第82話『忍び寄る視線』【陰謀と真実の序曲編②】
朝の光が差し込む学園の廊下。
石畳に映る窓の影は整然としているのに、その空気には微かなざわつきがあった。
「先生、今日も……視線を感じます。」
リリシアが眉をひそめて呟いた。
「やっぱりか。」
カイは片手に抱えた教科書を軽く振りながら、何気ない調子で答える。
「ワイも今朝から背中がむず痒いねん。数学で言うたら、計算は合っとるのに答えがスッキリせぇへん……そんな違和感や。」
ルーティアが即座に振り返り、周囲を鋭い目で見回す。
「旦那様に妙な真似をする者がいるなら、この私が成敗いたしますわ！」
「いや、成敗する前にまず話し合いやで。いきなり剣抜くんやない。」
「……話し合いで済むなら苦労しませんわ。」
ルーティアは鼻を鳴らしつつも、剣の柄から手を離した。
◆◇◆
その日の授業は学園外での実地演習。
クロス組の生徒たちは護衛団と共に街へ降りていた。
市場は活気にあふれ、果物や布を売る声が飛び交う。
「先生！ 見てください！ これ“アメちゃん”に似てます！」
メリルが鮮やかな糖菓子を掲げる。
「ほんまやな。でもそれは“正式商品”や。ワイのアメちゃんは非公式支給品やで。」
「非公式支給品……！」
護衛団全員が神妙に頷き、なぜか手帳にメモを取っていた。
ゴルムは大きな樽を抱えながら街並みを見渡す。
「人が多い！ 建物高い！ 空せまい！ なんでやねん！」
「実況やめろ言うたやろ！」
カイのツッコミに周囲の買い物客が振り返り、思わず笑っていた。
しかし、和やかな時間は長く続かない。
リリシアがふと足を止めた。
背筋に冷たいものが走る。
屋根の上、露店の影、通りすがりの客――どこかからじっと見られている。
（……まただ。）
「どうした？」
カイが声を潜める。
「視線が……動いてる。さっきは屋根、今は……路地。」
「ルーティア。」
「はい。」
呼ばれる前から剣に手をかけていたルーティアは、きりっと顎を上げる。
「旦那様に触れる不届き者など、百人でも千人でも斬り伏せてみせます！」
「いやいや……せめて人数減らしてから言えや。」
カイは片手で制止しながら、護衛団へ合図を送った。
ツェイルが影のように走り、カサが幻膜を薄く張る。
双子は互いに目配せし、メリルは袖に隠した小瓶を握りしめる。
ゴルムは両腕を広げて立ち塞がり、低い声で言った。
「アカン、通行止め。」
周囲の人々は何も気づかずに買い物を続けている。
だがクロス組の周囲だけ、まるで張り詰めた弦のように緊張が漂った。
◆◇◆
その時――。
市場の片隅で、一人の仮面の男が通行人を装っていた。
目は細く笑っているのに、瞳孔は開いていない。
背に隠した小さな符札から、かすかな黒い靄が立ち上る。
「捕獲は急がぬ。まずは試す。力と、守りを。」
男が符札をひらりと投げると、黒い靄が蜘蛛のように四方へ走った。
路地の奥から、屋根の影から、同じ仮面がぞろぞろと現れる。
「……先生。」
リリシアが声を詰まらせる。
「来る。」
「分かっとる。」
カイは片手を挙げ、いつもの調子で言った。
「おーしクロス組、今日の宿題は“無理数の群れを割る”や。……ええか、角を撫でて面をつくれ！」
「はい、先生！」
生徒と護衛団の声が重なる。
まるで授業の延長のように、しかし誰もが本気で。
仮面の男たちが一斉に襲いかかる。
剣閃、火球、毒針。
それらをルーティアの紅剣が弾き、リリシアの風が散らし、ゴルムの盾が受け止める。
カイはただ一言。
「アカン。」
指先で式を撫でると、敵の魔法陣がばらばらに崩れ落ちた。
「……やっぱり。」
リリシアは心臓の奥で確信する。
（この人は、ただの教師じゃない。）
やがて、仮面の男たちは形勢不利を悟り、煙幕を張って撤退した。
残ったのは、焦げた石畳と、息を弾ませながら立つクロス組の面々。
「逃げおったか。」
ルーティアが舌打ちする。
「旦那様、すぐ追いますか？」
「いや、ええ。」
カイは頭を振る。
「まだ本気やない。あいつらは探っとる。次はもっと大きい波が来るで。」
リリシアはその言葉に強く頷いた。
「……備えます。」
◆◇◆
その頃、遠い闇の底。
またあの「声」が低く響いた。
「なるほど……。娘の周囲には、想定以上の守りがあるようだ。」
影たちがひざまずく。
「はい。特に“教師”と“紅剣の令嬢”。彼らが壁になっています。」
「面白い。ならば次は壁を削れ。人界の街に火をつけろ。民が悲鳴をあげれば、守りも揺らぐ。」
声は冷たく笑う。
「王は必ず娘を追う。人は必ず王を恐れる。双方が争い、疲れ果てた時……我らが裁定する。」
闇の間に、重く不気味な笑いが響き渡った。
