世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第3章 勇者との遭遇

第40話 鞘の一撃

　砂煙が、分厚いカーテンのように視界を塞いでいた。 鼻を突くのは、焦げた砂糖と腐った卵を混ぜたような、濃厚な魔素の刺激臭。

　その向こう側で、山のような巨体が、ギチギチと不快な音を立てて身じろぎしているのがわかる。 　

　世界樹の根が狂い、暴走した成れの果て。 膨れ上がり、ねじ切れ、周囲の命を食らい尽くそうとする、哀れな「病巣」。

　まったく、ひどい有様だ。 俺はフードを目深にかぶり直しながら、小さく息を吐いた。

　足元では、黄金色の光を纏（まと）ったフェデが「わふっ（やったぜ）」と得意げに尻尾を振っている。 　

　その背後、遥か後方の安全地帯には、今しがた水の精霊ラグが運んでいった勇者エリシアの姿が見えた。泥だらけでへたり込んでいるけれど、どうやら五体満足のようだ。

　よかった。本当に。あんな女の子が、ボロボロになって死ぬところなんて見たくない。

「……さてと」

　俺は視線を戻す。 目の前には、まだ暴れ足りないと言わんばかりに脈打つ、巨大な根の塊。 　

　コイツをどうにかしないと、俺の平穏な日常（スローライフ）には戻れない。 それに、放置しておけば、この腐敗は本体である世界樹まで届くだろう。

『ルーク、燃やすか？　灰にすれば早いぜ！』 　

　肩の上に乗った（姿は見えないけど）炎のヴァルが、ウズウズと物騒な提案をしてくる。

『却下だ。これ以上、世界樹を傷つけるな』 　

　俺は念話で即答する。

『じゃあ、みじん切りにします？』

　風のフィオが涼しい声で聞いてくる。

『それも駄目だ。バラバラにしたら、飛び散った破片からまた再生するかもしれない』

　そう。コイツは魔物じゃない。世界樹の一部だ。 　

　自分の指先が化膿して腫れ上がってるとして、それを切り落としたり焼いたりするのは、最終手段だろう。 　

　できることなら、治したい。 炎症を抑えて、正しい血流に戻してやりたい。

　……なんて言ってるけど、要するに今の俺は「庭師」みたいなもんか。 伸び放題になった枝を剪定し、暴れる根っこを宥（なだ）めて、あるべき姿に戻す。 　

　面倒くさい仕事だ。

「行くぞ、フェデ」 　

「わふ！」

　俺は一歩、踏み出した。 手には、錆びついたように見える古びた剣。星霊剣アストラ。 　

　もちろん、抜かない。 抜けないけど。 　

　今回は「掃除」だ。使うのは、この頑丈な『鞘（さや）』だけで十分。

　ドォォォォォンッ！

　俺が姿を現したことに気づいたのか、暴走根が再び動き出した。 巨大な紫色の触手が、鞭のようにしなり、空気を裂いて襲いかかってくる。 速い。 　

　普通の人間なら、反応すらできずに肉塊に変えられているだろう速度。

　でも、俺には止まって見える。

　霊素の流れ（ライン）が見えているからだ。 触手が動く一瞬前、そこを通るエネルギーの奔流が、俺の目には鮮やかな光の道筋として映る。 右から来る。

　ヒュン。

　俺は半歩、右足を引いただけ。 凄まじい風圧がフードを揺らし、数センチ横を巨大な質量が通り過ぎていく。

　次は、上から三本。

　タン、タン、タン。

　軽いステップ。ダンスでも踊るみたいに。 迫りくる触手の隙間を縫うように、ただ前へと歩く。走る必要さえない。 　

　フェデも俺の影にぴったりと張り付き、あくびが出そうなほど余裕な顔でついてくる。

　背後で、誰かが息を呑む気配がした。 エリシアか、それとも他の騎士たちか。 　

　彼らの目には、俺がどう映っているんだろう。 死に急ぐ馬鹿か。それとも、攻撃がすり抜けていく幽霊か。

　まあ、どっちでもいい。 今はただ、あの中心にある「核」まで辿り着けばいいんだ。

「グルァァァァァァァッ！！」

　獲物が捕まらないことに苛立ったのか、暴走根の中心にある「口」のような亀裂が開いた。 そこから、濃縮された魔素の瘴気がブレスとなって吐き出される。

　毒の霧。吸い込めば肺が焼け、触れれば皮膚が溶ける、死の吐息。

『ルーク様！』 　

ラグが警告する。

「大丈夫だ」

　俺は歩みを止めない。 毒霧が、俺を飲み込もうと押し寄せる。

　その瞬間。俺の体から、無意識に漏れ出ていた霊素が、パチリと弾けた。

　俺の周りだけ、空気が「拒絶」したのだ。

　精霊王の霊素密度は、この程度の瘴気よりも遥かに高い。 泥水の中に真水を注げば混ざるけど、泥水の中に水銀を落としても混ざらないように。

　俺という存在の密度が高すぎて、瘴気のほうが避けて通る。

　モーゼの海割りみたいに、毒霧が左右に割れた。 俺はその真ん中を、悠然と歩き抜ける。

　……うん。これ、絶対あとで言い訳できないやつだな。 　

「特殊な魔導具を使ってました」とかで誤魔化せるかな。無理か。 まあいい、後のことは後で悩もう。今は仕事を終わらせるのが先だ。

　目の前。ついに、暴走根の本体――心臓部である「核（コア）」が露出した。 　

　黒く変色した樹皮の奥で、ドクンドクンと不快なリズムを刻んでいる赤黒い光。

　あれだ。 あそこが、循環が詰まっている元凶。 魔素溜まりが炎症を起こし、世界樹の清浄な霊素を堰（せ）き止めている「血栓」

「……痛かっただろうな」

　俺は呟く。世界樹の声が聞こえる。 　

『苦しい』『熱い』『止めて』子供が熱を出して泣いているような、そんな声。

　悪いな。気づくのが遅れて。 もっと早く、俺がここに来ていれば、こんなに暴れる必要もなかったのに。

　俺は、アストラの鞘を逆手に持ち直した。 ずしり、と重い手応え。 この鞘もまた、世界樹の枝から削り出されたものだ。言わば、コイツとは兄弟みたいなもん。 　

　だからこそ、一番よく「響く」

「ガァァァァァッ！！」

　核を守ろうと、周囲の触手が束になって襲いかかってくる。 全方位からの圧殺攻撃。逃げ場はない。

　――いや、逃げる必要なんてない。

　俺は、地面を蹴った。 今度は、歩く速度じゃない。 ほんの一瞬だけ。リミッターを外す。

　ドンッ！！

　足元の地面が爆ぜた。 俺の体は砲弾となって、迫りくる触手の群れを真正面からぶち抜く。 　

　風の精霊フィオが、空気抵抗をゼロにする。 　。

　触手の隙間？違う。触手が「閉じるよりも速く」通り抜けたんだ。

　視界が流れる。 音すら置き去りにする加速の中で、俺は核の目の前に到達した。 　

　赤黒く脈打つ、醜悪なコブ。

　俺は、振りかぶる。 鞘を。 ただの棒切れに見える、世界最強の打撃武器を。

　物理的な破壊じゃない。 叩き潰すんじゃない。

　俺が叩き込むのは――『命令（コマンド）』だ。

　俺の魂にある《精霊王核》を、アストラを通して増幅し、世界樹のネットワークに直接流し込む。 管理者権限（アドミニストレータ）による、強制介入。

　暴れる子供を叱るように。 乱れた呼吸を整えるように。 あるいは、狂った歯車を無理やり元の位置に押し込むように。

「――鎮（しず）まれ」

　短く、告げる。 同時に、鞘を叩きつけた。

　カァァァァァァァァンッ……！！！

　澄んだ音がした。 殴打音じゃない。 巨大な鐘を突いたような、あるいは水晶を弾いたような、美しくも恐ろしい共鳴音。

　衝撃波が、円状に広がる。でも、それは何も壊さなかった。

　波紋のように広がったのは、青い光。 清浄な、本来の世界樹が持つ霊素の波長。それが、赤黒い魔素を塗り替えていく。

　核が、ビクリと震えた。

『命令』が通る。神経を焼き切るような強制力。

　――止まれ。 　――還れ。 　――循環せよ。

　俺の意志が、暴走していた霊素の流れを、無理やり正常なルートへとねじ曲げる。　

　詰まっていた栓が抜け、濁流となって滞っていたエネルギーが、一気に本来の道へと流れ出す感覚。

　ドクン。

　核の色が、赤から青へ。 濁った紫から、透き通るような緑へ。

「ギ……ァ…………」

　化け物が、最後の息を吐いた。 それは断末魔じゃなく、安堵の吐息にも聞こえた。

　硬直

　襲いかかろうとしていた無数の触手が、空中でピタリと止まる。 　

　まるで時が止まったかのように。 そして次の瞬間、それらはボロボロと崩れ落ちた。腐って落ちたんじゃない。 ただの「枯れ木」に戻ったのだ。

　魔素という毒気が抜け、ただの植物に戻った巨大な根が、静かに地面へと横たわる。

　ズズ……ン。

　重い地響きを立てて、暴走根が沈黙した。 舞い上がっていた砂煙が、青い光の粒子と共にゆっくりと晴れていく。

　終わった。

「……ふぅ」

　俺は鞘を下ろし、一つ息を吐いた。 手のひらが、少し痺れている。 やっぱり、これだけの質量に命令を通すのは疲れるな。スローライフ向けの運動量じゃない。

　ふと、周囲を見渡す。 静かだ。 あまりにも静かすぎる。

　振り返ると、遥か後方で。 勇者エリシアと、生き残った騎士たちが、彫像みたいに固まってこちらを見ていた。口をぽかんと開けて。目を見開いて。まるで、神話の怪物でも見るような目で。

　……あ

　やべ。ちょっと、張り切りすぎたか？

　今の、どう見えた？ 　「すごい必殺技で倒しました！」って感じに見えたかな？それとも「なんか謎の力で解決しちゃいました」って感じか？

　どっちにしろ、ただのＤランク冒険者の仕業には見えないよな。

「わふん（ドヤァ）」

　足元で、フェデが胸を張っている。「見たか、俺の主人はすごいだろ」と言わんばかりの顔だ。 　

　いや、お前もだぞフェデ。さっきの結界、完全に規格外だったからな。

　どうする。 今すぐ逃げるか？ でも、ここで背を向けて逃げたら、余計に怪しまれるか？ 　

　いや、下手に喋ってボロが出るよりは、無言で立ち去る「謎の協力者」ポジションを貫いたほうがいいかもしれない。

　そうだ、そういうことにしよう。 俺は庭師。通りすがりの、ただの凄腕庭師。 名前も名乗らず去っていくのが、ハードボイルドってやつだ。

　俺は決めた。 エリシアたちのほうを一瞥（いちべつ）もしない。 フードをさらに深く引き下げる。 そして、フェデに目配せを送る。

『ずらかるぞ』 　

『わふ（了解）』

　俺たちは、まるで何事もなかったかのように。 散歩の続きでもするかのような足取りで、森の奥へと歩き出した。 　

　背中に突き刺さる、痛いほどの視線を無視して。

　お願いだから、誰も呼び止めないでくれよ。 俺はただ、美味しいご飯を食べて、昼寝がしたいだけなんだから。