たった一つの輝くもの

第４章 オーロステラ

八十六話 悲哀の物語

　夏休みも半分を過ぎた。遊んでいると時間の経過が早く感じる。

　毎日楽しいのはいいが、金色になれていないので徐々に焦り出している。

　八月末開催のＰｖＰイベントまでは、残り三週間ほどだ。余裕があるように見えて、実はあまりない。

　このまま続けてもいいものかどうか、三人で相談する。

　なお、場所はレアステラの【港町ゲン】の宿屋だ。

　ジャパンステラで見つけた女神のイベントで、レアステラにくる必要があったため、一時的に降りてきている。

「私たちって、結構女神のイベントをクリアしたわよね。あとどれだけクリアすれば金色になれるの？　今のイベントも、クリアはできるでしょうけど、先につながるの？」

「さあ？」

　ソーニャの質問には答えられない。タゴサクも知らないのだ。

　タゴサクがオーロステラに行った時は、特殊シークエンスだったので参考にならない。

　トキヒメは、女神の情報を集めればオーロステラにたどり着くと言っていた。

　公式の発表でも同様に言われている。女神のイベントをクリアし、情報を集め、オーロステラを目指せと。

　だが、女神のクエストはそれぞれ独立しており、関連していない。

　ストーリー形式で進めるクエストではないせいで終わりが見えないし、具体的に何をどうすればいいのかも不明だ。

　女神のイベントをクリアした回数が重要なのか。

　特定の情報なりアイテムなりを入手すればいいのか。

　オーロステラへと続く場所があって、そこに行けばいいのか。

　考えられる可能性はいくつもあり、この手探り感が楽しいとも言えるが、ＰｖＰイベントという期限が迫っていれば楽しんでばかりもいられない。

「このまま続けるしかないんじゃないの？　わたしとしては、サクさんやソーニャちゃんと一緒に遊べるだけでも楽しいし、満足してるよ」

「可愛いこと言うわね。私も楽しいわよ。金色になれなかったとしてもパーティー戦があるし、ＰｖＰを楽しめないわけじゃないけど……トキヒメがね」

「トキヒメさんの性格からして、パーティー戦には参加しないよね。自分一人が一番になることしか興味なさそうだもん」

「下僕はいても、仲間はいないでしょうしね。パーティー戦に出てこないなら金色の試合だけど」

「金色になって勝負しなくても、別の試合でよくない？」

「勝負できるなら構わないわね。というか、そっちの方向でかなり考えてるわ」

　別の試合とは、追加で発表された内容になる。

　美少女プレイヤーランキングなるものが作られたのを機に、ランキングに入っている美少女の試合を開催することが決定した。

　プレイヤーの悪ノリを、公式のイベントに持ち込むのだから、開発者たちも図太いというかなんというか。

　参加資格があるのは、ランキングに入っている五十人だ。

　約一名、男が入っているが、それでも美少女が四十九人もいる。不参加者がいると考えても、何十人もの美少女が集結する華やかな試合になる。

　下手をすれば、金色の試合よりもこちらがメインになりかねない。

　男性プレイヤーたちは大興奮だ。無論、タゴサクも大興奮だ。

　当日は、絶対に見に行くと心に決めている。

「まあ、美少女プレイヤーランキングの試合に参加するかどうかは、ソーニャが決めればいい。話を戻して女神だが、普通に考えりゃ時間は足りるよな。何ヶ月もかかるはずがないんだ。情報を公開した日から八月末までで、金色になれなきゃ意味がない」

　プレイヤーに金色になってもらいたいとの思いから、情報を解禁した。金色のプレイヤーを誕生させ、ＰｖＰイベントで戦わせて盛り上げるために。

　金色になるのがとんでもなく困難であり、誰もなれなければ、本末転倒だ。

　余裕も持たせてあると思う。夏休みをフルに使い、期限ギリギリにならなければ金色になれないとは考えにくい。

　八月中旬には金色になり、レベリングをしてスキルなどを覚える時間が必要だ。

「多分、ぼちぼち金色になってる奴もいるんじゃないか？」

「ネットの情報を見ると、金色になったって主張する人がいましたね。真偽は確かめようがないので、嘘の可能性もありますけど」

「本当だとするなら、俺たちだって金色になれるチャンスはある。頑張ってイベントをやろうか」

　宿屋でだべっていたのは、ジャパンステラで戦闘があり消耗したからだ。

　知らない男性プレイヤーに襲われて戦闘になった。

　相手はかなり強く、タゴサクとイアがＰＫされた。残ったソーニャがなんとか倒したものの、三人中二人がＰＫされたことを考えると敗北に近い。

　相手のレベルは４００か５００か。間違いなく上級者だ。

　さらに言うと、タゴサクは【ニフナジュレタの癒し】を失い、イアは【ニフナジュレタの祈り】を失った。

　二人そろってニフナジュレタ装備を失うのは、偶然とは考えられない。

　他にも数多くのアイテムを持っている中で、二人ともピンポイントでレアアイテムを失うなど、どれだけ天文学的な確率なのだ。

　ＰＫした際に、好きなアイテムを奪えるスキルがあると聞いている。相手はそれを使ったのだ。

　被害がアイテム一つで済んだのは不幸中の幸いだった。

　スキルを使うと、一つしか奪えない仕様なのかもしれない。

　好きなアイテムを十も二十も奪えてしまうと、ＰＫされた側は大変だ。苦労して集めたレアアイテムを、一度の敗北で根こそぎ失ってしまう。

　ゲームバランスを崩壊させない仕様になっていると思われる。

　ゲームで定められたスキルでも、腹が立つものは腹が立つが、回復もできたので女神イベントをやりに行く。

　町の外は懐かしのジャングルだ。ここで、やはり懐かしいモンスターと戦う。

　ゴブリンたちだ。狙いは【強化ゴブリン】になる。

　ジャパンステラでは【強化ゴブリン】の物語を聞けた。涙なくしては聞けない、悲哀の物語を。

　むかしむかし、あるレアステラに一体の【リトルゴブリン】がいました。

　ただでさえ最弱のモンスターである【リトルゴブリン】ですが、この【リトルゴブリン】は特に弱く、最弱中の最弱でした。

　他のモンスターにはバカにされ見下され、悔しい思いをしていました。

　最弱の自分が嫌いです。自分をバカにする奴らはもっと嫌いです。

　自分をバカにした連中を見返すために、強くなりたいと願いました。力を渇望しました。

　願いは叶い、女神様の力により最強のゴブリンへと進化します。

　強くなったゴブリンですが、強い力のせいで仲間の【リトルゴブリン】からは恐れられてしまいます。

　強さを得た代わりに、仲間を失ってしまいました。

　どうすればいいのか考えます。力を手放して仲間と仲良くするか、力を持ったまま孤独に耐えるか。

　そして選んだ方法は――

「バカな設定だと思わない？　私は思うわよ」

「ゲームだしいいんじゃない？　わたしもバカだとは思うけど」

「バカだよな。【リトルゴブリン】を改造して、【強化ゴブリン】にするとか」

　最強のゴブリンが選んだ方法は、【リトルゴブリン】を改造することだった。自分を怖がらないように改造したのだ。

　初代仮○ライダーのように、望まずして改造手術を施されてしまった改造ゴブリンこそが、【強化ゴブリン】の正体になる。

　むかしむかしの物語だと言われているので、最強ゴブリンとやらはとっくに死んでいる。

　死んでしまった最強ゴブリンはどうでもいいが、気に病んでいるのは女神だ。

　女神が最強ゴブリンにしなければ、【強化ゴブリン】の悲哀もなかった。

　どうか【強化ゴブリン】を救ってあげてください。と女神から頼まれ、今回のイベントになっている。

　女神からはアイテムを預かっており、【強化ゴブリン】に使えば救えるらしい。

　これの面倒なとことは、【強化ゴブリン】の出現率が低い点だ。

　タゴサクも【暗乱夢(アラーム)】を使った一度しか会っていない。普通に探したのでは、どれだけの時間がかかることやら。

　配慮はされており、大量の【強化ゴブリン】を救えとは言われていない。

　三体でいい。三人がクリアするなら九体だ。

「ソーニャとイアは、レアステラにいた頃、【強化ゴブリン】と戦ったか？　俺と別行動してた頃だ」

「一度か二度だけね。どっちが倒したっけ？」

「最初は負けたよ。ソーニャちゃんと二人でも勝てないほど強かった。次に出現した時は、わたしが倒したような気がする」

　レアステラにはいたのは、三週間ほどだったか。なのに、この遭遇率だ。

　九体も倒すなら、それだけでも数ヶ月がかりの作業になる。

　よって、タゴサクの【暗乱夢】の出番だ。

　モンスターを呼び寄せて【強化ゴブリン】が出現してくれることを祈る。

　他のプレイヤーを巻き込んでしまえばモンスターＰＫになるし、注意が必要だ。

　実は、タゴサクがこれまで【暗乱夢】を使った時は、モンスターＰＫを気にしていなかった。

　頻繁には使っていなかったので、たまたま他のプレイヤーに迷惑をかけずに済んでいただけだ。これからは気を付ける。

　ジャングルを奥へ奥へと進み、プレイヤーがいない場所を目指す。

　レアステラのジャングルは広いが、ダンジョンは少ないし、ゴブリンの王がいる場所と反対方向に進めばプレイヤーの姿も見えなくなる。

「ここらで大丈夫か？」

「もう少し奥に行かない？　変に恨まれるのは嫌よ」

「念には念を入れてってことか。んじゃあ、もうちょい進もう」

　この場所でも大丈夫だとは思うが、まだジャングルの奥へと進んで行く。

　レアステラのモンスターは、現在の三人にとっては雑魚だ。ピンチに陥ることもなく進めた。

「人の気配が本当にないですよね。誰も足を踏み入れない森の奥に男と女が……あわわわわ」

「こら、そこのムッツリ。あんたは何を考えてるのよ」

「サクさんとソーニャちゃんが示し合せて、わたしを連れ込んで……さ、３ぴ」

「【打杖(ホームラン)】！」

　危険な発言をしかけたイアを、ソーニャがスキルで吹っ飛ばした。

　カッキーンっという快音がジャングルの中に響く。

「随分と吹っ飛んだな」

「スキルの熟練度が上がるのに比例して、飛距離も伸びてるのよ。ホームラン王を目指せるわね」

「突っ込みに欠かせないスキルになってるし、熟練度も上がるか」

　戦闘よりも、突っ込みに使われるケースが多い【打杖】は、ある意味では不遇スキルだ。スキルに感情があれば、「自分、こんな役目じゃないです」とでも苦情を言いかねない。

　ゴブリンと並び、【打杖】の悲哀の物語だろうか。どちらもバカだ。

「しっかし、あの手の発言は俺の役目だったはずなんだが」

「イアがスケベになったのか、元々スケベで素が出てるのか、どっちかしらね。お兄ちゃんが仕込んだんじゃないんでしょ？」

「まだやってないな。俺としちゃ、ソーニャを疑ってるぞ。いつも二人でソーニャの部屋にいるわけだし、何をやってても俺は分からん」

「何もしないわよ」

「わたしを吹っ飛ばしておいて、呑気に会話しないでください！」

　今のは完全にイアが悪い。スキルで吹っ飛ばしたソーニャの判断は正しかった。

　タゴサクが発言していれば、奥義だった可能性もある。

　イアの文句はスルーして、ソーニャと会話を続ける。

「私さ、無駄に【打杖】ばっかり使ってたせいか、今ので熟練度が最大になったわよ。奥義も覚えたわ」

「お、マジで？　どんな奥義だ？」

「【打杖】と【アースクエイク】で【吹キ飛ビ舞散レ(グランドスラム)】だって」

「満塁ホームランをグランドスラムって言うが、だからそんな名前なのか？」

「名前は分からないけど、結構強そうね。入れたい……でも、何を外そう」

「スキルを外すのはいいけど、わたしを仲間外れにしないでよ！」

　あまりいじめてもかわいそうだ。スルーはおしまいにしておく。

　スルーされた分を取り戻すように、イアはソーニャに話しかけている。意外と寂しがり屋のようだ。

「奥義の入れ替えは悩むよね。スキルと魔法を一つずつ外すか、奥義を外すか」

「熟練度の問題もあるから、今回は……よし、決めた」

　ソーニャはしばし悩み、外すものを決めた。

「バイバイ、【虹ノ二番ハ橙々キ雨(レイニーボウ)】」

「思い切ったな。【虹ノ二番ハ橙々キ雨】は【遠キ彼ノ地ヘ消エヨ(アトランティス)】と並んで、ソーニャの奥の手じゃないか。外して大丈夫なのか？」

「また入れる機会もあるだろうけど、今は【吹キ飛ビ舞散レ】を使ってみるわ」

　新しい奥義を覚えたソーニャは、使ってみたくてうずうずしていた。

　場所もかなり奥まできたし、もういいだろう。

「モンスターを呼び寄せるぞ。大量に集まるから注意しろよ」

　二人に警戒を促しておいてから、スキルを使用する。

「【暗乱夢】！」

　ぞろぞろとモンスターが集まってくるが、残念ながら【強化ゴブリン】の姿は見えない。

　他のゴブリンには用がないし、さっさと倒す。

「早速お披露目といくわよ！　【吹キ飛ビ舞散レ】！」

　ソーニャが奥義を放つ。装備している杖で、地面をコツンと叩いた。

　軽く叩いただけなのに、地面が大地震のように揺れ、盛り上がった。モンスターを空高くに吹っ飛ばす。

　弱いモンスターはこれだけで死んでいるが、強いモンスターは耐える。

　だが、空中に打ち上げられていると何も抵抗できない。ただの的だ。

「【トリノライオン】！」

「【ブラックメテオ】！」

　タゴサクとイアの魔法でモンスターを撃ち落とす。

　面白いほどよく落ちてくれて爽快だ。

「こういうの、トンボ取りって言うんでしたっけ？　昔のゲームでセリフがあったはずです」

「俺は聞いたことないな。イアはそのゲームをプレイしたのか？」

「自分でやったことはありませんよ。二十世紀のゲームですし、入手自体が難しいです。そういうセリフがあるって聞いただけですね」

　イアと雑談しながら、残りのモンスターも倒す。

　数が多いせいで、ソーニャの奥義から逃れたモンスターもいる。

　そいつらを相手に【全力(パワー)】や【バースト】を使い、熟練度稼ぎに使わせてもらった。

　熟練度は、弱いモンスターでは上がりにくい傾向にある。気休め程度にしかならないが、少しでも上げたい。

　全滅させれば、同じことの繰り返しだ。

「もういっちょいくぞ。【暗乱夢】！」

　スキルでモンスターを呼び寄せ、【強化ゴブリン】を狙う。

　レアステラのモンスターで全滅する心配はないが、雑魚狩りは面倒だと思った。