たった一つの輝くもの

第１章 コモンステラ

二十話 リア充と非リア充

「相変わらずコダっているな。しかも、珍しいプレイヤーまで一緒だ」

　タゴサクたちの前に現れたヴァイスは、忌々しげに口を開いた。

「三人では僕に勝てないからと、上級者を用心棒にしたのか。コダるプレイヤーらしい行動だな。臆病者であり、卑怯者だ」

　三人では勝てないから仲間を増やしたと考えるだけなら分かるが、ナンパを指して「上級者」と言い切った。

　ナンパも白に気を付けろと忠告してくれたし、二人は知り合いのようだ。

「ヤッホヤッホ、ヴァイス。そっちも相変わらずだね」

「馴れ馴れしく名前を呼ばないでもらいたい。上級者だろうと誰だろうと、コダる者は許さない」

「友達と一緒にいるだけじゃん」

「ならば、ＳＯＳから去ればいい。ＳＯＳはソロで遊ぶゲームだ」

「パーティー禁止じゃないよ」

「禁止されていなければ何をしてもいいと？　身勝手な言い分だな」

　二人の会話は平行線だ。

　討論するのは構わないが、タゴサクたちを忘れてもらっては困る。

「んで、ヴァイスは俺たちをＰＫしにきたのか？　町中じゃ戦闘はできないぞ？」

　少し前までは丁寧な言葉遣いにしていたが、今はタメ口だ。こちらの方が話しやすいし、本人の了承を得たわけではないが勝手に変えさせてもらった。

「ここで戦えないのなら、外に引っ張り出す。僕のステータスなら可能になる」

「そういう手があるのか。初めて知った。教えてくれたのは脅し？」

　今日一日、タゴサクたちは【底都テイヘーン】から外に出なかった。外に出ずに済むクエストを受け、遊んでいた。

　同じ真似を続けられては困ると考えたため、安全地帯など存在しないと告げたのではないか。

　タゴサクはそう考えて質問したが、ヴァイスは心外そうな顔になった。

「僕は、別に……」

「脅しのつもりじゃなかったのか。失礼なこと言ったな。ごめん」

「タゴサクタゴサク。ヴァイスはコミュニケーションが苦手なんだよ。自分の言葉がどう受け止められるか、相手の言葉にどんな裏があるか、難しく考え過ぎるタイプだね。ナイーブとも言える。繊細で傷つきやすいの」

「勝手なことを言うな！　お前が僕の何を知っている！」

　ヴァイスは反論するが、痛いところを突かれたから動揺しているようにしか見えない。ナンパの言葉は、あながち間違いではないと感じた。

「もしかして、私が『変態野郎』って言ったのもまずかった？　エッチなことをする気はなかったの？」

「わたしも、『鬼畜』とか『鬼畜生』とか言っちゃいました」

　ソーニャは、白く濁った粘性の液体をぶっかけられて文句を言った。

　イアは、可愛い猫を潰す状況になったことを怒った。

　どちらもヴァイスを傷つけていたのかもしれない。

　二人はそろって謝罪した。ごめんなさいと。

「謝罪しても無駄だ。僕はコダるプレイヤーを逃がさない」

「逃がしてもらうために謝ったんじゃないんだけどね」

「失礼なことを言ったと思ったからです。ソーニャちゃんはまだしも、わたしは酷かったですよね。誰に聞いてもわたしが悪いって答えます」

　ソーニャもイアも、悪いと思ったから謝罪した。裏などない。

　それは、二人と親しいタゴサクだから分かる。ヴァイスには伝わらない。

「嘘だ。被害者でいたいのだろう？　謝罪している相手をＰＫすれば、僕が悪者になり、そちらは被害者になる」

「アキオーダックやグレスとは別の意味で面倒な奴だな。ちょっと外に行くぞ。二人で話したいことがある。ソーニャとイアは留守番な。ナンパは二人を見ていて欲しい」

「俺はいいけどいいけど」

「お兄ちゃんが仕切らないでよ」

「頼む」

「……シリアスなのは似合わないからね。とっとと済ませて、いつも通りの変態顔をしてて」

「わたしは、真面目なサクさんがいいと思います。異性として好きじゃありませんよ。エッチなのよりは真面目な方がいいってだけです」

　ソーニャをなんとか説得し、イアの余計な一言も聞いて、タゴサク一人で話すことになった。

「てなわけだ。行こう。ヴァイスのレベルは知らないが、ナンパが相手じゃ分が悪いだろ。俺一人になってやる。信じてもらえないだろうが、嘘じゃないからな」

「分かった」

　ヴァイスも承諾してくれ、フィールドに出るために歩く。

　ヴァイスは何も語らないため、タゴサクから話しかける。

「俺さ、すっげえ贅沢なんだよな。現実だと裕福な家庭の子供だ」

「何を？」

「まあ聞いてくれ。自慢話に聞こえるかもしれんが」

　現実のタゴサク、すなわち御堂(みどう)空(そら)の家は金持ちだ。昔から金銭面で不自由した経験はない。欲しい物があればなんでも買ってもらえた。

　旅行にも連れて行ってもらえた。両親の仕事が忙しいせいで頻繁には無理だが、今でも年に一度は旅行している。今年の正月は海外旅行をした。

　小遣いも十二分に与えられている。ＳＯＳを始めようとなった時、五万円もするＶＲゲームデバイスをポンと買えるほどには。

「生意気だが可愛い妹もいる。年頃なのに、一緒にゲームで遊んでくれる。俺が変態的な発言をしても、文句を言いつつ嫌わないでいてくれる」

　本人の前では言えないが、双那(そうな)が妹でよかったと思う。妹が大好きだ。

「俺の容姿は整ってる方だ。彼女はいないし童貞だが、これは性格のせいで、不細工だからじゃない。それなりの格好をして真面目な態度を取ってれば、結構見られる顔なんだぞ」

　高校のクラスでは上位に位置するだろう。

　ＳＯＳで何人もの男性プレイヤーと出会ったが、容姿で敗北したと感じる相手はいない。ナンパで互角といったところだ。

「学校の友達にも恵まれてる。俺は変態だが、ありがたいことに友達は多い。男子も女子も。嫌いな奴やウマの合わない奴はいるぞ。いるが、いじめられてるとか無視されてるとかじゃない」

　勉強は楽しくないが、友達と会えるので学校は好きだ。登校拒否になっている子供に比べれば恵まれている。

「成績はまずまず優秀だし、スポーツも得意だ。中学時代はバスケ部のレギュラーで全国に行った。背が高いから有利だったんだよ。百八十五センチある」

　高校では帰宅部だが、怪我や故障で引退を余儀なくされたのではない。バスケも楽しいが、遊びたかったから帰宅部になった。

　続けたくても続けられない人がいるのに、贅沢な話だ。

「俺はすげえ贅沢だ。今までも、多分これからも」

　大学生になれば一人暮らしをしてみたいと考えている。両親にも話したが認めてくれた。あとは受験に合格するだけだ。

　一人暮らしで自立するのではない。マンションの家賃や生活費、大学の授業料、さらには遊興費までも両親に出してもらう。アルバイトをしてもいいが、しなくても全然問題ない。必要な分は両親からもらえる。

　学生であることを理由に、親のすねをかじる。アルバイトや奨学金で大学に通っている人も多いだろうに、甘い考えだ。

「俺はこんな人間だ。彼女がいない点を除けばリア充だな。リア充だから、非リア充の気持ちなんか理解できない」

「……僕が、非リア充だと？」

「間違ってたらごめん。ヴァイスを見てると、それっぽいと思った」

　ヴァイスは、タゴサクとはまるで違う人間だ。

　容姿が整っているとは言えない。痩せこけた頬や落ちくぼんだ目、病的なまでに白い肌などが合わさり、死人のように不気味だ。

　彼女がいるとも思えない。いれば、せっかくのゴールデンウィークにゲームでＰＫばかりしない。現実で彼女とデートでもしている。

　ナンパ曰く、ヴァイスはコミュニケーションが苦手な人間らしいが、タゴサクも同様に考えた。コミュニケーションができずに苦しいからこそ、ソロ前提のＳＯＳをプレイしていると。

　実家のことは分からないが、総合的に考えればタゴサクの方がリア充であろう。

　妹のソーニャもリア充だし、イアはあれだけ可愛いのだから充実していないはずがない。三人とも、実に恵まれた人間だ。

「俺はヴァイスの気持ちが理解できない。だから全部推測になる。リア充三人が一緒にいれば、気分悪いんじゃないか？　リア充たちに見下され、踏みにじられてると感じないか？　『俺たちゃ美男美女同士で楽しくやってるぜ。お前と違ってな』みたいな副音声が聞こえてこないか？」

　ヴァイスは答えないが、構わずに続ける。

「ムカつくよな。リア充を否定したいと考えて当然だが、現実じゃ難しい。リア充を否定したところで、非リア充の嫉妬としか思われない」

　リア充の仲間入りはできず、表立って否定もできない。

　できるのは、心の中で罵倒する程度だ。

「ＳＯＳは違う。コダる奴らってことで堂々と否定できる。ソロである自分が正しいと主張できる。現実では晴らせない鬱憤をゲームにぶつけられる。一人用のゲームじゃできないことで、ＳＯＳでのみ可能だ」

「まるで読心術者のように語っているな。ナンパもそうだが、僕の何を知っているというのだ」

「何も知らないし、推測だって言っただろ。ヴァイスが、どうしてコダるプレイヤーを嫌うのかを考えていくと、この推測にたどり着いたんだよ」

「その推測が正しいとして、ならばどうする？　僕を否定するか？」

「いいや。ヴァイスが何を考えていようと、俺には関係ないってのが正直な気持ちだ」

　タゴサクは、そこまでお節介ではない。どちらが正しく、どちらが間違っているかを論じるつもりもない。

　裕福な人間が偉そうに説教をかましても、心には響かないという話もある。

「好きにすればいいと思ってる。ゲームの遊び方は自由なはずだ。俺はヴァイスを否定しない。だが、俺が否定されても聞いてやらない」

　ＳＯＳには、タゴサクたちはいてはいけないと思った。引退も頭をよぎった。

　だが、いい加減考えるのに疲れたのだ。

　タゴサクの頭は、小難しいことを考えるのに向かない。スケベな妄想なら大得意だが。

「俺たちはコダるプレイヤーだ。ソロでしか遊べない人が集まる楽園に、土足で踏み込む無神経な人間だ。開き直ってやるさ」

　話しているうちに、いつの間にかフィールドに出ていた。

　時刻は逢魔が時。魔物に遭遇するとされる時間帯だ。

　紫の空のせいで、紅の夕焼けが見えないのは残念だが、戦いの場としてはふさわしいと思う。

「さあ、戦おうか」

　ヴァイスに向き直り、タゴサクは剣を構える。

「正気とは思えんな。初心者が僕に勝てる可能性はゼロだ。この数日で身に染みたかと思ったが、まだ分からないのか」

「話し合いに応じてくれるならありがたいが、無理だろ？」

「無理だな」

「それに、策もなしにタイマンすると思うか？　秘策があるかもしれないぞ」

「ハッタリだ。新しいスキルを一つや二つ覚えていたとしても、レベル差は埋められない。この際教えておくが、僕はレベル３２０だ」

　ナンパには劣るも、かなりの高レベルだ。コモンステラにいるべきプレイヤーではないし、初心者が戦うべき相手でもない。

　秘策なんてものもなく、嫌になるほど無謀な行動と言える。

「俺はレベル４１だ。八倍近い差があるな」

「愚かな。ご都合主義のマンガではあるまいし、これだけの差があれば絶対に勝てないというのに」

　ヴァイスも白い弓を構えた。

　遥か格上のプレイヤーとの戦いが始まる。