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第51話『影の派閥』【陰謀と策謀の王都編②】

　朝の会議鐘が三度、低く鳴った。

　職員棟の長い廊下にひやりとした空気が流れ込み、磨かれた床板に白い光が帯を作る。

　扉の向こうから、紙が擦れる音と湯気の立つ茶の香りが漂ってきた。

「おはようございます、カイ先生」

　受付机に座る若い書記が微笑んで会釈する。

　その笑みの奥に、測りかねるものが薄く揺れた。

（ええ笑顔やのに、体温が半度だけ低い感じや）

◆◇◆

　教員評議会室。

　半円の卓を囲み、十数名の教師が座っていた。

　窓は半ばまでしか開かれておらず、風は外の梢を揺らすばかりで、この部屋の空気は重いままだった。

「議題を始めましょう」

　議長役の老教師が咳払いをひとつ。

「夏期以降、学外での“行き過ぎた影響力行使”について、当学園の見解を定める必要がある」

　いかめしい言い回しが卓上で跳ねた。

　何人かの視線がカイに滑る。

「具体的に申せば、王都における“クロス焼き”なる屋台料理の流行ではないか」

「料理はええやろ」

「いや、象徴ということだ」

　別の教師が眼鏡の位置を直す。

「さらに、公爵領内での土木や農業への関与も話題を呼んでいる。

　学園の教員としては賞賛すべき実績だが、政治的に利用される懸念もある」

（利用する気なんかさらさらないんやけどな）

　カイは手元のチョークを親指で転がした。

　爪にひんやりした粉がつく。

　それだけが、この部屋で自分にとっての“正気”や。

「カイ先生」

　学園長が静かに口を開いた。

　眉間の皺は深いが、声はいつも通りの落ち着きを保っている。

「君の授業は学園の誇りだ。ただ同時に、君という存在が学園の外で“物語”にされ始めている。

　それを嫌う勢力がある。……その自覚だけはしてくれ」

「はい」

　短く答える。

（自覚はずっとしとる。でも、だからって授業の線が曲がるんは違う）

「では第二議題。

　王都教育監の視察が決まった。

　来週、魔導省の監察官が来る。

　“カイ先生の授業”を重点的に拝見したいとのことだ」

　ざわめきが走る。

「監察官か……」

「今の時期に？」

「珍しいことだ」

　珍しいが、偶然ではない。

　誰かが、風の向きを作っている。

　会合が散じ、廊下に出る。

　薄い茶色の光が壁に斜めの筋を作っていた。

◆◇◆

「カイ！」

　扉の影から、真紅のリボンが揺れる。

　ルーティアだ。

　肩のあたりで束ねられた金の髪が、廊下の光を一つずつ拾って煌めく。

「評議会、終わったのね」

「終わった。風向き、あんまり良うない」

「なら、私が風になればいいだけの話」

　平然と、剣呑なことを言う。

　その蒼い瞳に迷いはない。

「監察官が来る。ワイの授業が的や」

「なら、最高の的にして差し上げましょう。

　当たらない的ほど苛立つものはないわ」

　思わず笑いが漏れる。

（発想が剣士や）

「ところで、旦那様」

「呼び方のブレーキ壊れてるで」

「今日はちゃんとお水。

　眠り薬は入ってません」

　差し出された水筒は、指先が少しひんやりして心地よい。

　喉に落ちる清澄。

　胸の真ん中につかえていた小石が、一つだけ小さくなる。

◆◇◆

　授業は予定通り始まった。

　黒板の前。

　カイはいつもの調子で円を描き、直線を結ぶ。

「今日は“誤差と安全域”や。魔法は完璧には立たん。

　だからこそ、揺れ幅を見積もって、暴発せん枠を作る。

　生き方と同じや」

「先生、誤差が大きいときはどうしたらいいんですか」

「測り直す。怖かったら、いったん止まる。止まったら、他人に見てもらう。

　自分の目だけで正確になれるほど、人間は賢うない」

　教室の空気が、目に見えないところで整っていく。

　椅子の軋み、紙に走るペン先、誰かの小さな息。

　その全部が“学び”という一枚の布に縫い込まれていく感覚。

（せや。これや。この瞬間のためにワイはここにおる）

◆◇◆

　休み時間。

　教壇の上に、もう一通の封筒が置かれていた。

　先ほどと違い、封蝋は重厚な銀。

　紋章は古い。

　王都の北区、古家系のもの。

　開けば、流麗な筆致。

　――「カイ先生」

　――王都教育監に伴い、当家の者がご挨拶に伺います。

　――“異邦人”の学びが王国の未来に資すること、興味深く拝見しております。

（“カイ先生”で始まって“異邦人”で刺してくる）

（言葉遣いは飴と鞭やな）

◆◇◆

　午後。

　中庭を横切ると、噴水の縁に一人の男が腰掛けていた。

　灰緑の上衣に、無地の仮面。

　涼しい顔で水面を眺めている。

「やあ、カイ先生」

　こちらに顔を向けず、声だけを投げる。

「王都北区の……いや、名乗るほどの者ではない。少しお話を」

「授業の合間や。手短に頼むわ」

　男は片手を上げ、空を切るように振った。

「公爵家と王家の均衡は、繊細な秤の上にある。そこに“異邦人”が乗った。重さが傾けば、砂は流れる。

　……お分かりかな、カイ・クロス」

　名前を、冷たく呼ぶ。

　噴水の水音が急に遠のいた気がした。

「分かったような気にもなれへんけど。

　少なくとも、授業中に来て黒板をひっくり返すのは筋がちゃう」

　男は笑った。

　仮面越しの笑いは音だけで、表情は見えない。

「安心を。私は礼儀を弁えている。ただ、忠告だけ。“板書の内容”が王都の秤を動かす。

　それが嫌なら、数式を少し丸めることもできよう」

「丸め誤差で王国守るんやったら、最初から誤差だらけやろ」

　カイは肩をすくめた。

「黒板は嘘つかん。ワイも黒板には嘘つきたない」

　男は立ち上がる。

　風が仮面の紐を揺らした。

「では、見守ろう。“先生”の正しさと、“秤”の正しさ。どちらが重いか」

　足音は軽い。砂の上を歩くように、音もなく遠ざかった。

「カイ」

　噴水の向こうからルーティアが駆けてくる。

　スカートの裾が陽に透け、つま先が白い石を蹴った。

「誰と話してたの」

「顔の薄い人」

「仮面？」

「まあ、そんな感じ」

　ルーティアの瞳が細くなる。

「カイ、夕方は私が迎えに行くわ。一人で帰らないで」

「子ども扱いやな」

「あなたは大事な人扱いよ」

　言い切って、彼女は一歩だけ近寄る。

　声を落として囁く。

「旦那様」

　その一言に混ざる熱量は、刀身の温度に似ている。

　頼もしく、そして少し怖い。