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第48話

「ひび割れた心臓、砂の王宮へ」

　メンテナンス・ドックの冷たい照明の下、麗の手は微かに震えていた。

　レイスターの胸部装甲。その最深部に鎮座するコア・メダル。かつて漆黒の光沢を放っていたその円盤には、痛々しい一条のひびが走っていた。

「……嘘でしょ、レイスター。あんた、こんな状態で香港を走ってたの？」

　健造が重い溜息をつく。

「……コアの損傷は修復不能だ。今のこいつは、薄氷の上を時速百キロで走っているようなもんだ。……麗、もういいだろ。日本でこれだけの勲章を獲った。ここで電源を落とせば、レイスターは形を保ったまま、ガレージの主として隠居できる」

　義清も、亜紀子も、言葉が出なかった。

　だが、麗の目は絶望に沈んでいなかった。

　視線は、ガレージの壁に貼られた世界地図の一点——中東、メイダンの砂漠を指していた。

「……嫌よ。隠居なんて、こいつには一番似合わない」

　麗はひび割れたコアをそっと指先で撫でた。

「クロフネの血を引くレイスターが、最後に帰る場所は一つしかないわ」

　ドバイ・ワールドカップ。世界最高峰の賞金、そして世界で最も深く過酷なダートの頂。

「ジャック・オ・ランタンに焼かれ、オリエンタル・ドラゴンにスピードで負けた。……でも、砂の上なら話は別よ。……親父、こいつの寿命を全部一速に注ぎ込んで。……最後は、こいつが一番得意な土俵で、世界を泥に塗れさせてやるの」

　沈黙。

　それから健造が軍手を拾い上げ、無言でレイスターの脚部に向き直った。

　レイスターの冷却ファンが、低く、熱い唸りを上げた。