たった一つの輝くもの

第１章 コモンステラ

十六話 クエストの結末

　グレスがログアウトすると、入れ替わりのように新しい人物が姿を見せた。

　タゴサクをＰＫした二人だ。アキオーダックとガンタである。

　ＰＫした者とされた者。奇妙な関係の三人が集まるのはなかなかシュールだ。

「なんでお前らまで戻ってくるんだよ」

　タゴサクをＰＫしてから、二人で争い片方が死ぬなら話は分かる。

　二人同時に戻ってきたのは少々不自然だ。

「相打ちにでもなったのか？」

「うるせえ。お前にゃ関係ねえよ」

　死んでしまったせいか、アキオーダックは不機嫌だった。

　代わりにガンタが答えてくれる。

「別のプレイヤーにＰＫされた。ヴァイスってやつだ」

「あいつか。白弓(しらゆみ)のヴァイスだっけ？」

「知っているんだな」

「俺もＰＫされたからな。コダるプレイヤーってことで目をつけられてる。ＳＯＳを続けられなくなるまでＰＫし続ける、とか物騒な宣言をされた。お前たちが狙われたのも、俺を探していたヴァイスと遭遇したからか？」

「てめえのせいか！　ぶっ殺す！」

　アキオーダックは激怒するが、町では戦闘行為は不可能だ。

　ガンタは意外と冷静で、タゴサクの発言を否定する。

「俺とアキオーダックが一緒にいたから襲われたんだ。俺たちもコダっていると判断された。ＰＫは複数人で行うものじゃない。単独で行うものだ」

「いや、単独でもやるなよ」

「ＰＫこそがＳＯＳの華だぞ。俺は、他のＶＲＭＭＯＲＰＧでもＰＫしていたが、こっちの方が面白そうだから移ったんだ。ＰＫに成功すると気分がいい」

　短絡的なアキオーダックも問題だが、ガンタはガンタで問題だった。

　マナー違反を承知でコダるタゴサクも問題であり、ＳＯＳには碌なプレイヤーがいない。グレスは引退して正解だったかもしれない。

「そういや、グレスが引退するって言ってたぞ」

　二人は、グレスの仲間ではなくても知り合いだ。引退を伝えておいた方がいいと思った。

　伝えたが、反応はそっけないものだった。

「マジで引退したのか。ちょっと前からほのめかしてたが」

「したければすればいい。去る者は追わずだ」

「冷たいな」

「俺たちゃ仲良しこよしじゃねえからな」

「グレスがいようといまいとＰＫに精を出すだけだ」

　そういうものかもしれない。

　タゴサクも、ソーニャやイアが引退すると言い出せば、一度くらいは引きとめてもしつこく食い下がりはしない。本人の自由にさせる。

　伝えるべきことは伝えたので、いつまでもここにいても仕方ない。

「俺は行くが、フィールドに出ればまた襲うか？」

「さてな。ぶっちゃけ、男をＰＫしてもつまんねえ。お前と一緒にいた巨乳の女、あいつを紹介してくれよ。ゲームでも現実でも泣かせてみてえ」

「女性の胸は辱めるものではない！　優しく愛でるべきものだ！」

「お、おう……」

　タゴサクが持論を展開すれば、アキオーダックはドン引きしていた。彼をもドン引きさせるのがタゴサクである。

「胸の話は置いといても、俺は今、クエスト中なんだよ。薬草採取のクエストだ。ＰＫに構ってる場合じゃないんだ」

「……薬草採取のクエスト？」

「【テイヘーンの町Ⅱ】で受けられる薬草採取のクエストとなると」

　タゴサクが事情を説明すると、アキオーダックとガンタは何やら意味ありげな反応を見せた。

「ちょっと聞くが、自分で受けたクエストか？　相手から飛び込んできたクエストか？」

「後者だな」

「やっぱあれかよ。初心者だから知らねえのか」

「何事も経験だ。ＳＯＳのマナーに従い、俺たちが口を挟むことじゃない」

「だな。よっし、今日は見逃してやるぜ。クエストでもなんでもやりやがれ」

「怖いわ！　何かあるなら教えてくれよ！」

　思わせぶりな発言をされて、タゴサクはビビッてしまう。

　二人はタゴサクを無視し、アイテムを使用して姿を消した。別の町へ行ったのだと思われる。

　見逃してもらえたのは助かるが、クエストを続行してもいいものかどうか。

「一応やるか」

　クエストを受けた手前、途中で放り出すのは気が進まない。ＮＰＣの女の子も薬草を待ち望んでいるだろうし、タゴサクは目的地へ向かうことにした。

　いなくなったふりをして、アキオーダックたちが待ち構えていて襲われないか懸念したが、フィールドに出ても無事だった。

　本当に見逃してもらえたらしい。真意は不明ながら、助かったと思っておく。

　ヴァイスにも遭遇せず、ＰＫされることなく目的地に到着する。【テイヘーンの町Ⅱ】から徒歩で三十分ほどの場所にある泉だ。

「イアがいてくれれば、泉に落っこちて濡れ透けになるラッキースケベイベントが発生したり？　ぐふ」

　誰もいないのをいいことに、ゲスい妄想を口に出しつつ薬草を採取する。

　多くの植物があるので分かりにくいが、ちゃんと写真がある。メニュー画面を開けば、現在実行中のクエスト内容が記載されており、目当ての薬草の写真を見られるのだ。

　写真を確認しながら薬草を探す。

　モンスターの巣窟になっているとの話であり、実際にモンスターはいたが、たいして強くない。経験値の糧にする。

　ボスモンスターの類もおらず、しばらく探せば薬草が見つかった。簡単に終わり拍子抜けしたほどだ。

　コモンステラのクエストなので、難易度はさほど高くないのかもしれない。

　ともあれ町に戻る。帰路の途中でプレイヤーとすれ違ったが、お互いに見ないふりをした。

　他人を蹴落とし、自分だけが高みを目指すゲームである以上、出会ったのに戦わないのはマナー違反だ。協力はしていないが休戦したことになり、よろしくない。

　そこは、どのプレイヤーもある程度の折り合いをつけている。

　他人と出会うたびにＰＫし、ＰＫされでは身がもたない。ＰＫオンリーのゲームならいいが、ＳＯＳはギリギリかろうじて曲がりなりにも普通のＲＰＧなので、ＲＰＧらしい楽しみもある。

　モンスターとの戦闘にクエスト、ダンジョン攻略などだ。

　ＰＫばかりに夢中になると、普通にゲームで遊べなくなる。

　よって、遭遇しても見ないふりをするケースは珍しくない。咎められたとしても気付かなかったと言い逃れればいいのだ。

　殺伐としたゲームに唯一残された良心とでも言えばいいのか。

「ＰＫしないのに言い訳が必要になるってのも大概だよな」

　愚痴をこぼしながら町に戻ってきたので、早速ＮＰＣの家に行く。家の場所も分かるようになっているし迷わない。

「すみませーん」

「……どちら様ですか？」

　家の前で声をかけると、中から女の子の声が聞こえた。タゴサクに依頼したＮＰＣの少女だろう。

「あの、依頼された薬草を採取してきたんだが」

「ああ、あれですか」

　喜んでもらえるかと思ったのに、女の子の声は冷たかった。

　家には鍵がかかっており、中に入れてもらえない。女の子もドア越しに会話するだけで、顔を見せてくれない。

　ＰＫされていたせいで時間切れになったのだろうか。

　間違った薬草を持ってきてしまったとも考えられる。

　タゴサクは、クエストを失敗してしまったかと不安になる。

「薬草を渡すから、ドアを開けてもらえないかな？」

「もういいです」

「もういいって……まさか」

　やはり、病気のお母さんが手遅れになって、クエスト失敗かと心配した。女の子が冷たいのは、タゴサクが間に合わなかったからではないかと。

　だが違った。

「お母さんは治りました。薬草もいりません。用がないなら、さっさと帰ってくれませんか。ワタシ、お母さんに食事を作らないといけないので忙しいんです」

　それきり、女の子の声は聞こえなくなった。

　家の前でタゴサクは呆然と佇む。昼間でも青空の見えない寒々しい世界に、悲しい風が吹いた気がする。

「なんだこりゃ？」

　お母さんは治ったと言われた。自然治癒したのだと思う。

　現実で考えるなら、薬がなくても病気が治ることはある。

　だが、これはゲームのクエストだ。薬草を入手し、渡して、お母さんが元気になる。最後は報酬を受け取ってハッピーエンド。

　一連の流れがクエストであり、このような終わり方はない。

　しかも、さらにタゴサクを混乱させる状況が。

「クエスト……成功？」

　メニュー画面を確認すれば、クエストは成功したとの記載があった。

　ますます意味が分からない。失敗したと言われるならともかく、どこが成功だ。

「お母さんが治ったから？　俺は何もしてないのに？」

　考えていても埒が明かないため、知っていそうな人に聞くことにする。

　イアに連絡を入れて合流する。ソーニャも一緒だ。

「お兄ちゃん、勝手に行動しないでよ」

「用事は終わったんですか？」

「終わったっつうかなんつうか……」

　二人に説明すると、ソーニャは呆気に取られ、イアは顔を引きつらせた。

「あのクエスト、受けたんですか？　あれは罠なんですよ」

「罠？」

「ＳＯＳは他人を蹴落としていくゲームです。要するに、人助けのクエストは大抵が罠なんです。助ける必要なんかないって言いたいんです」

「なんつうゲームだ！」

　もはや日課となったセリフを叫んだ。

　アキオーダックやガンタが見逃してくれるわけだ。こういう結末になると知っていたから、痛い目を見ろと言いたかったのだろう。

「何も知らない初心者は、ほとんど引っかかりますね。ＮＰＣとはいえ、小さな女の子に泣きつかれて見捨てられる人は少ないです。クエスト報酬以前に助けてあげたくなるのが人情です」

「でも罠だと？」

「罠です。【テイヘーンの町】で食糧を入手するクエストを受けましたよね？　あれも罠のうちなんですよ。人助けのクエストを最初に受けさせておいて、その時は普通にクリアできて報酬ももらえます。次が、ここ【テイヘーンの町Ⅱ】での薬草採取クエストですけど、こっちは罠で何ももらえません。最初のクエストと同じだと考えたプレイヤーを絶望のどん底に叩き落とします」

「マジでなんつうゲームだよ。考えた奴は頭おかしいんじゃないか？」

　ＳＯＳの開発者を問い詰めたい。何を考えているのだと。

　きっと、性格が歪み切った人間なのだ。周到な罠を張り巡らし、引っかかったプレイヤーをあざ笑っているに違いない。

「実は、クリアする方法はもう一つあります。報酬はもらえませんけど、素直に薬草を採取するよりは後味のいい終わり方になりますね」

「二度と受ける気はないが、聞くだけ聞いておく」

「病気のお母さんに回復魔法を使ってあげればいいんです。プレイヤーは病気にならないのであまり意味のない仕様ですけど、回復魔法はＨＰだけじゃなく病気も治療できる設定になっています。ＮＰＣの病気だって治せます」

「薬草を採りに行くよりは楽だな。ひょっとして、自分専用の回復魔法の例外ってのは」

「病気のＮＰＣに使うことですね。こっちなら、女の子からお礼を言ってもらえます。お礼だけで、アイテムやお金はもらえませんけど」

　冷たくされるよりも、お礼だけでも言ってもらえる方が後味はいい。

　それでも、クエスト報酬がなければやる意味も薄くなるが。

「子供の笑顔やお礼は、何にも代えがたい報酬だとでも言いたいのか？」

「好意的に解釈するなら、そうかもしれません」

「分からなくもないし、いいか。お母さんが手遅れだったなら悲しいが、無事だったんだ」

　薬草は、あくまでもお母さんを治す手段であり、目的ではない。病気の治療が目的なのだから治ればいいのだ。

「お兄ちゃんは怒ってないの？　無駄足だったのに？」

「完全に無駄足を踏まされたわけでもないぞ」

　モンスターと戦い、経験値を稼いだ。タゴサクのレベルも密かに上がっている。

「薬草にこだわるのはプレイヤー側の事情だ。クエスト報酬が欲しいって事情な。本来なら、魔法でも食事療法でも自然治癒でも、治ればいい」

「お兄ちゃんにしては優しいわね」

「立場を変えて考えてみれば分かるだろ。ソーニャが病気になったとして、俺が治療手段を求めて駆けずり回ったとする。で、治療手段を見つけて戻ったらソーニャが治っていた。これで、『なんで治るんだ！』って怒ったらどう思う？　嫌な気持ちになるだろ？　無事だったことを喜んでもらいたいよな？」

「確かにね」

「サクさんがまともなこと言ってます。エッチじゃありません。『俺をコケにしやがったから、体で支払え』って言い出すかとばかり」

「お母さんと娘さんの母娘丼ね。お兄ちゃんの変態」

「まともなのにディスられるってどういうことだよ！」

　知り合って四日目にもなると、イアも打ち解けてきたのか、毒舌を発揮するようになっている。可愛い顔をしているのに。

　とにもかくにもクエストは終わりだ。何ももらえなかったがよしとしておく。