悪役令嬢が攻略対象ではないオレに夢中なのだが？！

第98話『新月前夜の支度』

　火災の鎮圧から一日が経った。

　市街地の被害は最小限に留まり、クロス組の迅速な対応と、理式による火流制御が高く評価された。

　市政局からは正式な感謝状と供物が届けられ、校長はカイに「勝手にやるな」と言いながら、誰よりも早く礼を言ったらしい。

　だが、カイは浮かれなかった。

（あれは前哨戦や。問題は……三日目）

　“境の門”は、理と理の狭間に生じる細い路。

　それを通るには、ただの魔力では足りない。

　流束と、式の精度と、そして何より「迷いのない選択」が要る。

　今日の課題はその準備やった。

◆◇◆

　湖。

　学園の北西、森を抜けた先にある古い小さな湖畔。

　人の気配は薄く、静寂だけが水面に落ちていた。

　湖畔の傍ら、苔むした石造りの礼拝堂がぽつんと建っている。

「……ここやな」

　カイは地面に膝をつき、掌で苔の下を撫でた。

　浮かび上がるように現れる、細い魔印の残滓。

「レイラインが交差しとる。地の理と、水の理が重なっとる場所や」

　リリシアがゆっくりと頷く。

「父の言っていた“古い小聖堂”の条件、ここが最も近い。

　水の歌がまだ生きてる。魔界側と、わずかに共鳴してるのが分かる」

「魔力は弱いけど、流れとる。……こっち側に門を開くなら、ここしかないな」

　ルーティアが礼拝堂の扉を押すと、わずかに軋んだ音がした。

　中は薄暗く、窓はない。

　だが、不思議と空気は腐っていなかった。

「きれい……」

　リリシアが思わず漏らす。

　祈りの場は壊れておらず、中央の台座には古びた聖石が残されていた。

　ルーティアが剣の鞘を床に立て、慎重に言葉を選ぶ。

「敵に先回りされる可能性は？」

「今のところ、印も術も無い。けど、目印になるもんは全部消して帰ろう」

　カイが掌で床の魔印を撫で、式で“視認不能化”の膜を重ねる。

　淡い光がふっと消えた。

「帰る時は式を解いてから。道は“新月”の瞬間にしか開かん」

「それまでに準備……整えないと」

　リリシアがそう言ったとき、風が一陣、扉の隙間から吹き込んだ。

◆◇◆

　帰路の途中。

　ルーティアが立ち止まり、リリシアの肩に手をかけた。

「……護衛の件、話し合いましょうか」

「ゴルムを、と考えています」

「やはり。通行止め要員としては最適ね。……でも、あの人、浮きません？」

「“浮輪”は要らないって言ってました」

「言ってたの……」

　二人でくすくすと笑う。

　重かった空気が、少しだけ緩んだ。

「選んでくれて、ありがとう」

　リリシアがふと呟いた。

「なにを？」

「私を、置いていかなかったこと」

　ルーティアの目が少しだけ驚きを見せた。

「……置いて行く理由、あります？」

「怖がられるかと、思ったんです。私が“あの姿”になったこと、見て」

「“旦那様”を助けた人でしょう？　なら、それで充分」

　即答だった。

　それ以上、言葉はいらなかった。

◆◇◆

　学園へ戻ると、クロス組の面々はすでに理手の改良作業に入っていた。

　双子は「関節反動のバネ設計」に熱中し、メリルは紅茶ユニットのパイプに小さな花模様を描いている。

　ツェイルは黙々と影糸を整理し、カサは黒板の隅で幻膜による投影調整をしていた。

　ゴルムは既に準備完了とばかりに、背中に防壁盾を背負って黙って立っている。

「通行、確認中や」

「それ立哨モードか、ゴルム」

「待機や。突撃許可、まだやし」

　カイは笑って理手の手首を軽く回す。

　今では、掌の開閉は八割まで制御できるようになっていた。

　それでも、紅茶ユニットだけは──

「まだ実装できてへんか……」

「まだってことは、やる気満々ですのね」

　ルーティアが眉を寄せたが、メリルが後ろで親指を立てる。

「先生、配管通しましたよ！

　温度調整は紅茶専用設計で！」

「実装する気満々やないの……」

　教室の空気は笑いに満ちていた。

　だが、その中でもリリシアは静かにノートを閉じる。

「先生。……“歌”について、皆にも話すべきです」

　教室が静かになる。

「禁呪“リバイア―”は、私の魂──“歌”を削る術です。

　もう一度使えば、命に関わる」

　カイが立ち上がった。

「……言うてくれて、ありがとうな」

　その一言で、リリシアの瞳がわずかに揺れた。

「せやけど、君が命削って得たもんは、ワイの命や。

　これからは、ワイが君らのために戦う番や」

「先生……」

「そのための義手や。

　“理手”は、君ら全員の力でできとる。

　せやから、みんなで作ったもんで、みんなを守る。

　――それが、ワイの筋や」

　静かな拍手が鳴った。

　ルーティアが、一拍置いてから手を打ち始める。

　双子がそれに続き、メリルが手を叩いて叫んだ。

「先生、かっこよすぎ！」

「泣ける……」

「紅茶はまだですけど！」

「いらんねん、それは！」

◆◇◆

　夕刻。

　塔の上からは、湖の方角がかすかに見えた。

　小さな光の筋が、まだ薄く揺れている。

　カイはその方向を見ながら、静かに言った。

「三日後。

　この空の下に、魔界の門が開く。

　行くで、みんな」

　その隣に、ルーティアとリリシアが並ぶ。

　二人はまだ競い合いながら、しかし今は同じ方向を見ていた。

　境の門。

　理と理の間に開かれる、わずかな道。

　そこに辿り着けるかどうかは、これからの“準備”にかかっている。