たった一つの輝くもの

第４章 オーロステラ

九十話 鬼ごっこ

「【獅子ガ纏イシ死屍炎魔(ライオンエンマ)】！」

　タゴサクはネコサクへと変身し、自身のステータスをアップさせる。

　敵を倒すためではなく、敵から逃げるためだ。走るスピードを少しでもアップさせたい。

　ネコサクに変身を遂げれば、次はシシサクになる。

「【星ヲ滅ボシ獅子ノ王(ゾディアックレオ)】！」

　鈍色の鬣(たてがみ)をなびかせて、フィールドを駆ける駆ける。

　町から追ってきていたプレイヤーは、ソーニャとイアが足止めしてくれている。

　二人を倒したとしても、改めてシシサクに追いつけるスピードはないはずだ。

　フィールドで遭遇するプレイヤーは、全速力で駆け抜けるシシサクを見て呆気に取られ、ＰＫをするどころではない。

　モンスターが出現した場合は殴り飛ばす。倒すのは無理でも逃げられればいい。

　途中で奥義の効果が切れ、シシサクからタゴサクに戻るが、構わずにひたすら走り続けた。

　そして、無事に女神の神殿にまでたどり着く。

　そこは廃村だった。コモンステラに【テイヘーンの村】があったが、あそこからＮＰＣを除いた村と表現すれば近い。

「【バースト】」

　村の中で戦闘が可能かどうか確かめるために、タゴサクは魔法を使ってみた。

　問題なく使えたので、廃村はフィールドと同様の扱いだと考えられる。

　戦闘が可能ならモンスターも出現する。ここでモンスターに殺されては目も当てられないので、のんびりはできない。早く神殿に行く。

　ボロボロになった民家が立ち並ぶ廃村の奥には、立派な神殿が鎮座している。

　民家はボロでも神殿は綺麗だ。占拠している人たちが手入れしているのか、女神の神殿なので不思議な力に守られているのか。

　タゴサクは、イアからもらった【ニフナジュレタの癒し】を装備する。

　指輪を見ているだけで、イアの顔まで浮かぶ。素直になれずに照れて、でも指輪を受け取って欲しいと言っていた可愛い顔が。

　あんなセリフを聞かされて発奮しなければ男じゃない。

「よしっ！」

　自らを鼓舞して白亜の神殿に入って行く。

　回廊を歩き、不届き者がいそうな場所を探す。

　襲われる可能性があるため、警戒は怠らない。血で汚すのはタブーだと言われているし、攻撃されてダメージを受ければクエスト失敗になる。

　いくつかの部屋を覗いても誰もいないが、しばらく探していれば見つけた。

　ＮＰＣたちが中庭で酒盛りをしていたのだ。

　年齢も性別もバラバラで、老若男女のＮＰＣがいる。数は三十人ほどだ。

「んだぁ、てめえ」

　若い男性ＮＰＣがタゴサクを見咎め、ドスの効いた声を発した。

　赤ら顔だし酔っ払っているのだろう。

　酔っ払いに話が通じるかは不安だが、左手の薬指に装備した指輪を見せつつ交渉する。

「神殿を占拠するのはやめてもらえないか？　ここは女神様の神殿だぞ」

「そ、その指輪は……」

「まさか、女神様の使徒？」

　狙い通りの展開になってくれた。【ニフナジュレタの癒し】を装備したタゴサクを女神の使徒だと誤解し、何人かのＮＰＣは「ははーっ」と平伏する。

　まるで某黄門様の印籠だ。

　平伏しているのはお年寄りが多い。神殿を占拠していても、女神を信仰する気持ちは残っていると見える。

　だが、全員が平伏しているわけではなかった。

　子供のＮＰＣは、事情を呑み込めないらしく、きょとんとしている。

　若者のＮＰＣは、タゴサクの言葉に従う気がなさそうだ。

　先ほどドスの効いた声を発したＮＰＣは、千鳥足でタゴサクに近付いてくる。

「なーんにも見えねえな。酔っ払いの目にゃあ、なーんにも見えねえ」

　ヘラヘラと薄ら笑いを浮かべてとぼけた発言をすれば、便乗するＮＰＣが出る。

「オレも見えねえ。酔っ払いだもんなあ。仕方ないよなあ」

「アタシもだねえ」

　酔っ払い集団は【ニフナジュレタの癒し】にビビる様子を見せない。

　指輪を見せるだけで足りないようだ。ならば名乗ってみる。

「俺は女神様の使徒だぞ。ニフナジュレタ様の使徒だ。ひ、控えおろう！」

　信憑性を持たせるために「ニフナジュレタ」の名前も出した。某黄門様の家臣が言っているセリフを記憶から引っ張り出し、真似もしてみた。

　威厳など欠片もないが、嘘でも効果があるなら構わない。

　タゴサクが名乗ったのに、ＮＰＣの若者は態度を変えなかった。

「酔っ払いにゃあ見えねえんだよなあ」

　酔っ払い。繰り返されたこの言葉がヒントになりそうだ。

　若者なので女神を信じていないとも考えられるが、酔っ払っているせいで気が大きくなっている可能性が高い。

　指輪を見せれば解決すると思っていたのに、面倒な事態になった。

「女神のクエストだし、簡単にはいかないか。酔っ払いの目を覚まさせる方法っつうと……水でもぶっかける？」

　何かしらの手段が用意されているはずだ。

　ＲＰＧのお約束として、おそらく神殿内にある。

　クエストを受ける際、女神の使徒が降臨すれば恐れおののいて逃げると聞いた。

　酔っ払いの目を覚まさせる必要があるとは聞かなかった。

　クエストを受けるプレイヤーは、ニフナジュレタ装備を身に着けることは思いついても、酔っ払いを正気に戻す手段は用意しない。

　神殿内に手段が用意されていなければ、クエスト失敗になってしまう。

　事前情報になかったことで失敗するとは考えにくい。

　一旦、中庭から神殿に引き返し、鍵となるアイテムを探す。

　若者のＮＰＣたちは、タゴサクを追いかけてくる。剣や槍、棍棒などの武器も携えているし、攻撃する気満々だ。

　神殿内で鬼ごっこが繰り広げられる。

　勝利条件は、ＮＰＣ(おに)から逃げ回り、キーアイテムを入手することだ。

　ＮＰＣに見つかり攻撃されてしまえば失敗になる。

　酔っ払いの動きなので、逃げること自体は簡単だ。相手は複数いるが十分に逃げ切れる。

　ただし、モタモタとキーアイテムを探していれば追いつかれる。

　探し物に夢中になり過ぎれば、ＮＰＣの接近に気付かず攻撃されてしまう。

「変なクエストだな！　普通に戦う方が楽だ！」

　毒づきながら、タゴサクはアイテムを探し回る。

　水なのか、薬なのか、他の物か。ＮＰＣを正気に戻すアイテムプリーズ。

　部屋の中に入り、棚を漁ったり壺を割ったりと家探しを敢行する。

　ＲＰＧの主人公になった気分だ。民家を漁るのは昔からのお約束である。

　ＳＯＳもＲＰＧだが、民家の中は漁れないようになっている。棚や壺を漁ってアイテムを入手することはできない。

　今回は例外なのだろうか。

　通常の民家では、家具などは破壊できない仕様だ。タゴサクが今やっているように、壺を割る芸当は不可能である。

　不可能な行為ができているのは、どこかにアイテムが隠されている証拠と考えられなくはない。

　それにしては、神殿が広過ぎる気もする。むやみに探して見つけるには相当運が必要だ。

「ダメだ、集中できない」

　いつＮＰＣが部屋に入ってくるか分からない上に、考え事までしていては、アイテム探しに集中できなかった。

　大雑把に探してから部屋を出ると、通路でＮＰＣと鉢合わせする。

「うおっ！」

　女性ＮＰＣは棍棒を振り回してきた。物騒な攻撃を、体を沈めて回避する。

　タゴサクの頭を狙った一撃が外れ、壁を砕いた。女性ＮＰＣの力が強いのか壁が脆いのか、どちらだろう。

　ガラガラと音を立てて崩れる壁を見ながら、タゴサクは逃げ出す。

　今のは危なかった。棍棒の攻撃を食らっていればアウトだ。

　部屋を出るタイミングが少し遅かったとしても詰みだった。扉は一つしかないので、塞がれてしまえば脱出できなくなる。袋の鼠だ。

　部屋に閉じ込められているうちに他のＮＰＣも集まってきてジエンド。

　いや、ＮＰＣが棍棒で壁を壊したように、部屋の壁を壊して脱出できるか。

「壁を壊す？　なんで壊せるんだ？」

　家具などを破壊できないように、壁だって破壊できない仕様になっている。

　ダンジョンでも同様だ。ダンジョンの壁を壊し、正規ルートを無視して突き進む真似はできない。

　ちょっとした物ならギミックとして活用できる。タゴサクも、ダンジョンにあった植物の蔦を使い、落とし穴に落ちたルーシャを助けた。

　民家にせよダンジョンにせよ、開発者側が意図しない物を壊されてしまえばゲームが台無しになるため、システム的に不可能にして防いでいる。

　神殿の壁が壊せるのは、開発者側が意図したことに違いない。

　アイテムを探すだけなら破壊不可能にしておけばいいものを、なぜ壁まで壊せる仕様にしたのか。

　クエストをクリアするために必要だからだ。

「方針変更！」

　タゴサクは、壁を壊した先に何かがあると考えた。

　思えば、ヒントはあった。クエストを受ける時に「勝手に神殿内をいじったりしている」と言っていた。

　勝手に通路や部屋の入口を塞ぎ、何かを隠しているのではなかろうか。

　隠されている場所を探す。ある程度、分かりやすくなっているはずだ。

　あちこち走っていれば、それらしき場所を見つけた。

　行き止まりになっている通路があるが、色が周囲と違うしヒビも入っている。

　素人が突貫工事で塞いだような場所だ。

「【全力(パワー)】！」

　ここが当たりであると信じて、壁の破壊を試みる。

　背後からはＮＰＣたちが迫っている。破壊できなければ追い詰められて失敗だ。

「【バースト】！」

　攻撃を加えていけば、ヒビが広がっている。壊せそうだ。

「【全テヲ滅スル光(ラグナロク)】！」

　奥義を放ち、行き止まりになっていた壁を見事破壊した。

　壊した壁の先に進めば、広い部屋に出た。聖堂というか会堂というか、礼拝のために作られたと思われる場所だ。

　女神ニフナジュレタの像があり、神々しい雰囲気を感じる。

「ここか！？」

　ＮＰＣの目を覚まさせるのは、女神様のお力である。ありそうな展開だ。

　まあ、目を覚まさせる相手が酔っ払いのせいで台無しだが。

　女神像の前まで駆け、仕掛けがないか調べる。

　ＮＰＣたちも聖堂に入ってきているし、急がなければならない。

　女神像を調べていると、急に輝き出した。

　タゴサクが装備している指輪まで、女神像に共鳴するかのごとく輝いている。

　光はタゴサクの全身を包み込むほど広がり、やがて収まる。

「な、なんじゃこりゃ！？」

　思わず叫んだ声は、普段のタゴサクの声ではなかった。甲高くなっており、まるで女性のようだ。

　手足を見ても細くて色白になっている。服装だって鎧からドレスに早変わりだ。

　鏡がないので顔は確認できないが、きっと顔も変わっている。

　変貌したタゴサクを前にして、酔っ払いのＮＰＣたちは武器を落とし、跪いた。

　口々に「女神様」、「女神ニフナジュレタ様」と言っている。

　タゴサクの外見が女神ニフナジュレタのそれになっているようだ。

「えーっと……どうすればいいんだ？」

　困惑するタゴサクだが、ＮＰＣたちは弁明の言葉を口にする。

「お、お許しください、女神様！　他に行き場がなかったんです！」

「神殿を占拠するのは不届きであると理解していました！　だから聖堂の入口を塞いでしまいました！」

「信仰心はちゃんと持っています！　持っているからこそ、聖堂を塞いで見ないふりをしたんです！」

「説明セリフ、ありがとうございます」

　プレイヤーへの種明かしだろうが、やけに説明臭いセリフだった。

　これでクエストクリアだろう。女神の外見になっているタゴサクが、一言「出て行け」と告げれば、彼らは出て行く。

　退去させる内容だし、出て行くよう告げればいいだけだが。

「行き場がないと言いましたよね？　町には住めないんですか？」

　ここで退去させてしまうと行き場がなくなる。子供や老人もいたのに、かわいそうだ。

　人々を愛してくださる女神様が追い出すかと考えると、追い出さない気がする。

　追い出すなら、せめて行き場を確保してからにしたい。

　そう考えて問いかければ、素直に答えてくれる。

「オレたちは町を追い出されたんです。町には戻れませんし、他に行くあてもありません」

「ここだけなんです。ここだけがオレたちの居場所です」

「弱ったな」

　町には戻れないとの答えだった。

　タゴサクがクエストをクリアするために、ＮＰＣを不幸にする。「お許しを、お許しを」と懇願する彼らを無理矢理追い出す。

　ありと考えるか、なしと考えるか。

「後味が悪いっての」

　悪人を成敗して万事解決！　ならよかったが、無理矢理追い出す解決方法は後味が悪い。やりたくないのが本音だ。

　これはゲームのクエストだし、追い出したとしてもどうせ占拠される。ＮＰＣがいなくなってしまえば、他のプレイヤーがクエストを受けられずに困るからだ。

　逆に、追い出さなかったとしても改心しない。神殿を占拠する不届き者でなければクエストが成立しないため、やはり他のプレイヤーが困る。

　メタな視点で考えるなら、遠慮せずに追い出せばいいのだ。

　結果は何も変わらない。ただのクエストであり、定められたストーリーだ。

　だが。

「神殿にいてくれて構いません。ただ、荒れ果てているのはよくないので、綺麗に使ってくださいね」

　女神なら、人々を愛そうとするトキヒメなら、きっとこう告げる。彼らのＳＯＳを聞き届ける。

　タゴサクは、ＮＰＣたちを退去させることを断念した。

「ありがとうございます！」

「さすが女神ニフナジュレタ様！」

「すぐに神殿内を掃除します！」

　ＮＰＣたちが聖堂を出て行った。

　クエストの結果がどうなるかは不明だ。追い出そうと追い出すまいと、どちらにせよクリア扱いになってくれればラッキーだ。

　もしも失敗なら、犠牲になってくれたソーニャとイアに謝ろう。

　町に戻り、クエストを依頼したＮＰＣに報告しようとした。

　そこで、女神像から声が聞こえる。

「人々を救ってくださり、ありがとうございました」

　女神像は女神像のままだ。先ほどは輝いたが、今は何も起きていない。

　声だけが聖堂に響いている。

「ワタシでも同じように告げたでしょう。お見事です」

「やっぱりですか。女神様の気持ちになってみたんです」

　答えるタゴサクの声は、元に戻っていた。

　女神に変身する時間は終わりというわけだ。

「あなたには、この【ニフナジュレタの赦(ゆる)し】を差し上げ……」

　何やらアイテムをくれると言いかけたが、女神の言葉が止まった。

「プレイヤーＩＤ……ＴＹ９８ＨＧ５５。プレイヤー名……タゴサク」

「俺の名前を？」

　かつて、【星樹トチノキ】で発生した展開と同じだ。

　となると、ひょっとして。

「クリア回数ＯＫ。女神の真名ＯＫ。ニフナジュレタ装備ＯＫ。プレイヤータゴサクは条件を満たしました」

　以前と比べれば間が省略されているが、間違いない。

　オーロステラに行ける条件を満たしたのだ。

　タゴサクの考えを裏付けるように、女神は言葉を続ける。

「プレイヤータゴサクは、オーロステラへの移動条件を満たしました。移動用アイテム、【金色の星】を授けます。オーロステラに行きたい場合は、どうぞお使いください」

　強制的に移動にはならず、プレイヤーの意思で自由に行き来できるようだ。

　女神の声が聞こえなくなり、二つのアイテムを入手する。

　クリア報酬である【ニフナジュレタの赦し】。ＮＰＣを許したので赦しか。

　そして、オーロステラへの移動用アイテム【金色の星】だ。オーロステラを日本語にしただけの安直な名前だが、固有名詞は基本的に「ＳＯＳだから」の一言で終わる。分かりやすいのでいい。

　説明を読むと、【金色の星】は何度でも使えると書いてある。売却は不可能で、他人への譲渡も不可能だ。ＰＫされて奪われることもない。

　金色になるには、他人から譲ってもらったり奪ったりしては意味がなく、あくまでも自力で条件を満たせということだ。

　条件を満たしたタゴサクは、ついにオーロステラに行けるようになった。