二十七話 隙を生じぬ二段構え
午前中はレベリングに励み、昼休憩を挟んでから、午後は町で情報収集だ。
ＮＰＣに情報を聞いて回るが、三人で固まって行動しても効率が悪い。よって手分けすることになった。
タゴサクは【港町ゲン】で、ソーニャは【港町カン】で情報を集める。イアは情報収集する必要もないため、適当にレベリングでもすることになった。
町を単独で散策するのは、ゴールデンウィーク四日目以来だ。
「サクさんは、変な人について行っちゃダメですからね。【港町ゲン】にも罠はあります。サクさんに成長してもらうために、わたしはあえて説明しません。説明しませんけど、本当に注意してください。もしも何かあった場合は、遠慮せずわたしに連絡を……」
「分かったって。イアは俺の母親かよ」
罠のクエストに引っかかった経験があるからか、イアは過剰に心配していた。
女の子に気にかけてもらえるのは嬉しいが、これでは母親が小さな子供を心配しているようにしか見えない。
「俺よりソーニャを心配してやれよ」
「ソーニャちゃんはしっかりしてますし、きっと大丈夫ですよ。サクさんは危なっかしいんです」
「分かる分かる。お兄ちゃんって、格好つけたがる割には頼りないのよね。ヴァイスと戦った時も、結局負けたわけだし」
「あれは相手が悪かったから仕方ないと思うよ。とにかく、サクさんは気を付けてください」
二人からやけに心配されてしまったが、単独で情報収集だ。
あてもないので、目についたＮＰＣに片っ端から話しかけてみる。
最新のＡＩを搭載したＮＰＣは、かなり自然な会話が可能だ。本物の人間と話しているように錯覚する。
少なくとも、古いＲＰＧのような定型句を繰り返すだけのＮＰＣはいない。
これが面白さであり、難しさでもある。
必要な情報を聞き出すのも一苦労だし、今は無関係だがクエストのストーリーも分岐しやすい。一本道のお使いにはなりにくい反面、正規ルートの発見し辛さに一役買っている。
タゴサクは、「レアステラからの脱出」というキーワードを用いて話を聞いた。
チケットを入手する必要があることは、イアに教えてもらい知っている。あとは入手方法を知りたい。
情報は簡単に集まり、いくつかの入手方法が判明した。
まずは、二つの町が定期的に行う試合に参加し、勝利することだ。報酬がチケットになる。
次に、森の最奥に住むゴブリンたちの王を倒し、アイテムを回収すること。宇宙船で上の星へ行くはずの旅人がゴブリンに殺され、荷物を盗まれた。よってチケットもあるはずだと。
現実的なのはこの二つだろう。
他は、闇市に横流し品が入荷されるので購入する、コレクターのＮＰＣがチケットを持っているので別のレアアイテムと交換する、といった方法がある。
こちらが現実的ではないと思ってしまうのは簡単で、購入金額はバカみたいに高額であり、交換用アイテムの入手も極めて困難だからだ。
闇市で購入する場合は、最低一億スター必要だと言われた。コモンステラからの脱出は百万スターなので百倍だ。ふざけた金額である。
交換用アイテムは、ダンジョンボスのドロップアイテムになる。ダンジョンそのものが高難易度、かつドロップも低確率という有様だ。ゴブリンの王を倒す方が遥かに楽だと思われる。
最後に、チケットを持つプレイヤーをＰＫして奪う方法がある。ＮＰＣから教えてもらったわけではないが、ＳＯＳをプレイしていれば思いつく方法だ。
「やるとすればゴブリンかなあ。これはこれで、他のプレイヤーとボスの取り合いになりそうな気も……ん？」
独り言を呟きながら歩いていれば、ある光景を見かけた。
ＮＰＣの男女が揉めているようだ。男性三人、女性二人の計五人がいる。
男性側は武装しており、顔は強面で体格もいい。歴戦の戦士を彷彿とさせる屈強な三人組だ。
対して女性側は、中学生と小学校高学年くらいの若い少女二人である。顔立ちが似ているし、姉妹かもしれない。なお、二人とも美少女だ。
柄の悪い男たちが、か弱い美少女に絡んでよからぬことを企んでいる。
見た限りではそう思える。
しかし、これはゲームだ。レベルやステータスによっては、女子供でも大男を超える力を得られる。か弱そうだから本当に弱いとは限らない。
さらに言うと、ＳＯＳは問題だらけのゲームだ。女の子たちが極悪人であり、男性たちが正義である可能性も捨て切れない。
要するに、現状では何も判断できないわけだ。
周囲にいる人たちは、ＮＰＣは見て見ぬふりをしている。ゲームのイベントであれば、ＮＰＣが出しゃばって台無しにすることはないからだろう。
プレイヤーも様子見だ。罠を心配しているのか、重要なイベントではないと知っているからか。
タゴサクは、自分がどうすべきかと考える。
ソーニャやイアには散々心配された。迂闊に首を突っ込むのはためらわれる。
かといって、見過ごすのはもったいない。
ゲームで遊んでおり、面白そうな展開が目の前で起きている。どうなるか気になるし、見てみたい。
現実であれば、最悪の事態を想定して女の子たちの安全を心配する場面だが、どうせゲームだからと楽観的に考える。自分の好奇心を優先しようかと。
クエストだとしても、報酬は期待しない。やるだけやってみよう。
好奇心に負けたタゴサクは、五人のＮＰＣたちに近付き声をかける。
「どうしました？」
「お前には関係ない。すっこんでろ」
男性ＮＰＣの一人が威圧してきた。他の二人よりも装備が整っているリーダー格の男性だ。
タゴサクは、バスケ部だっただけあり体格はいい方だが、彼には及ばない。身長こそ匹敵するものの、体の厚みはまるで違う。
ゲームだと分かっていてもビビッてしまう展開だ。
残る二人も、口々にタゴサクを脅す。
「怪我したくねえよな？ 悪いこたあ言わねえから帰んな」
「このガキどもはオレたちの獲物だ。報いを受けさせてやる」
実に分かりやすいゴロツキ風味の発言だった。
女の子たちの反応はというと。
「お願いします！ 助けてください！ ワタシはどうなっても構いませんから、せめて妹だけでも！」
「ダメだよ、お姉ちゃん！ お姉ちゃんだけは助けてください！」
これまた実に分かりやすい姉妹愛だった。
この時点で、タゴサクは半ば確信する。
「二人が何をやらかしたんです？ 捕まえるなら協力しますよ？」
悪いのは女の子二人の方だ。
いかにも悪人ですよと主張する男性たちが、本当に悪人である。
麗しい姉妹愛を見せてくれる女の子たちが、本当に善人である。
そのような甘い展開が、このゲームであるわけない。罠に決まっている。人助けのつもりで女の子たちの味方をすれば大失敗のパターンだ。
ゲーム歴は短いが、悪い意味でＳＯＳを信頼しているからこその判断だった。
男性三人のセリフは、タゴサクの身を案じているとも受け止められる。女の子たちが危険人物だから、無関係な人間を巻き込まないようにしようという配慮だ。
女の子たちは、助かりたければ演技でもなんでもする。
果たして真相やいかに。
「こいつらは、タチのわりい強盗犯だ。可愛い顔してやることがえげつねえ。自分たちより弱い相手だけを狙って奪い取ってやがる」
ビンゴ！ と内心で叫んだ。
最初の発言のみで判断し、男性側を加害者と断じていれば失敗していた。性格の悪いゲームだ。
タゴサクは協力を申し出たが、結局ほとんど働かずに男性たちの手で解決した。
小ぶりなナイフを振り回して暴れる女の子たちを、楽々と取り押さえた。
リーダー格の男性が指示を出し、仲間二人に女の子たちを連れて行くように命じる。女の子たちは年貢の納め時となった。
人さらいにしか思えない光景だが、麗しい姉妹愛を見せていた二人は口汚い罵倒を吐き捨てていた。本性を現したのだ。
連れられて行く様子を、リーダー格の男性は冷めた目で見ている。
「礼を言っておく」
そしてタゴサクに向き直り、お礼を述べてくれた。
「俺は何もしてませんよ」
「確かに、オレたちだけで十分だったとも言えるが、協力者であるのは事実だ。謝礼はできないが」
失敗を回避しても報酬なしだ。薬草採取のクエストとは違い、お礼を言ってもらえただけよかったと考えておく。
タゴサクはこの場を離れようと思ったが、男性は話を続ける。
「オレには、あいつらよりも小さな娘がいるんだ。妻を亡くしていてな。オレと娘だけの生活だ。オレの仕事中は娘一人で留守番しているが、そこに押し入って根こそぎ奪いやがった。娘が一命を取り留めたことだけが唯一の救いだ」
重い話を聞かされたタゴサクの顔が歪む。
このゲームのクエストは、罠と鬱の二択しかないのか。
「名前を聞かせてもらっても？」
「タ、タゴサクです」
解放されたい一心で名乗り、逃げるように男性ＮＰＣから離れた。
好奇心から首を突っ込んだのは早計だった。結果が重い話とか勘弁だ。
ＮＰＣの姿が見えなくなってから、メニュー画面を確認する。先ほどの展開がクエストかどうか知りたかった。
確認すると、あれは強盗退治のクエストだった。退治していない気もするが突っ込まない。
クエストの結果だが、なんと「大成功」の文字が躍っている。
成功ではなく大成功だ。一切のヒントなしで大成功させられた。
報酬はなかったが嬉しくなる。
気分をよくし、町で情報収集の続きを行うが、新しい成果はない。これで終わりにする。
ソーニャと合流してすり合わせれば、二人の持つ情報は一致していた。
「やるとしたらゴブリンの王からの入手？」
「俺もそれがいいと思ってる。試合は無理だろうな。ダンジョンも気になるが」
「私たちって、まともなダンジョン攻略してないものね。ボスのドロップは狙わないにしても、一回くらいは行ってみたいかも」
「イアと相談するか。イアは？」
「メッセージを送ったけど、返事がこないわね。レベリング中だから見れないのかなって」
「もうちょい待つか」
雑談して時間を潰す。
ソーニャは特に変わった出来事はなかったらしいが、タゴサクはある。先ほどのクエストを自慢しよう。
「聞いて驚け。俺はクエストを大成功させたぞ」
「凄いわね。いいアイテムもらえた？」
「報酬はなしだ。ＮＰＣからお礼を言われただけだな。報酬はなくても、大成功ってだけで気分いい」
ソーニャと話していると、イアも戻ってきた。
当然、イアにも自慢する。二人して危なっかしいだの頼りないだのと言ってくれたが、タゴサクもやればできると伝えたい。
「強盗退治のクエストをやったんだ」
「サクさんは、どうして変なクエストにばっかり手を出すんですか！ あれは罠ですよ！」
「知ってるって。報酬はもらえなかったし」
「報酬じゃなくてですね……いえ、まだ大丈夫です。サクさんはエッチですから、どうせ美少女の味方をしたんですよね？ したに決まってます」
「失敬な。俺だって冷静な判断くらい下せるんだ。ちゃんと男性の味方をした」
タゴサクは自慢するが、イアは頭を抱えてしまう。
「ま、まだです。まだ終わっていません」
「なんのキャラよ、それ」
ソーニャの突っ込みには反応しない。する余裕もなさそうだ。
「ＮＰＣに名前を教えたりしてませんよね？ してないって言ってください」
「教えたが、まずかったか？」
「何してるんですか！ こ、こうなったら、最後の希望にすがるしか……クエストの結果はどうなってます？ 成功ですか？ 大成功ですか？」
「大成功だ」
「サクさんのオッペケペー！」
今日日、まず聞かない罵倒がイアの口から飛び出した。いつの時代の人間だ。
「なんて真似を。面倒なことになりますよ。大変ですよ」
クエストが大成功して悪い展開になるとは思えないが、イアが脅すせいでどんどん不安になる。
「あれはですね、隙を生じぬ二段構えです」
