていい？」

伊藤が即座に返す。

「田中が来ていいか、女子に聞いてみるわ」

「それ聞いて、NGなことありえんの！？」

田中が本気で驚いた顔で言って、みんなで笑った。

俺も笑った。

田中は、今はこういう位置にいた。昔みたいに黒川の横で空気を温める側じゃない。こうして、みんなに雑に扱われて笑いを取る役に回っていた。

全部が許されたわけじゃない。

でも、時間はちゃんと流れているんだと思った。

◇

橘にも一言くらい声をかけようと思った。

でも、見回したときには、もういなかった。

あいつらしい、と思った。最後だから名残惜しそうにするわけでもなく、静かに帰ったんだろう。

少しだけ拍子抜けした。

でも、それも橘らしかった。

◇

窓の方へ歩いたとき、下の校門の近くに小林が見えた。

もう校舎を出ようとしていた。一人だった。相変わらず少し背中が丸くて、でも2学期の終わりよりは、ほんの少しだけ歩く速さがまともになっていた。

俺はスマホを出して、LINE通話をかけた。

数コールで、つながる。

小林がスマホを耳に当てながら、校舎の方を見上げた。俺と目が合う。

少しだけ、固まった。

まだ俺を少し怖がっている顔だった。それでも、前みたいに目を逸らして終わりじゃなかった。

「春休み、何かあったらLINEしてくれ」

窓越しに、スマホ越しに、そう言った。

小林は少し固まってから、頷いた。

「はい」

「じゃあな」

「……はい。天野くんも」

通話が切れた。

小林はそのまま、小さく頭を下げてから歩き出した。

俺はしばらく、その背中を見ていた。

◇

帰ろうとして、ふとグラウンドの方を見ると、田村先生がいた。

終業式の日なのに、陸上部を見ていた。スタート位置に立った生徒に短く指示を出して、ストップウォッチを見て、また何か言っている。

春の少し冷たい風の中で、その姿だけがいつも通りだった。

来月からは二年生だ。

もう遅いかもしれない。でも、陸上部に入るのもありかもしれないな、と思った。

田村先生にそう言われたときは、まだ現実味がなかった。でも今は、選択肢として頭の中に残っていた。

グラウンドのトラックを見ながら、あの200メートルを思い出す。

24秒2でゴールした日。最初の27秒0から、あそこまで持っていった日々。

あれも、ちゃんと俺の中に残っている。

◇

家に帰ると、里奈がいた。

ソファに寝転がってスマホを見ていたが、俺がリビングに入ると少しだけ顔を上げた。

「里奈も次で中3か」

「そりゃそうでしょ。だからなに」

「いや、別に。そんだけ」

そう言って部屋に戻ろうとしたら、里奈が少しだけ気まずそうな顔で言った。

「……春休みに家にいる日っていつ」

「え、なんで」

「別に」と里奈が言った。

それから、いかにも不本意そうな顔で続けた。

「兄貴の服を選ぶ時にカフェでいた友達いるじゃん」

「ああ」

カフェで会った、元気なショートカットと少し控えめなセミロングの子を思い出した。

「その子たちと他の友達が、兄貴を見たいから家に来るとか、クソ迷惑なこと言ってるから」

「まじか」

「マジであの時の服選びのせい。ほんとクソ」

「だから悪かったって」

「謝罪はいいから、さっさといる日言って」

俺は少し笑った。

「27日と29日ならほぼ家にいる」

「ほんと終わってる。最悪」

「おい。返事としておかしいだろ」

俺がそう言うと、里奈は「ふん」と言い、部屋に戻ろうとしていた。

そこに、「でもさ」と俺は言った。

里奈が止まった。

「よく考えたら、この前の冬用の服は春に着るにはちょっと重いよな」

里奈が振り返る。

「……で？」

「春用のまともな服、ない」

「は？」

「悪いけど、また選んでほしい」

「いや、この前ので学んだでしょ」

「いいんだな？ドラゴンのイラストとチェーンのついた服で、お前の友達の前に出ても」

「だからそんなの選ばないでしょ」

「じゃあなんなら良いんだ。英字ポエムの黒Tに十字架ネックレスで出ればいいのか」

「だめに決まってるでしょ」

里奈は即答した。

「服燃やすっていうか、兄貴ごと燃やすけど」

「物騒すぎるだろ」

「その格好で私の友達の前に出る方がもっと物騒だし」

「だから、まだ自信ない。しかも同級生女子含めた花見も控えてる。マジで頼む。パフェも出す」

少し間があった。

「……ラストね」と里奈が言った。

「ほんとにラスト。しかも今回は絶対、知り合いがいないとこにするから」

「そこらへんは全面的に従う。母さんにも言わない。ステルスで行動する」

「……まあ、分かってるならいい」

俺は少し間を置いてから言った。

「あと、迷惑ついでに、できれば春の予備も一着ほしい」

「はあ？兄貴の専属スタイリストじゃないんだけど？」

「でも、お前も嫌だろ。変な格好の兄がうろつくの」

里奈が深いため息をついた。

「その理屈で全部通そうとするの、ほんとやめて」

「いや、まじで里奈に頼むのが最適解なんだって。冬服でよく理解した」

「……日曜の午後なら行ける。場所はこっちが指定する」

「わかった。まじで助かる」

そして里奈は無言でリビングから出て行き、廊下から声だけが聞こえてきた。

「ほんと世話かかる」

ああは言っているが、夏には夏服を頼もうと思った。もっとも、今それを口にしたら確実にキレられるので黙っておいた。

◇

部屋に戻ってから、橘にLINEを送ってみた。

『クラスで花見することになってんだけど、来ない？』

すぐ返ってきた。

『行かない。花見にはあまり興味ない』

まじかよこいつ、と思った。

マイペースすぎるだろ。

逆に、何を言ったら来てくれるのか気になった。

『じゃあ、今度一緒に勉強しない？』

しばらくして、返信が来た。

『行かない。私は一人でやった方が効率がいい』

『いや、俺が分からないところあるから教えてほしいんだけど』

少し間が空いた。

『それなら、いいけど』

『OK。1時間だけでいいから。お礼にコーヒーぐらいは奢る』

『うん。それならいいけど、紅茶がいいかな』

思わず笑った。

相変わらずだった。

でも、その相変わらずが少し嬉しかった。

◇

明日はアルバイトがある。

休日だから、8時間勤務だ。

学校が終わっても、まだやることはある。前みたいに、教室と家だけで終わる日々じゃなかった。

そこで、ふと思い出したことがあった。

少し前、バックヤードで備品を整理していたときのことだ。

◇

その日は、ディナー帯に入る前の少しだけ落ち着いた時間だった。

俺はバックヤードの棚の前で、紙ナプキンやカトラリーを補充していた。少し離れた場所で、篠崎さんと三浦さんも作業していた。

篠崎さんが、ふと思い出したみたいに言った。

「そういえばさ、三浦もそろそろ高2なんだねー」

「はい。そうですね」

三浦さんが控えめに答える。

「早いよねえ。ちょっと前に入ってきたと思ったのに」

篠崎さんはそう言って、今度は俺の方を見た。

「天野くんも、高2か」

いきなり振られて、手が少し止まった。

「え、はい。そうですね」

「この店、顔採用すごいし女子率高いしさ。4月になったら、大抵は可愛いピカピカの新高一女子が入るんだよ。あ、ほら、三浦も4月に入ったじゃん」

「確かに4月に入りましたけど」

三浦さんが戸惑ったように言う。

「……ただ私、可愛い女子高生ではないと思います」

「え、なにそれ。鏡見た？」

篠崎さんがすぐ返した。

「じゃあさ天野くん、どう思う？」

「え、俺ですか」

「そうそう。三浦って普通に可愛いでしょ？」

三浦さんが「えっ」と小さく声を漏らした。明らかに困っていた。

俺は少しだけ考えてから、正直に答えた。

「そりゃ、まあ普通に可愛いですよね」

それから篠崎さんの方も見て続ける。

「篠崎さんは普通に美人ですね」

「お、わかってるね」

篠崎さんがにやっとする。

それから、すぐに三浦さんの方を向いた。

「ほら。やっぱ三浦、可愛いんじゃん」

「ありがとうございます……」

三浦さんはかなり小さい声で言った。

俺はそこで、なんとなく自分がこの場にいると余計に三浦さんが困る気がして、補充用のトレーを持って別の棚の方へ移った。

◇

少し離れたところで、グラスを拭きながら作業を続ける。

でも、二人の声は少し聞こえてきた。

「でもさ」

篠崎さんが言った。

「三浦も、うかうかしてられないよねー」

「はい？」

三浦さんの声が少し上ずる。

「だってさ。想像してみ」

「え？」

「この店って、入った時めちゃくちゃ厳しくて、三浦も泣いてたじゃん」

「ほぼ毎日泣いてましたけど……」

三浦さんが本当に嫌そうに言う。

「そこにさ」

篠崎さんは、完全に面白がっている声だった。

「優しい一つ年上の高身長イケメンがフォローしたら、どうなると思う？」

一瞬、空気が止まった気がした。

「え……？」

三浦さんが固まったような声を出す。

「だからさー」

篠崎さんは楽しそうに続ける。

「可愛い後輩入ってきて、朝倉店長に詰められてしょんぼりしてるとこに、その先輩が大丈夫？って優しく入ったらさ。時間の問題だよねって話」

「さっきから何の話ですか！」

三浦さんの声が、さっきより明らかに大きかった。

「いや、別に？」

篠崎さんがしれっと言う。

「心当たりがないなら、いいんだけどね」

「そんなのないですけど……」

三浦さんはそう言った。

でも、その否定はあまり強くなかった。

篠崎さんは完全ににやにやしていた。三浦さんは割と目を回しているように見えた。

俺は聞こえないふりをしながら、拭き終わったグラスを棚に戻した。

でも、今思い返すと、最近は特に三浦さんとよく話すようになっていた。

◇

机に向かって、時計を見た。

今は睡眠8時間以上のミッション中だ。もうあと10分で寝なくてはいけない。

布団に入る準備をしようとした、その瞬間だった。

パネルが光った。

嫌な予感がした。

開く。

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【MISSION】

難易度：極

春休み終了までに、以下の全条件を達成せよ。

全条件達成で大幅ボーナス。

未達成項目数に応じてステータス低下あり。

特別スキル付与の可能性あり。

春休み終了まで：14日間

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春休みの激難ミッションだった。

俺は細かいミッション内容を読んだ。

「これ、また自由時間0になるやつじゃねえか……」

思わず声が出た。

でも、表示の中で一つだけ目に残るものがあった。

特別スキル付与の可能性あり。

《オーバードライブ》、《カリスマ》、《ネゴシエーション》。

どれも、使い方を間違えれば危ない力だった。実際、痛い目にも遭った。それでも、あの力がなければ越えられなかった場面があったのも事実だ。

次に手に入るなら、どんな力なのか。

そう思った瞬間、少しだけ胸の奥が熱くなった。

怖さもある。でも、期待もあった。

今日はあと10分で寝ないといけない。

なのに、今からスケジュールを立てないとたぶん終わる。

俺は椅子を引いた。

スマホのメモを開き、春休みの予定を一つずつ埋めていく。睡眠、ランニング、勉強、筋トレ、バイト。遊びの予定。里奈に服を選んでもらう日。橘に勉強を見てもらう日。

終業式は終わった。

このクラスも終わった。

でも、俺はまだ終わらない。

「……よし」

荒いが、計画は立った。

もう寝る時間だ。

俺はスマホを伏せて、ベッドに向かった。

明日から、また始まる。

そう思って目を閉じた。

ブックマークや評価をくださった方、そして最後まで読んでくださった方に、心より感謝申し上げます。

本当にありがとうございました。