第一話 悪役令嬢の取り巻きＡ
「ほんっとに、ムカつくわ！ あの泥棒猫！」
王立学園のサロンにて、公爵令嬢イザベラ・フォン・ローゼンバーグ様が、ヒステリックに叫んだ。
その瞬間、すかさず彼女の背後に控えていた令嬢たち――通称『取り巻き軍団』が一斉にさえずる。
「その通りですわ！」（取り巻きＢ）
「まったくです！」（取り巻きＣ）
まずは『肯定班』が相槌を打ち、続いて『攻撃班』が畳み掛ける。
「あのような平民など、イザベラ様の足元にも及びませんわ！」（取り巻きＤ）
「図々しいにも程があります！」（取り巻きＥ）
「身の程知らずですわね！」（取り巻きＦ）
さらに『賛美班』が、全く関係のないポイントを褒め称える。
「それに比べて、イザベラ様の気高いことと言ったら！」（取り巻きＧ）
「今日もドレスがお似合いですよ！」（取り巻きＨ）
「髪の艶も素晴らしいですわ！」（取り巻きＩ）
最後に『賑やかし班』が勢いだけで叫ぶ。
「さすがは公爵家の華！」（取り巻きＪ）
「世界一ですの！」（取り巻きＫ）
うるさい、実にうるさい。
彼女たちは善良なる『取り巻きＢ〜Ｋ』の皆様だ。
男爵家から伯爵家まで、様々な家柄の令嬢たちだが、その実態は、イザベラ様の機嫌を取ることで、おこぼれに与ろうとする涙ぐましいイエスマン集団である。
質より量。彼女たちの仕事は、その数の暴力でイザベラ様を全肯定することだ。
だが、取り巻きＡの私、リリアナ・フォレストは、彼女たちとは一線を画している。
彼女たちが『媚び』と『ノリ』で動いているのに対し、私は『給料』と『計算』で動いているからだ。
「流石ですわ、イザベラ様！ その高潔なお怒りこそ、正義の証です！」
私は彼女たちの雑音を切り裂くように賛同した。
発声のタイミングは、イザベラ様が扇子を閉じた直後の0.5秒間。
声のトーンは『驚嘆』が7割。『追従』が3割の黄金比。
完璧だ。しがない男爵家の三女ではあるが、今日も私の仕事に一点の曇りもない。
「当然よ！ あの平民の存在自体が、この王立学園の汚点だわ！」
再びヒートアップし始めたイザベラ様を眺めながら、私は密かに口角を上げた。
全く平和なものだ。
世間一般において、私たちのような『取り巻き』は、権力者の威を借る金魚のフンだと思われている。個性がなく、薄っぺらく、主君が没落すれば共に消えゆく『背景』。
だが、真に優秀な『取り巻き』とは、高度な感情労働従事者――つまり、プロフェッショナルなのである。
「ねえ、リリアナ聞いてるの？ あの泥棒猫のことよ！」
イザベラ様のヒステリックな声が、現実へと私を引き戻す。
私は瞬時に思考を切り替え、表情筋を『忠義の従者』の形に固定する。
「はい、イザベラ様。聖女ソフィア・ファルシアのことですね。先ほどの中庭での振る舞いは、実に目に余るものでした」
私は懐から手帳を取り出し、ペンを走らせる。
説明するまでもない。これは単なる噂話ではなく、ビジネス。
明日、食すパンのため、今日も私は完璧な腰巾着を演じるのである。
「許せないわ！ リリアナ、今すぐあの女の教科書を中庭の噴水に投げ込んでらっしゃい！ びしょ濡れにしてやるのよ！」
ソファの上でクッションを放り投げながら、イザベラ様が鼻息荒く命じた。
燃えるような赤髪は、芸術的なまでに完璧なツインドリルに巻かれている。その見事な縦ロールを怒りで震わせながら、勝気な吊り目をさらに吊り上げる。
黙っていれば絶世の美女だが、口を開けば残念なワガママお嬢様。
それが、私の雇い主だ。
私は飛んできたクッションを見事な手さばきでキャッチし、元の位置に戻しながら首を横に振った。
「イザベラ様、それは下策というものです」
「な、なんですって！？」
「教科書という物品の損壊は、学則第15条『生徒間の私有財産侵害』に抵触します。もし見つかれば、こちらが停学処分を受け、アレクセイ殿下に『心の狭い女だ』と幻滅されるリスクがございます。ハイリスク・ローリターンです」
「むぅ……じゃあ、どうすればいいのよ！？ この怒りは収まらないわ！」
イザベラ様が地団駄を踏む。
私は深いため息をつくと、眼鏡を中指で押し上げた。
「イザベラ様、感情任せの嫌がらせは三流の悪役がすることです。我々は一流を目指さねばなりません」
「い、一流……？ どういうことよ？」
「まずは鏡をご覧ください。今のイザベラ様の表情は、どう見えますか？」
「え？ そんなの決まってるじゃない。不正を許さない、気高い公爵令嬢の顔よ！」
「いいえ、今すぐ処刑命令書にサインしようとしている独裁者の顔です」
私は手鏡を突きつけた。
鏡の中のイザベラ様は、眉間に深い皺を寄せ、般若のような形相をしている。
「一流の被害者は怒りではなく『悲しみ』を武器にします。顎を引き、瞳を潤ませ、扇子で口元を隠す……そう、これです」
私が実演して見せると、イザベラ様は素直に真似をした。
「こ、こうかしら……？ 『殿下、その女に騙されてはいけませんわ……』」
「セリフは棒読みですが、顔は合格です。本番では、その『可憐な被害者』の仮面を被り続けてください。決して『その首を刎ねて差し上げますわ！』などと叫ばないように」
私は手鏡を置き、話を続ける。
「殿下がソフィアを庇護するのは、彼女が『清廉潔白な聖女』だと信じているからです。ならば、我々がやるべきことは水をかけることではなく、その化けの皮を論理的、かつ不可逆的に剥がすことです」
私は脇に抱えていた革張りのファイルを、テーブルの上に置くと、ドンッと重々しい音が立った。
表紙には金文字で『対聖女ソフィア・ファルシア戦略的排除計画書』と記されている。
「ここ数週間、私はソフィアの周辺調査を行いました。結果から申し上げますと、彼女は真っ黒です」
「ま、真っ黒？ 日焼けでもしたの？」
「いいえ、腹の中と素行の話です」
私はページをめくり、イザベラ様に提示する。
「まず、彼女が平民出身ながら、不自然に高価なアクセサリーを所持している点。これは学園の備品管理室から消えた魔石の数と一致します。次に、テストの点数が急激に上昇した時期と、教員室への不法侵入の痕跡が見つかった時期の相関関係。そして極めつけは、これです」
私はイザベラ様に、一枚の羊皮紙の写しを指さす。
「彼女が隣国の密偵と接触している現場を、私が雇った『庭師』が目撃しました。日時は先週の火曜日。場所は裏庭の温室です。さらにその目撃情報を元に、イザベラ様のお名前を拝借して王都の『憲兵隊』を動かし、裏付け調査も完了しています」
イザベラ様が目を丸くした。
「み、密偵ですって！？ 泥棒猫どころか国家の敵じゃないの！？ で、でも、すごすぎてよく分からないわね。と、とにかくあいつが悪党だって証拠があるのね！？」
「はい。ですが、これらはまだ状況証拠の域を出ません。来たる卒業記念舞踏会……通称『断罪イベント』までに、これらを確定的な法的証拠へと昇華させる必要があります」
私はイザベラ様の目を見て、恭しく一礼する。
「イザベラ様、私に全権をお与えください。明日の『舞台演出』と資料の手配などの工作資金として金貨10枚ほど必要ですが、必ずや殿下の目が覚めるような『完璧なステージ』をご用意いたします」
イザベラ様は、一瞬ぽかんとした後、満面の笑みで私の手を取った。
「いいわよ、リリアナ！ 金貨でも何でも持って行きなさい！ すべて、あなたに任せるわ！」
「かしこまりました（予算確保完了です）」
チョロい。もとい、決断の早い上司で助かる。
私は心の中でガッツポーズをした。この予算があれば、弟のエルヴィンの学費だけでなく、実家の雨漏りの修繕もできる。
そして余った分は、私の老後資金だ。
◇
夜明け前、私は寮の自室で一人作戦会議を行っている。
狭い机の上には、学園の見取り図と、ソフィアの行動パターンを記したタイムテーブル。そしてここ、カイゼル王国の法律書を所狭しと広げた。
「聖女ソフィア、彼女もまた、この学園という舞台でのし上がろうとする野心家ですね」
私には分かる。彼女もまた、生きるために必死なのだ。だが、やり方がずさんすぎる。
色仕掛けや小細工で一時的な寵愛を得ても、それは砂上の楼閣。
真の地位とは、堅実な実務能力と、瑕疵のない経歴によってのみ担保される。
私はインク壺にペンを浸し、報告書の最終校正に入った。
ターゲットは、第一王子アレクセイ殿下。
冷徹無比な『俺様王子』として知られる彼は、無能を嫌うと聞く。
涙ながらに「ひどいんです！」と訴えたところで、「証拠は？」と切り捨てられるのがオチだ。
彼を動かす鍵は『正義』ではなく、『損得』と『事実』だ。
「構成案Ａ……ソフィアの素行不良による品位低下の指摘。いや、これでは弱い。やはり構成案Ｃ、国家保安上のリスクとしての排除勧告で行くべきね」
数週間にわたる地道な裏付け調査と、連日の深夜に及ぶ書類作成。
本来ならば、貴族の令嬢がするようなことではないが、徹夜作業は苦ではない。むしろ、数字や事実がパズルのように組み合わさり、一つの結論――『ソフィアの社会的抹殺』という解へと導かれる過程には、ある種のカタルシスすら感じる。
そして夜明けの光が窓から差し込む頃、ついにその資料は完成した。
厚さ5センチにも及ぶ、渾身の調査報告書。
これこそが私の武器であり、イザベラ様を守る盾となる。
さらに、私がこの学園から無事に卒業し、退職金をもらって平和に暮らすための切符だ。
「ふう……。これで準備は整った」
私は大きく伸びをし、冷めた紅茶を一口飲んだ。
明日は卒業記念舞踏会。
私のシナリオ通りにいけば、イザベラ様は真実を暴いた勇気ある公爵令嬢となり、ソフィアは退場する。
完璧だ。どこにも破綻はない。
私は信じて疑わなかった。
だが、その『完璧すぎる仕事ぶり』が仇となり、あの恐ろしい俺様王子の目に留まることになろうとは、この時の私は知る由もなかった。
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2026.2.21 新連載始めました。
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