たった一つの輝くもの

第２章 レアステラ

二十五話 緑の少女

　土曜日の朝、御堂(みどう)家には珍しく両親の姿があった。

　多忙な両親は、土日だろうと関係なく仕事に行っていることが多い。休みだとしても、疲れを癒すために遅くまで寝ているし、空(そら)や双那(そうな)とは顔を合わさない。

　今日は二人とも起きていて、リビングでのんびりとくつろいでいる。これから仕事に向かう様子もなさそうだ。

「珍しい。どうしたの？」

　空が尋ねれば、父が答えてくれる。

「ちょっと出かけようかと。日帰りだから遠出はできないが、ゴールデンウィークに遊びに連れて行ってやれなかった代わりだ」

「空はどこに行きたい？　遊園地？　動物園？」

　母が挙げたのは、小さな子供が喜びそうな場所だった。

「ガキじゃないんだからさ。それに、俺も双那も予定があるし」

「二人でゲームしてるの。正確には、私の友達も入れて三人で」

　双那も起きてきて会話に加わった。

　空と双那が断れば、両親は少し残念そうな表情を浮かべたが、ゲームをしたいという要望を認めてくれた。

　両親は子供に甘い。よほど問題のある行動でなければ大概許してくれる。

　今日の予定は、空と双那は予定通りゲームで遊び、両親は二人で出かけることになった。

　そこで、父が空に忠告する。

「ＶＲゲームはいいが、注意しなさい」

「受験勉強はしてるって」

　甘くても、受験生がゲームで遊べばお説教をするかと思ったので反論したが、父が言いたかったのは別の話だ。

　科学雑誌を持ち出し、ページを開く。

　ＶＲ技術について載っているが、警鐘を鳴らす記事だった。

「脳に負荷がかかって健康被害？」

「研究結果で明らかになったそうだ。普通に遊ぶのであれば問題ないが」

　ＶＲという技術が技術なだけに、現実の肉体へ及ぼす影響は研究されている。新しい研究結果が出たらしい。

　ゲームだけではないが、ＶＲを体験する時は現実の五感をほぼシャットアウトし、仮想空間中で再現している。

　これを短時間で何度も繰り返すと、脳に負荷がかかり健康に悪影響を及ぼすと書かれていた。普通に使用する分には問題ないが、やり過ぎは危険だと。

「昔から言われてなかったっけ？　そもそも、やり過ぎが問題だってのは考えれば分かるし、今になって研究結果とか言われても」

　やり過ぎがよくないのは、なんでも同じだ。

　例を出すと、お酒を短時間で大量に飲むと急性アルコール中毒になるが、適量を飲んでいれば平気である。

「明確に判明したというのが重要だ。ゲームをする時は注意しなさい」

「ＳＯＳは対策されてるから平気だと思う。だったよな、双那？」

「運営から警告されるようになってるわね」

　昨日、空たちはアイテムを使って町まで戻ったが、わざわざアイテムを使う必要などなかった。

　最後に立ち寄った町にログインする仕様になってるため、一度ログアウトし、すぐにログインし直せば町に戻れる。

　アイテム代を節約できるし便利だ。やるプレイヤーがいてもおかしくない。

　過去のＶＲゲームでは実際にあった。短時間でのログインとログアウトを繰り返して、有利に進められるゲームだ。

　この時、体調を崩したプレイヤーが出たと言われている。

　よって、ＳＯＳでは対策が施されている。短時間でログイン、ログアウトをしているとＳＯＳの運営から警告が届く。累積すればアカウント削除だ。

　ゲームが原因で病気になられたら、損害賠償だのゲームのサービス停止だの、大問題に発展してしまう。対策するのは当然だ。

　空と双那が説明すると、両親は感心している。

「注意しているならいいが、最近のゲームは凄いな」

「私が子供の頃はＶＲゲームなんてなかったのに。ＶＲって名前がついていても、今とは全然違う物よ」

「ＶＲゲームデバイスにディスプレイがついていたな。ＶＲへの没入感といってもあくまで視覚のみで、使っているのも現実の肉体の目だった」

「二十年前に今みたいなＶＲゲームがあれば、私も夢中になってたかも」

「二十年前？　三十年前じゃ」

「何かおっしゃいました？」

「なんでもございません」

　両親の夫婦漫才を聞きながら、空は朝食を食べた。

　朝食後はＳＯＳだ。

　ＳＯＳにログインし、イアと合流する。

　朝に父から聞かされた話をすれば、イアは顔をしかめた。

「短時間でのログインとログアウト……わたし、やっちゃったことあります」

「警告は？」

「一度だけされました。三度の警告でアカウント削除ですね。時間がたってもチャラになりませんし、気を付けないといけません」

「俺も注意しておくか」

「サクさんは、セクハラの方で警告される可能性が高いような」

「言うようになったな。お望み通り、イアにセクハラしてやる」

「望んでませんよ。サクさんのエッチ」

　イアとは、こうして軽口を叩き合える仲になっている。男として見られていないとも言えるが。

「でもさ、真面目な話、お兄ちゃんは気を付けてよね。警告って全部の累計でアカウント削除なんでしょ？」

　ログインとログアウトへの警告のみで三度ではなく、セクハラ行為など他の警告も含めて三度だ。悪質な行為であれば一発で削除もあり得る。

「何がよくて何がダメか、線引きが曖昧だよな。アキオーダックですら許されてるわけだし」

「普通に遊んでいれば平気ですよ。今日も楽しみましょう。まずは買い物ですね」

　狩りで貯めたお金を使い、アイテムと装備を購入する。残念ながら、スキルや魔法まで買う余裕はない。

　昨日は【港町ゲン】の店で購入したが、今日は【港町カン】に行く。

　町の様子はどちらも変わらず、高層ビルが立ち並ぶ近代的な都市だ。

　移動用のアイテムを大量に購入し、回復アイテムのポーションも補充する。

　装備は武器を新調した。金銭的な問題から防具までは手が回らない。

　買い物が終わり、今日も狩りをしようというところで。

「あーっ！」

　朝の町に響き渡る大声が聞こえた。若い女性の声だ。

　声のした方を向けば一人の少女がおり、タゴサクたちを指差している。

　タゴサクは彼女に見覚えがなかった。イアかソーニャの知り合いかもしれない。

　少女はこちらに駆け寄ってきたかと思うと、イアに詰め寄る。

「イアさん！　今までどこにいたんですか！？　レアステラのどこを探してもいませんし、わたくしに黙って引退したのかと心配しました！」

「ごめんね、ミドリちゃん。ちょっとコモンステラに行ってたの。友達と一緒に遊んでたから」

　少女の名前はミドリというらしい。

　名前の通り、若草色の髪と瞳をしている。背が低く童顔だし、高校一年生だろうか。髪型がツインテールになっているせいで、余計に子供っぽさを引き立てる。

　子供っぽいが美少女と言っていい。タゴサクはイアの方が可愛いと思うが、好みは人によって異なるし、ロリ系が好きな男性はミドリに一票を投じるであろう。

　装備は、白衣に緋袴のいわゆる巫女服スタイルだ。西洋風の鎧を着ているプレイヤーが多い中で珍しい装備になっている。

「イアさんのお友達ですか？　ＳＯＳなのに？」

「ソロ推奨だけど、パーティーを組んで遊んでもいいよね。まあ、たくさんＰＫされちゃったけど。ミドリちゃんもダメだって思う？」

「ダメとは申しませんけれど……って、いい加減にわたくしの名前をちゃんと呼んでください！　わたくしは、ミドリではありません！　ミディーリです！」

「言いにくいよ、ミドリちゃん」

「ミディーリ！」

「ミデー……ミデョ……ミドリちゃん」

「……もういいです」

　ミドリ改めミディーリは、諦めてしまった。

　会話を聞いているだけでイアと親しいと分かる。そろそろ紹介してもらいたい。

「私たちにも紹介してよ。ミディーリさん、だっけ？」

「うん、ミドリちゃん。わたしのお友達なの。現実じゃなくて、ＳＯＳでできたお友達」

「ミドリではありません。ミディーリです」

「私はソーニャ。よろしくね、ミディーリさん。こっちは変態」

「俺の紹介が雑！　俺は……サクです」

「申し訳ありません。前半が聞き取れませんでした」

「……タゴサクです」

　イアに名乗った時と同様の恥ずかしさを味わっていた。

　タゴサクと名付けた過去の自分を罵りたくなる。

「ソーニャさんとタゴサクさんですわね。タゴサクさんのお名前は、まあアレですけれど」

「わたしはサクさんって呼んでるよ」

「では、わたくしもサクさんと。わたくしはミディーリ。呼び捨てていただいて結構ですけれど、断じてミドリではございません。ところで」

　紹介を終えたミディーリは、ソーニャの顔をまじまじと見つめている。

「どこかでお会いしました？」

「私とミディーリが？　会ってないと思うけど、人違いじゃない？　私がＳＯＳを始めたのは、ゴールデンウィークからよ」

「ゴールデンウィークですか。わたくしはずっとレアステラにいましたし、コモンステラには行っておりません。勘違い？　しかし、どこかで……」

「現実じゃないか？　ソーニャとは、小学校や中学校の同級生だったとか」

　タゴサクが口を挟めば、ミディーリは考え始めた。

　ソーニャも記憶を引っ張り出そうとしているようだ。

「不躾ですけれど、ソーニャさんはおいくつですか？　イアさんのお友達なら高校生？」

「高一の十五歳ね」

「でしたら、わたくしの同級生ではありませんね。わたくしは二十歳です」

　童顔なのに、まさかの年上だった。中学生に見えても実年齢は二十五歳の男性がいたが、それの女性バージョンだ。

「二十歳……全然見えないわね。私よりも年下に見えるわ。敬語を使った方がいいですか？」

「タメ口で結構です。わたくしはロールプレイ中ですので、ソーニャさんと呼ばせていただきますけれど」

「ロールプレイ？」

「お嬢様プレイです。現実でこのような口調であるはずがありません。一人称も口調も変えて楽しんでおります。お嬢様に憧れておりまし……あーっ！」

　ミディーリが再び叫んだ。驚くとロールプレイが崩れるようだ。

「思い出しました！　お嬢様です、お嬢様！　ソーニャさんの現実のお姿は、もしかして」

　ミディーリが口にする特徴は、現実のソーニャと合致していた。

　さらには、双那という本名まで言い当てた。人違いではないと確定だ。

「私の外見と名前を知ってるってことは、やっぱり現実で会ってる？」

「覚えておられませんか？　わたくし、しつこいナンパに絡まれていたところを、お嬢様然とした女性に助けていただきました。お淑やかな外見なのに強く美しく、わたくしの理想とするお嬢様そのものでした」

「お前、何やってんだよ。助けたのはイアだけじゃなかったのか？」

「イアさんも助けていただきましたの？」

「助けてもらったよ。高校の入学式の日だったけど、それから友達になったの」

　美少女を次々と助けていく。お前はどこのラノベ主人公だと突っ込みたくなるタゴサクだった。

「ごめん、ミディーリのこと覚えてないわ。助けたのは覚えてるんだけど、どれのことかさっぱり」

「マジで何やってんだよ。覚え切れないほど助けてるのか？」

「そんなに多くないわよ。五、六人くらい」

「十分多いって」

　ますますラノベの主人公だ。

　タゴサクが思うに、ラノベ主人公に求められる能力は一つである。

　世界最強のチート能力ではなく、誠実でお人よしなことでもない。困っている人を見捨てられない正義感あふれる性格でも、女性からモテるイケメンであることでもない。

　美少女と都合よく出会う。この一点に尽きる。

　美少女が困っていればなおよしだ。

　逆説的に言えば、美少女と出会えない者は主人公にあらず。

　その点、ソーニャは資格十分である。妹のおこぼれでイアと知り合えたタゴサクよりも、ソーニャの方が資格はある。女性なのに。

「このような場所で再会できるとは思いませんでした。あの時はありがとうございます。碌にお礼もできませんでしたけれど、今言わせてください」

「覚えてないのにお礼を言われるのもねえ。覚えてなくてごめんなさい」

「いえいえ、お会いできただけでも光栄です。わたくしともぜひお友達になっていただけませんか？」

「もちろん。よろしく、ミディーリ」

　ソーニャとミディーリは友達になった。イアは元より友達だし、ここに女性三人の友情が芽生える。

　唯一の男性であるタゴサクは、疎外感を覚えるのだった。