報告
歓迎会から一夜明け、リルリッド邸に泊まっていたハルは、ルキを連れて家へと帰ってきた。二人を出迎えた母親はニヤついている。
「堂々と朝帰りとは。しかも彼女連れ」
「〝おかえりなさい〟よりもそっちかよ！」
「いやいや～立派になっちゃって」
「ったく！ ルキを連れてきたのには理由があるんだ」
「ふーん。ま、朝ごはんを食べながらでもいいよね？ ルキちゃん、食べてって！」
「は、はい！」
テーブルには既に朝食が並べられていた。二人が帰ってくるのを知っていたかのように。
「なにを驚いてるの。お祖母ちゃんが並べたの」
「あっ、そういうこと」
「あんだけデカイ声で話していれば聞こえるもんだ」
「誰がデカイのかね？」
「母親のあんたが一番デカイさ」
「……嘘!?」
「自覚なかったのかよ。ほら冷めちゃうぞ」
四人はテーブルを囲む。いつもの食事風景だが、ルキが居るだけで空気が変わる。
「それで、ルキちゃんを連れてきた理由って何？」
「俺、ルキと付き合うことになった」
「ふーん。というか遅いよ。とっくに付き合ってると思ってたよ」
「なんだよそれ。感動も何もないのかよ!?」
「十七の息子に彼女が出来たくらいで感動しない。言ったでしょ？ 遅いって」
「……それだけじゃないんだ。俺、リルリッドに雇われた」
「……嘘!?」
母親の箸が止まる。目は輝いており、交際宣言よりも驚いている。
「嘘じゃないぞ」
「母さん安心した！ あんたを雇う所なんかあるのかと思っていたけど、これで不安はなくなったよ！」
「不安だったのかよ」
「ルキちゃん！ こんな息子だけどよろしくね！」
「こ、こちらこそ！」
「〝こんな〟って何だよ！」
「言葉通りだよ」
「ったく……おかわり」
なんだかんだ報告を済ませたハルは、いつもよりも一膳多く食べた。
※ ※ ※
朝食を済ませたハルとルキは、ルーキッド邸に向かって歩いていた。並んで歩いていると思い出すのは、初めてアロポリアに向かった日のこと。
「あれから一年なんだもんなあ」
「昨日のようだわ」
「こっちに来て色々あったなあ。楽しいことも辛いことも」
「何を言っているのかしら。これからも色々とあるわよ」
「それもそうだな」
「だから、ワタシを守ってくれないと困るわよ」
「ちゃんと守ってやるから安心しな」
ハルがルキの頭を優しく撫でる。ルキは、初めて頭に触れられた時のような反応はせず、大人しく撫でられるのであった。
