実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、追放してくれてありがとう〜

第2章：七重奏のヒロイン・カオス編

第23話 コンビニの守護天使

　月曜日の夜。

　しずかへのカレー振る舞いから一夜明け、仕事を終えてアパート『ひまわり荘』の前まで戻ってきた俺、鈴木悠作は、深いため息をついた。

　精神的な疲れがどっと出ている。

　早く部屋に入って、ポチの顔を見て癒やされたい。そして泥のように眠りたい。

　だが、俺の安息の地は、またしても占拠されていた。

「あ！ 帰ってきた！ 師匠〜！」

　アパートの階段に座り込んでいた派手な影が、バネのように飛び起きて駆け寄ってくる。

　ギャル探索者、山本ゆき子だ。

　露出度の高いストリートファッションに、ジャラジャラとしたアクセサリー。

　夜の住宅街にはあまりに不釣り合いな極彩色だ。

「……ゆき子か。何してるんだ、こんなところで」

「何してるじゃないっしょ！ 待ち伏せだよ、待ち伏せ！」

　ゆき子は頬を膨らませ、俺の腕に抱きついた。

「昨日はしずかパイセンに先越されたし、その前はメガネちゃんが張り付いてたし！ アタシのターンが全然ないじゃん！」

「ターン制だったのか……」

「そうだよ！ だから今日はアタシの番！ これから夜のデート行くよ！ 拒否権ナシ！」

　ゆき子が強引に俺の腕を引く。

　その力はB級探索者らしく、万力のように強い。

「おい待て、俺は疲れてるんだ。明日にしてくれ」

「ダメ！ 今日のモヤモヤは今日のうちに晴らすの！ ほら行くよ！」

「……ポチの飯はどうするんだ」

「あー、それなら大丈夫。さっきすずパイセンが食材持ってきてたから、『師匠はアタシが連れ出すんで、ポチの世話よろしくっす！』って頼んどいた！」

　いつの間にそんな連携が取れているんだ。

　俺は抵抗を試みたが、ゆき子の熱量に押し切られ、夜の街へと連れ出されることになった。

　連れてこられたのは、隣町の繁華街だった。

　ネオンサインが煌めき、若者たちが溢れる夜の街。

　普段の俺なら絶対に近づかないエリアだ。

「いぇーい！ テンション上げてこー！」

「……帰りたい」

「ダメだってば！ ほら、まずはあそこ！」

　ゆき子に引きずり込まれたのは、爆音が鳴り響くゲームセンターだった。

　UFOキャッチャー、格闘ゲーム、レースゲーム。

　極彩色と電子音の洪水に、俺はめまいを覚える。

「師匠、これやろ！ ダンスゲー！」

　彼女が選んだのは、画面の指示に合わせてステップを踏むリズムゲームだ。

　ゆき子は上着を脱ぎ捨て、本気モードのタンクトップ姿になった。

　コインを投入する。

「見ててよ師匠！ アタシのグルーヴ！」

　曲が始まる。

　アップテンポなユーロビート。

　ゆき子の足が動く。

　タタッ、タタンッ、ターン！

　画面の矢印など見ていないかのように、彼女は自由奔放に、しかし正確にパネルを踏み抜いていく。

　その動きは、ゲームというよりは舞踏だった。

　長い手足がしなり、カーリーヘアが踊る。

　周囲の客たちが足を止め、歓声を上げ始める。

「すごい……」

「プロか？」

「あの動き、探索者の足捌きじゃね？」

　ギャラリーが集まってくる。

　ゆき子は注目を浴びてさらに輝きを増し、最後は華麗なスピンを決めてフィニッシュした。

　画面には『PERFECT』の文字。

「どや！ 師匠、どうよ！」

「……ああ。悪くない」

　俺は素直に認めた。

　彼女の動きには、無駄がない。

　一見派手に見えるが、重心は常に安定しており、次の動作への予備動作が極限まで省略されている。

　あれが、彼女の言う「リズム」の本質なのだろう。

「へへっ、師匠に褒められた！ 今日はこれだけでご飯三杯いけるわー！」

　ゆき子は汗を拭いながら、満面の笑みを見せた。

「次はあれ！ プリクラ撮ろ！」

「……それは勘弁してくれ」

「ダメ！ 証拠残さないと！」

　結局、狭いボックスに押し込まれ、謎のポーズを取らされ、目が異様に大きく加工されたシールを撮る羽目になった。

　その後も、クレープを食べさせられたり、服屋に連れ回されたりと、俺は完全に彼女のペースに巻き込まれた。

　日付が変わる頃。

　俺たちは少し離れた公園のベンチに座っていた。

　遊び疲れたゆき子は、缶チューハイを片手に、夜空を見上げている。

「……あー、楽しかった」

「俺は疲れたよ」

「またまたー。師匠も結構ノリノリだったじゃん。クレープ食べる時、鼻にクリームつけてたし」

「うるさい」

　俺は缶コーヒーを啜った。

　確かに、悪くない時間だった。

　ダンジョンでの緊張感も、借金のプレッシャーも、彼女の底抜けの明るさが吹き飛ばしてくれた気がする。

「ねえ師匠」

　ゆき子が少し真面目な声で言った。

「アタシさ、探索者やってるけど、本当はダンスだけで食っていきたかったんだよね」

「……そうなのか？」

「うん。でも、才能ないって言われてさ。悔しくて、見返してやりたくて……気づいたらダンジョンでモンスター相手に踊ってた」

　彼女は自嘲気味に笑う。

「邪道だって言われるよ。チャラチャラしてるって。……でも、アタシはこれが一番しっくりくるの。リズムに乗ってると、無敵になれる気がするから」

「……いいんじゃないか」

　俺は言った。

「戦い方に正解なんてない。生き残った奴が強いんだ。お前の動きは、理に適ってるよ」

「……！」

　ゆき子が目を見開く。

「重心移動も、脱力も、俺が見てきた中じゃ上位に入る。……自信持っていいレベルだ」

「……師匠」

　彼女の目が潤む。

　そして、ガバッと俺に抱きついてきた。

「うわぁぁぁん！ 師匠大好きー！ 一生ついてくー！」

「おい、酒臭い！ 離れろ！」

「やだ！ 今日は帰りたくない！ 師匠ん家泊まる！」

「却下だ。ポチが待ってる」

　俺は泥酔しかけたゆき子を引き剥がし、タクシーを拾って彼女を押し込んだ。

「じゃあな。また明日」

「むぅ……絶対またデートしてよね！ 約束だよ！」

　タクシーが走り去る。

　俺は静かになった夜道を、一人歩き出した。

　疲れたが、心地よい疲れだ。

　だが、俺はこの時、自分の身に迫る「本物の危機」に気づいていなかった。

★★★★★★★★★★★

　深夜2時。

　悠作が帰宅し、部屋の明かりが消えてから数十分後。

　『ひまわり荘』の周辺は、異様な殺気に包まれていた。

「……ここか。ターゲットの住処は」

「ああ。情報の通りだ。警備はザルだな」

　闇に紛れて現れたのは、全身黒ずくめの男たち。

　その数、およそ20人。

　彼らは海外の犯罪組織『ブラック・ハウンド』の構成員だ。

　ネットで話題になった「S級の実力を持つF級探索者」である悠作を拉致し、自国の兵器として洗脳・利用するために送り込まれたプロフェッショナル集団である。

「カイトとかいう馬鹿が騒ぎを起こしてくれたおかげで、住所の特定は容易だったな」

「中には女や魔獣もいるようだが、構わん。全員処理しろ。ターゲットは鈴木悠作のみだ」

　リーダー格の男がハンドサインを送る。

　音もなく散開し、アパートを包囲していく男たち。

　手には消音器付きの銃器や、麻痺ガス弾が握られている。

　彼らは熟練の手際で、外階段や排水管を登り始めた。

　悠作は気づいていない。

　先ほどまでのデートと、日頃の激務で熟睡している。

　絶体絶命の危機。

　――しかし。

　彼らは知らなかった。

　このアパートが、ある一人の「守護天使」の監視下にあることを。

★★★★★★★★★★★

　アパートから1キロメートル離れた、高層マンションの屋上。

　夜風が冷たく吹き抜ける中、スコープ越しの赤い瞳が光った。

「……害虫が、湧いていますね」

　山口純子は、愛用の対物魔導ライフル『ブラック・ウィドウ』を構え、冷徹に呟いた。

　彼女は今夜、シフトが入っていない。

　悠作の動画が拡散されて以来、彼の身辺に危険が及ぶことを予期し、こうして毎晩のように自主的な警備を行っていたのだ。

「武装した集団……20名。殺気からしてプロですね。カイトたちのような雑魚とは違います」

　純子の指が、トリガーにかかる。

　彼女の脳内で、風速、湿度、重力、そして標的の動きが瞬時に計算される。

「でも、関係ありません。悠作さんの安眠を妨げる者は、すべて駆除対象です」

　ヒュッ。

　サイレンサーによって抑制された、わずかな破裂音。

　次の瞬間、アパートの屋根に足をかけた男の肩が弾け飛んだ。

「グッ……！？」

　男が声もなく落下する。

　仲間たちが異変に気づく前に、第二射、第三射が放たれる。

　ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ。

　正確無比。神業としか言いようのない狙撃。

　純子の弾丸は、殺さない程度に、しかし二度と戦闘不能になる箇所をピンポイントで貫いていく。

「な、なんだ！？ どこから撃ってきやがる！」

「スナイパーだ！ 遮蔽物を探せ！」

　『ブラック・ハウンド』の構成員たちがパニックに陥る。

　彼らはプロだ。だが、1キロ先から暗視スコープなしで正確に急所を狙ってくるスナイパーの存在など、想定外だった。

「ひ、退却だ！ 状況が不利すぎる！」

　リーダーが叫ぶ。

　だが、純子は逃がさない。

「逃がしませんよ。……悠作さんの情報を持ち帰られては困りますから」

　彼女は弾倉を交換した。

　装填するのは、特殊弾頭『メモリー・イレイザー』。

　物理的なダメージと共に、直近数時間の記憶を混濁させる魔導弾だ。

　パンッ！

　リーダーの足元に着弾し、魔法陣が展開される。

　紫色の煙が立ち上り、男たちの意識を刈り取っていく。

「……さようなら、害虫さんたち」

　数分後。

　アパートの周囲には、気絶した黒服の男たちが転がっているだけだった。

　翌朝、彼らは「なぜここにいるのか」も思い出せないまま、警察に確保されることになるだろう。

　純子はスコープから目を離し、ふぅと息を吐いた。

　冷徹なスナイパーの顔が、恋する乙女の顔に戻る。

「悠作さんの寝顔……今日も素敵でした♡」

　彼女はスコープ越しに、窓の隙間から見える悠作の寝顔を確認し、満足げに微笑んだ。

「悠作さんの邪魔をする害虫は、すべて私が駆除しますからね。……安心して眠ってください」

　彼女はライフルをケースにしまい、闇に溶けるように姿を消した。

　誰にも知られることのない、孤独な守護天使の仕事だった。

★★★★★★★★★★★

　翌朝、火曜日。

　悠作はいつものように、重たい体を起こして出勤の準備をした。

「……ん？ なんか外が騒がしいな」

　ゴミ出しのために外に出ると、パトカーが数台止まっていた。

　近所のおばちゃんたちが噂話をしている。

「集団で酔っ払って寝てたらしいわよ」

「物騒ねぇ」

「……東京も治安が悪くなったもんだな」

　悠作はあくびをしながら、他人事のように通り過ぎた。

　自分の命が昨晩救われたことなど、知る由もない。

　駅に向かう途中、いつものコンビニ『ダンジョンマート』に立ち寄る。

　朝食のパンとコーヒーを買うためだ。

「いらっしゃいませー♡」

　レジには、いつもの看板娘、山口純子が立っていた。

　朝日に照らされた彼女の笑顔は、昨夜の冷徹さなど微塵も感じさせない、天使のような輝きを放っている。

「あ、悠作さん！ おはようございます！」

「おう、おはよう純子ちゃん。今日も元気だな」

「はいっ！ ……悠作さん、昨日はよく眠れましたか？」

　純子が小首をかしげて聞いてくる。

　その瞳には、少しだけ悪戯っぽい光が含まれていた。

　俺は昨夜のゆき子との騒がしい時間を思い出した。

「ん？ ああ、おかげさまで爆睡だったよ。ちょっと遊びすぎて疲れが残ってるけどな」

「ふふっ、それは良かったです！ 睡眠は大事ですからね♡」

　純子は嬉しそうに商品を袋に詰め、サービスだと言ってミントガムを一つ入れてくれた。

「これ、眠気覚ましにどうぞ。……今日も一日、私が応援してますからね！」

「ありがとうな。純子ちゃんも頑張れよ」

　悠作は手を振って店を出た。

　背中で「いってらっしゃーい！」という明るい声が響く。

　平和な朝。

　美味しいコーヒーと、可愛い店員の笑顔。

　悠作は伸びをしながら、今日から始まるS級昇格後の手続きに思いを馳せた。

「……まあ、なんとかなるか」

　彼がそう思えるのは、見えないところで彼を支え、守っている少女たちがいるからこそだ。

　だが、その事実に彼が気づくのは、まだずっと先の話である。