S.O.S！

夢のあとさき 5

　無事ショーを終えた蘭は、プロデューサーはじめ関係者に謝り倒したあと、客席にいる招待客のところへやってきた。蘭の晴れ舞台を喜んだ家族や友人たちが彼女を囲む。

　凪が英知を見やると、英知は微笑ましそうにその様子を見ていた。

「…桜沢さん」

　思わず、声を掛ける。英知が蘭に約束したのは、あのランウェイでのことだけだ。それなのに、彼女の姿はまだ親しい人たちには見えているようだ。

「出血大サービス」

　英知は片目をつぶって見せる。椅子から立ち上がるのが億劫なほどには、体力的には厳しいが、タイムリミットを告げるタイミングではない気がしていた。

「あんな顔、されちゃうとね」

　英知の視線の先では、最後に自分の晴れ舞台を見て欲しいと蘭が願った人たちと、幸せそうに蘭が微笑んでいる。

　英知はゆっくりと立ち上がり、凪を誘ってセレナの楽屋へ向かった。協力してくれたセレナに礼を言い、ステージが素晴らしかったことを伝える。それ以上の長居は迷惑になるし、セレナのマネージャーがいい顔をしないので、早々に退散した。

　楽屋を出て二人が歩いていると、「英知くん、凪ちゃん」と声を掛けられた。振り向いた二人の前に蘭がいた。

「ありがとう、英知くん。お陰で、思っていたよりも穏やかな気持ちで行けるわ」

「…お別れは？」

「言えなかった。けど、最期に、みんなの笑顔が見られてよかった」

　きっと、この後、彼らに訪れるのは、悲しみだ。深い情で結ばれた関係であればあるほど、その別れの時は辛さを増す。けれど、命に逆らうことはできない。

「そう…よかった」

　英知はわずかに唇に笑みを乗せて、蘭を見送った。蘭はもう一度、英知と凪にお礼を言って、ふわり、とシャボン玉のように消えた。

　歩き出した英知は、「関係者以外立入禁止」と書かれたゾーンを出て少しすると、足を止めた。

「……佐原さん、ちょっと、トイレ行ってくるから、先にロビーに行っててくれる？」

　凪は、別に待っていてもかまわなかったが、そう言われたので、わかったと答えて歩き出した。

　英知は、トイレのほうへ続く通路を歩く。実は、英知の目的はトイレではなく、人気のない場所へ行くことだった。すでに多くの人は会場を出ており、このあたりに人の姿はない。

　壁に片手をついて、壁伝いに歩く。だが、足は重くなるばかりで、とうとう動きを止めた。胸を掌でさすって、せり上がる吐き気をこらえる。この吐き気に耐えきれなくなったら、きっと、終わりだ。発作が起きたら、引き返せなくなる。

　迫り来る、声。抗うことのできない『感覚』の波。

「……う……っ」

　小さなうめき声が口から洩れて、英知は口を掌で覆う。やがて英知は力尽きるように、ずるずると壁にもたれてその場に崩れ落ちた。

　大きく息を吐き出して、体を動かし、何とか背中を壁に預けて床に座る。

　少々、いや、だいぶ、力を使いすぎたのだ。そのせいで、コントロールができなくなっている。コントロールを失うと、あの発作が起きる。

　耳をふさいでも、流れ込む、無数の声。その中に、探してしまう。目を閉じても感じる、有象無象の姿。その中に、探してしまう。

　彼女の声を、彼女の姿を。

　あの時。蘭を見かけた時、一瞬彼女かと思った。その長い黒い髪に、彼女を見たのだ。

　───直緒……どうして───

「桜沢さん！」

　その声に、引き戻される。顔を上げると、通路の窓から差し込む眩しい光を背に凪が英知を覗き込んでいた。英知からは、凪は神々しい光に包まれているように見えた。

「大丈夫？」

　凪は英知の前に膝を折って様子を伺う。英知の体調が悪いのはわかっていたので、心配になって追いかけて来たのだ。

「…佐原…さん…」

　不思議だ。凪が現れただけで、吐き気がすうっと引いて行く。

　目の前に現れた凪の顔に、思わず手を伸ばしかけて、英知は思い留まる。この状態で凪に触れれば、彼女に余計なものを聞かせたり見せたりしてしまうかもしれない。

　それに、いくら心が休まるからといって、彼女を精神安定剤のように扱うのは、どうかとも思った。

「桜沢さん？」

　英知が引っこめようとした手を、凪が掴もうとする。

「触るな」

　ビクリ、と凪の手が止まる。

「あ、ごめん。俺、いま力をコントロールできなくて」

　慌てて英知は謝った。

「…だから、佐原さんに余計な…」

　英知の言葉を遮るように、凪が英知の手を取った。

「大丈夫」

　凪の表情は穏やかで、まるで慈愛に満ちた女神のようだ。

「私は大丈夫」

　両手で英知の右手を包み、凪は微笑む。

「一人で、無茶ばっかりしないで」

　この人は、いつも自分を犠牲にして無茶ばかり。でも私だって、この人の役に立ちたい。

「私にできること、ある？」

「───ある」

　英知は凪の手を引き寄せる。

「側にいて」

「うん」

　凪の肩に英知はことりと額を落とす。肩に掛かる重みと熱に、凪は緊張する。

「…それから、俺が触れることを、許して欲しい」

「う、うん…」

　すでに凪の手は英知の指に絡め取られている。それ以上触れるとは、どういう意味なのかと凪は動揺する。

　英知の左手が背中に触れる。ドキリとした凪が身を強張らせる。けれども英知は、緩く、柔らかく、しかし逃れることを許さないほどに凪を拘束する。

　目を閉じて、英知は、自分が凪の存在に癒されていることを実感した。

　どうしてこの子の側は、こんなに心地好いのだろう。この子の持つ、清廉な空気のせいか。いや、それだけじゃない。

　この子に触れると、絶えず押し寄せる声の波が遠ざかる。うねる『感覚』の海が鎮まる。必死にもがかなければ溺れてしまいそうになる海が、「凪」の状態になる。心地好い静寂。聞こえるのは、息遣いと心臓の音だけ。

　英知は顔を上げ、左手をうなじへ滑らせる。ビクリと揺れる凪の体を再び緩く拘束して髪を撫でる。耳に掛かる英知の息に、凪は顔を真っ赤にして目をつぶった。

　さらり、と指の間から零れ落ちる凪の長く黒い髪を、薄く開けた目で見つめながら英知はもてあそぶ。

　…そう言えば、この髪に、直緒を重ねて見たことはない。

　あの時、蘭の黒く長い髪が、彼女に見えて、自分ではない女の子と一緒にいるところを見たら、彼女はどう思うだろうと思った。なのに、今は、蘭を直緒かもしれないと思っていたことを、凪に知られたくない。

　彼女が心に残した痕は今でも深いはずなのに、この子に触れた瞬間に、輪郭が薄らぐ。

　自分の抱える感情に、英知は戸惑う。けれども、まるでそれが本能であるかのように、凪に触れる手を離すことはできなかった。