第三話 断罪、そして新たな職場へ
「ほう……」
アレクセイ殿下の反応は、私の、そして会場全員の予想を裏切るものだった。
彼はソフィアの肩を抱くことも、私を怒鳴りつけることもせず、ただ私が掲げている書類に、鋭い視線を釘付けにしていたのだ。
「貸してみろ」
「えっ？ あ、はい」
殿下は私からファイルを奪うように手に取ると、猛烈な勢いで読み始めた。
ソフィアが「あの、殿下……？」と、不安げな声を上げるが、完全に無視されている。
「……見事だ」
静寂の中、殿下の低い声が響いた。
「情報の精度、裏取りの確実性。そして何より、このレイアウト。要点が太字で強調され、関連資料へのインデックスも完璧だ。特にこの『横領資金のフローチャート』は実に分かりやすい。一目で金の流れが把握できるな」
殿下の瞳がキラキラと……いや、ギラギラと輝いていた。
それは運命の相手を見つけた時の眼差しではなく、有能な『成果物』を見つけた時の経営者の目だ。
「この報告書を作成したのは誰だ？」
「えっ？」
イザベラ様が間の抜けた声を出す。
殿下は、「バンッ」と書類を閉じ、イザベラ様を通り越し、その背後に控えていた私を直視した。
そして周囲には聞こえないよう、声を潜めて問いかけた。
「そこの地味な女、お前か？」
……おや？ 雲行きが怪しくなってきた。
私のシナリオでは、ここで殿下が、「ぐぬぬ、反論できん！」と悔しがり、イザベラ様が勝利宣言をして終わるはずだったのだが。
私は冷や汗を隠し、ポーカーフェイスを維持したまま答える。
「……はい。イザベラ様の指示の下、僭越ながら私が作成・編集いたしました。リリアナ・フォレストと申します」
あくまで責任者は、イザベラ様というスタンスを崩さない。
しかし、殿下は鼻で笑った。
「イザベラ如きに、これだけの論理構成ができるわけがない。指示があったとしても、実務を行い、このレベルまで仕上げたのは、お前だな？」
殿下が一歩、私に近づく。
その圧力が強すぎて、私は思わず後ずさる。
確信を得た殿下は、くるりと踵を返すと、今度は会場全体に響き渡る冷徹な声で告げる。
「おい、ソフィア」
「は、はいっ！ 殿下、やっぱり信じてくださるのですね……！」
ソフィアが希望に満ちた顔を上げる。
しかし殿下は、彼女を見もせずに言い放つ。
「衛兵、この女を連れて行け。容疑は国家反逆罪、及び詐欺罪だ。証拠はこの書類に全て揃っている。もはや尋問の必要すらないレベルでな」
「えっ？ 嘘……い、いやあああ！ 殿下あああ！」
殿下の指パッチン一つで、待機していた衛兵たちが雪崩れ込み、ソフィアを取り押さえた。
あまりの手際の良さに、会場中がドン引きしている。
ズルズルと引きずられていく聖女の絶叫が遠ざかると、再び静寂が訪れた。
その時、会場のあちこちから、ひそひそとした囁き声が漏れ聞こえてきた。
「……おい、聞いたか？ あの完璧な証拠資料」
「ああ。イザベラ嬢は、あえて『無能な悪役令嬢』を演じ、聖女を油断させていたに違いない」
「なんて恐ろしい策士なんだ……」
「我々はとんでもない誤解をしていたようだな」
……違う。断じて違う。
あれは演技ではなく、正真正銘の天然だ。
だが、私の心のツッコミは誰にも届かず、ポカンとしているイザベラ様を見る周囲の目は、畏敬の念を含んだものへと変わっていった。
（さっきの殿下との会話が聞こえてないから、とんでもない勘違いが生まれてる……！？）
そして、なぜか私を値踏みするように見つめる、俺様王子。
殿下はファイルを小脇に抱え直すと、私の目の前まで歩み寄り、ニヤリと笑った。
そして、周囲には聞こえないよう声を潜めて、切り出した。
「リリアナと言ったな」
「は、はい……」
「単刀直入に言う。俺の下で働け」
「……はい？ 殿下、今なんと仰いましたか？」
私は自分の耳を疑った。
周囲の貴族たちも、まるで時が止まったかのように固まっている。
あの氷の俺様王子と恐れられるアレクセイ殿下が、たかが男爵令嬢、それも悪役令嬢の金魚のフンである私をスカウトしている？
端から見れば、殿下が私を叱責しているように見えているかもしれないが、内容は真逆だ。
「聞こえなかったのか？ 『採用だ』と言ったんだ」
殿下は不愉快そうに眉を寄せた。
「俺は今、補佐官を探している。現在の側近どもは無能でな。俺の思考速度についてこれず、たかが隣国の関税率の推移グラフを作るのに３日もかける。だが、お前なら３時間でやれるだろう？」
「はあ……まあ、資料さえ揃っていれば２時間で可能です」
つい職業病で正直に答えてしまった。
殿下は、逃げ場のない獲物を見る捕食者のような笑みを浮かべた。
「ほう……２時間か。悪くない」
殿下が私に手を伸ばそうとしたその時、ようやく再起動したイザベラ様が叫ぶ。
「こ、困ります、殿下！ リリアナは私のものですわ！ 私の大切な腰巾着で、私の自慢の太鼓持ちなんです！」
殿下は、イザベラ様を冷ややかな目で見下ろした。
「『私のもの』か……おい、イザベラ。お前はこの功労者をどう評価している？ ただの『便利な侍女』扱いではないのか？」
「そ、それは……リリアナにはちゃんと奨学金の支援をしておりますわ！」
「奨学金？ それだけか？」
殿下は呆れたように鼻で笑った。
「安い、安すぎる。このレベルの情報収集能力と事務処理能力を持つ人材を、端金で飼い殺しにするとは。これだから無能な経営者は困る」
グサリ、とイザベラ様の心に矢が刺さる音が聞こえた気がした。
殿下は私に向き直り、長い指を３本立てた。
「リリアナ、王宮事務官としての正式採用だ。給与は現在の３倍。さらに年２回のボーナス支給。王都の一等地に官舎を用意しよう。当然、家賃は王宮持ちだ」
給与３倍。年２回ボーナス。家賃無料。
カシャン、カシャン、チーン！
私の脳内にある巨大なレジスターが、凄まじい勢いで計算を弾き出した。
男爵家の借金完済まで、あと３年かかる予定だった。だが、この条件なら１年で終わる。
雨漏りする実家の屋根どころか、老朽化した外壁のリフォームまで可能だ。
何より、『王宮事務官』という肩書きは、将来、私が引退して年金生活を送る際の強力な後ろ盾となる。
私は眼鏡の位置を直し、ゆっくりとイザベラ様に振り返った。
「……お嬢様」
「リ、リリアナ？ ま、まさか行かないわよね？ 私たち、ずっと一緒よね？」
イザベラ様が縋るような目で見つめてくる。
「わ、私の使い飽きた香水をあげるわ！ あと、ドレスのお古も！」
「結構です……」
どうやらイザベラ様は、私の需要を理解していないようだ。とはいえ、彼女には恩がある。拾ってもらった恩義も、少しだけある。彼女の単純で扱いやすい性格も嫌いではない。
しかしだ。私はプロだ。プロはより高い報酬と、より自分を高く評価してくれるクライアントを選ぶ権利がある。
私は深く、深く頭を下げた。それも、今までで一番美しい角度で。
「イザベラ様、今まで大変お世話になりました」
「えっ！？」
「本日付けで退職させていただきます。業務の引継ぎ資料につきましては、後日郵送にて送付いたします。なお、これまでの経費精算書も同封しますので、期日までにお振込みをお願い申し上げます」
「リ、リリアナァァァーッ！？」
イザベラ様の絶叫が、シャンデリアにこだました。
こうして、私は悪役令嬢の取り巻きというポジションを卒業し、王宮という名の新たな戦場へと足を踏み入れたのである。
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明日は、12時投稿です。
本日【短編】が、日間総合５位。
日間異世界〔恋愛〕３位に入りました (*´꒳`*)
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「あら、ずうずうしい人は嫌われるわよ！ だから、あなたは腰巾着のままなのよ！ そんなに欲しいなら、私の使い飽きた香水をあげるわ！」
「こ、香水？ あ、は、はい……ありがとう……ございます……」
