第二話 完璧なプレゼンテーション
王立学園の大講堂は、卒業を祝う祝祭の熱気に包まれていた。
煌めくシャンデリア、色とりどりのドレス、給仕が運ぶ高級なワインの香り。
だが、私にとってこの場所は、単なる最終プレゼンテーション会場に過ぎない。
「リリアナ、行くわよ。私の晴れ姿をしっかりと目に焼きつけなさい」
控え室の扉の前で、イザベラ様が振り返る。
彼女が身に纏っているのは、血のように鮮烈な真紅のドレス。
「あの泥棒猫の安っぽいフリルを霞ませる最高のドレスを」という至上命令と共に、イザベラ様自身が徹夜で描き上げたデザイン画を基に、私が仕立屋へ発注した特注品だ。
対する私は、壁紙と同化しそうなほど地味なモスグリーンのドレスである。
「はい、イザベラ様。準備は万端です。段取り通りに」
「ええ、分かっているわ。……ふふん、あの女がどんな顔をして泣き叫ぶか、楽しみで仕方がないわ！」
イザベラ様が扇子を広げ、高笑いと共に扉を開けるその瞬間、私は背後の楽団長に目配せを送った。
――スタート。
優雅なワルツが唐突に止まり、重厚かつドラマチックな曲調へと切り替わる。曲名は『断罪の序曲』。
私が事前に楽譜を渡し、金貨一枚で演奏を依頼しておいたものだ。
会場の空気が一変し、数百人の視線が一斉に入り口――すなわち、イザベラ様に集まる。
「あら、イザベラ公爵令嬢だわ」
「なんだか凄い迫力じゃないか？」
ざわめきの中、イザベラ様は堂々とホールの中央へ進んでいく。その視線の先に本日のターゲットたちがいる。
第一王子アレクセイ殿下。そして、その腕にまとわりつくように身体を寄せている、聖女ソフィア・ファルシア。
噂通り殿下は彼女に心酔している――そう思っていた。
だが、目の前の光景からは違和感しか映らない。
あの冷徹な殿下が、公衆の面前でここまで隙を見せるだろうか？
いや、ありえない。おそらく殿下は、ソフィアの背後にいる者を炙り出すために、あえて『恋人ごっこ』を演じている。
私は、そう結論付けた。
ならば話は早い。今日の資料は『感情論』や『泣き落とし』が一切通用しない、冷酷な事実だけで構成しなければならない。
ソフィアは腰まで伸びた美しい銀髪を背中で揺らし、ピンク色のふわふわとしたドレスを着て、上目遣いで殿下に何かを囁いている。
あの可愛い仕草。
守ってあげたくなるような華奢な体躯は、いかにも深窓の聖女といった風情を醸し出しているが、中身は全くの別物だ。
あざとい。実に計算高いポジショニングだ。
だが、それもここまでである。
「お待ちくださいませ！ アレクセイ殿下！」
イザベラ様の声が音楽の切れ目に合わせて響き渡った。
さすが、お嬢様。無駄に声量が大きい。
マイク要らずだ。
殿下が不機嫌そうに眉をひそめ、こちらを振り向く。
金髪碧眼、彫刻のような美貌。しかし、その瞳には冷徹なまでの冷たさが宿っている。
「イザベラか、何の用だ？ 今、俺はソフィアと愛を語らっているのだが」
「殿下、その女に騙されてはいけません！ その女は聖女の仮面を被った、稀代の悪女なのですわ！」
高らかに言い放ったイザベラ様だが、私が教えた『悲劇のヒロインの表情』を完全に忘れている。
扇子でビシッと指をさし、堂々たる悪役令嬢の顔だ。
これでは、どちらが悪者か分からないが、まあいいだろう。
想定の範囲内だ。
その時、「おおぉっ！」、と会場がどよめいた。
「な、何を仰るのですか、イザベラ様！？ わ、私が悪女だなんて……ひどい、ひどすぎます！」
ソフィアは両手で口元を覆い、瞬時に瞳を潤ませた。
見事な演技だ。涙袋の震え方にすら、計算が行き届いている。演劇の授業なら満点だろう。もっとも――ここは法廷（予定）だが。
案の定、周囲の生徒たちから、「また、イザベラ様の嫉妬か」「可哀想なソフィア様……」と、同情と非難の囁きが広がっていく。
だが、問題はない。
ここまでは、すべて想定通りだ。
完全にアウェーを作らせてから、一気に盤面をひっくり返す。
それこそが、最高のカタルシスというもの。
その時、殿下の側近である近衛騎士団長の息子が、周囲を制するように一歩前へ出た。
「証拠はおありなのですか、イザベラ嬢？ 根拠のない誹謗中傷であれば、王族への不敬と見なしますよ」」
イザベラ様が怯んだように言葉を詰まらせて、チラリと後ろの私を見た。
――タスク発生。
私は無言で一歩前に進み出ると、練習通りに15度の角度で、完璧なカーテシーを披露した。
そして小脇に抱えていた分厚いファイルを掲げた。
「証拠なら、ここにございます」
騒然としていた会場が、水を打ったように静まり返った。
私の声は決して大きくはなかったが、よく通る事務的なトーンだ。
「なんだ、それは……？」
側近が眉を寄せる。
「こちらは、聖女ソフィア様が入学してから現在に至るまでの行動履歴、資金の流れ、及びそれに関連する不正の証拠をまとめた調査報告書です」
私は書類を開き、あらかじめ貼っておいた付箋のページを広げると、控えていた取り巻きたちが会場の通路へ散り、あらかじめ用意していた『写し』を列ごとに配り始めた。
「まず、資料3ページ目をご覧ください。ソフィア様が複数の男子生徒に対し、『テストの答えを教えてくれたらデートしてあげる』と持ちかけた件。実際には、答えだけを受け取って、約束を反故にしております。こちらは被害生徒12名の連名による告発状です。尚、筆跡鑑定により、本人の署名であることは確認済みです」
「そ、そんな……」
「続いて、8ページ目。学園の備品である魔石を転売し、そこで得た資金で高級ドレスを購入していた件。質屋の買い取り台帳のコピーと、購入店の領収書を照合いたしました」
パラパラとページをめくる音だけが響く。
私は感情を込めず、事実のみを積み上げる。
それは処刑台の階段を一段ずつ上っていく作業に似ていた。
「……う、嘘よ！ そんなの捏造だわ！」
ソフィアが必死の形相で叫んだ。
私は至って冷静に事実で返す。
そして最大の爆弾を投下する。
「捏造ではありません。極めつけは15ページ目にあります。5月12日、ソフィア様が隣国の密偵と接触し、学園の地下書庫から無断で持ち出した『王都の地下水脈と防衛設備の図面』を渡した際の、王都憲兵隊による監視記録の写しです。尚、こちらはローゼンバーグ公爵家の伝手で憲兵隊に閲覧申請を通し、正式に写しを取得しています。日時、場所、会話の内容まですべて記録され、憲兵隊長の署名と捺印がございます」
会場の空気が完全に凍りついた。
カンニングや横領といった『生徒の不祥事』から、突如として『国家反逆罪』という次元の違う罪状が飛び出した。
ソフィアが逃げ場がなくなったのを見計らい、イザベラ様が扇子を「バチンッ！」と鳴らして宣言する。
「お分かりいただけまして？ これが動かぬ証拠なのですわ！」
（……イザベラ様、ドヤ顔ですが、説明したのは私です）
私の心のツッコミをよそに、取り巻きたちが好機と見て、一斉にさえずる。
「さすがですわ、イザベラ様！」（取り巻きＢ）
「まったくです！」（取り巻きＣ）
「私たちは元より――」（取り巻きＤ）
後に続こうとした取り巻きＤの声を、ソフィアの金切り声が塗り潰す。
「嘘……嘘よ！ 殿下、信じてください！ この人たちは、私を陥れようとしているんです！ 私は何も知らない、ただの平民なんです……！」
ソフィアは殿下の胸にすがりつき、大粒の涙を流した。
事前の想定では、ここで殿下が激昂して「ソフィアをいじめるな！」と書類を叩き落とす展開も考えていた。
だが、殿下は泳がせているだけと気付いた今、この予備も無用の長物。
証拠は全て揃ったのだ。
冷徹な彼のことだから、ここで無慈悲にソフィアを切り捨てるに違いない。
私はそう確信し、盤面の決着を見つめていたが――。
「ほう……」
アレクセイ殿下の反応は、私の、そして会場全員の予想を裏切るものだった。
