吠える番犬
時間は十二時を過ぎていた。ぐう～という音が空腹を知らせる。懐中時計を見ながら、左手でお腹を撫でるハル。
「腹へったぁ」
「正直なお腹だこと。そろそろ戻るとしましょうか」
紙飛行機で遊んでいたラルロアとナナに声を掛けると、王城へと戻っていく。
王城へと戻ると、メイド達に出迎えられた。昼食の用意が出来ていると言われ、二階の大広間に招かれる。既にゴルドは座っており、ハル達の姿を見るや微笑んだ。
「羽を伸ばせているみたいで何よりだ。さぁ、口に合うかは分からんが、腕に縒りをかけた料理ばかりだ。遠慮なんてせずに食べてくれたまえ」
テーブルに並べられた料理が、真っ白いテーブルクロスを彩っている。ハルは座るが、じーっと眺めるばかり。ハル以外の面々は、一つひとつの料理を楽しんでいる。
「食べないの？ 冷めてしまうわよ」
「……俺、タコが駄目なんだよ……食えないんだ」
「好き嫌いがあるなんて初耳だわ。サラダでも駄目なのかしら」
「生だろうが加熱だろうが関係ない。タコの食感が駄目なんだ。思い出すだけで……うぅ～」
「ワタシも嫌いな食べ物があるわ。好き嫌いは駄目と強く言えないけれど、食べ物を残してはいけないとは言えるわ。ワタシの苦手な食べ物と交換ならいいわよ」
そう言ってルキが差し出してきたのは、付け合わせのブロッコリーだった。タコとブロッコリーの交換を終え、漸く食べ始めたハル。ジャガイモの冷製ポタージュを口にして感動している。
「どうやら、ここの料理は口に合ったようだ。腹が減っては戦は出来ぬ。しっかり食べてくれたまえ」
「王様。今回、ワタクシ達を招待した理由……不穏な動きに心当たりはないせえ？」
「シャリア殿。今は食事中。そういう発言は控えるべきだ」
「一刻を争うことの筈。食事を楽しみたい気持ちは察するが、あまり悠長にはしていられんせえ」
「シャリアさんに賛成かな。敵の数も分からない以上、騎士団や狙撃団だけで対応出来るかも分かりませんから」
「ミク殿もか。レイフォン大統領の孫娘にも言われてしまっては仕方あるまい。シャリア殿、発言を許可しよう」
「感謝致すせえ。では早速、ワタクシの質問に答えて頂きたい」
「心当たりはないのだ。王族に恨みや妬みを持つ者は少なくない」
「過去に王城へ来た人間の可能性は？ 祖父も何度か狙われたことがあって」
「貴族の者なら来ているが。まあ、貴族の者が王族を狙うとは思えん」
「平民ならあるって聞こえるけど」
「それは誤解だ、ハル殿。私は国民を信じておる」
「どうだかな？ 王様は民を見下してるんじゃないのか？」
「しっ、失礼だわ!! ハル、何を言って!?」
「腹割って話そうぜってことだ。俺の今の発言が気に食わないってんなら、煮るなり焼くなり好きにしろ」
「ハル!!」
パチンッという音が響く。ルキの右の平手によるビンタが炸裂し、ハルの頬が赤くなる。
「ルキルキ！ ちょっと落ち着くよねん!?」
「駄目ですよ。こういうのはハッキリしないといけないの！ ハル、どういうつもり!?」
「さーな。王様の甘さに耐えられなかったのかもな。どう考えたって国民の仕業だろうよ。それなのに、真っ先に貴族を除外しやがった。平等とは言ったもんだ。魔術師が苦しむのも無理ねえな」
「ハル様、気分を害されたのですね。外の空気でも吸いに行かれては？」
「そうさせてもらうよ。……ルキ、俺の分も食べてくれ。食べ物を残すのは駄目だろう」
ハルは部屋を出ていった。ハルが残した料理を見て、ルキは溜め息を吐いた。
(ブロッコリー、食べないといけないじゃない。バカ！ 一人だけで熱くなっちゃって。ワタシだって平民だわ！)
※ ※ ※
「あーあ、言っちゃった。王様に口答えしちゃった」
王城から十五分。広々と生い茂る芝生に横になる。思ったことを正直に言っただけだが、言った相手と場所が悪かった。『死なないのなら串刺し刑か？』と思うハル。
「生き地獄だな」
苦笑いを浮かべる。そんなハルの耳に声が聞こえてくる。犬の吠え声が聞こえてくる。最初の門の方から聞こえてくるのに気付いたハルは、門に向かって走っていく。
「何があっ……た……!?」
ハルの視界に飛び込んできたのは、首を咬まれて倒れている門番の血塗れな姿と、口を血塗れにしている番犬の姿。
番犬は牙を剥いている。その様子から、普通じゃないと判断したハルは、短剣を静かに抜いた。
