第39話 影の介入（視点：勇者エリシア）
ああ。 終わるんだ、これ。思考の端っこで、妙に冷めた自分がそう呟いた。
視界いっぱいに広がる、赤黒い肉の壁。 いや、違うな。あれは木の根だ。
でも、もう植物なんて呼べる代物じゃない。 無数の血管みたいな筋がドクドクと脈打って、腐った紫色の涎を垂れ流してる。
巨大な顎。 並んだ牙は、私の背丈よりも大きい。
時間が、引き伸ばされた飴みたいにゆっくり流れる。
私の体は、もう動かない。 指一本、動かせない。 魔力も、体力も、全部使い果たした。 聖剣の輝きも消えかかってる。
後ろには、倒れた部下たち。 守らなきゃいけないのに。 私が「盾」にならなきゃいけないのに。
ごめんなさい。 みんな。 アウストレア様。
私、やっぱり、勇者なんて器じゃなかったみたいです。
恐怖？ うん、怖いよ。すごく怖い。 でも、不思議と悔しくはないんだ。
だって、これが私の選んだ道だから。 誰かのために散るなら、それはそれで「勇者らしい」最期なんじゃないかなって。 そうやって、無理やり自分を納得させる。
私は、ぎゅっと目を閉じた。 せめて、痛くないといいな。 一瞬で、終わりますように。
ゴォォォォォォッ！！
風圧。 腐臭。 押しつぶされるような死の気配が、鼻先まで迫る。 ああ、来る。 潰される。
さようなら。
――ガァァァァァァァァンッ！！！
え？ 硬質な、音がした。肉が潰れる音じゃない。 もっと硬い、巨大な鉄と鉄がぶつかり合って、火花を散らすような音。 鐘の音にも似てるけど、もっと高い。 世界そのものが鳴ったみたいな。
痛みは……ない。熱くも、ない。
「……え？」
恐る恐る、目を開ける。 そこにあったのは、光だった。 黄金色の、光。
「な、に……これ……？」
私の目の前。 ほんの数センチ先に、薄いガラスみたいな「壁」があった。 いや、壁じゃない。 光の膜だ。 透き通るような、美しい黄金色の結界が、私をすっぽりと包み込んでる。
その向こう側で。 あの巨大な化け物の顎が、結界に阻まれて止まっていた。
ギギギ、と嫌な音を立てて押し込んでこようとしてるけど、光の壁はビクともしない。
ヒビひとつ、入らない。 まるで、小石が大岩にぶつかってるみたいに無力に見える。
嘘でしょ。 あんなの、城壁だって紙くずみたいに砕く威力だったはず。 それを、こんな薄い膜一枚で？ 魔法陣もない。詠唱も聞こえなかった。 ただ、そこに「在る」だけで、絶対的な拒絶を示してる。
「わふっ」
足元で、声がした。 視線を下ろす。 いた。 大きな、犬？ ううん、違う。ただの犬じゃない。
全身が輝いてる。 蜂蜜を溶かしたような金色の毛並み。 頼りがいのある広い背中。その子が、私の前に立って、化け物を睨みつけていた。
霊獣……？ でも、こんな高密度の霊素を纏った霊獣なんて、見たことない。 まるで、光そのものが形を持ったみたい。
その犬が、ちらりと私を振り返った。 琥珀色の瞳。 すごく優しくて、どこか人間みたいな目。 『大丈夫だよ』って、言われた気がした。
その、直後だ。
『――邪魔です』
凛とした、冷たい声が聞こえた気がした。 耳じゃない。 脳に直接、風が吹き込んだみたいに。
ヒュンッ。
音が消えた。 次の瞬間、結界の外で暴れていた化け物の触手が、千切れた。一本じゃない。 十本、二十本。
視界を埋め尽くしていた無数の根が、まるで最初からそうであったみたいに、バラバラの肉片になって宙を舞う。
え？ な、何が起きたの？ 斬撃？ 見えなかった。 剣閃も、魔法の光も、何も見えなかった。 ただ、「風が吹いた」だけ。
それだけで、鋼鉄より硬いはずの暴走根が、豆腐みたいに細切れにされたんだ。
凄まじい。 これが、風魔法？ 違う。次元が違う。 これは魔法なんていう技術じゃない。
「切断」っていう結果だけを押し付ける、自然の理そのものだ。
「あ……」
呆然とする私の体が、ふわりと浮いた。 今度は、水だ。 どこからともなく現れた、透明な水の帯。 それが私の腰に、優しく巻き付いた。
『下がっていてください。汚れますから』
また、声。 今度は、おっとりとした女性の声が頭に響く。
水の帯は、まるで生きているみたいに私の体を持ち上げると、戦場の真っ只中から後方へと運んでいく。
乱暴さなんて欠片もない。 ゆりかごに揺られているみたいに、優しくて、丁寧で。戦場なのに。 死ぬか生きるかの瀬戸際なのに。 どうしてこんなに、穏やかなの？
ストン。 私は、安全な場所まで運ばれて、そっと草の上に下ろされた。 泥だらけだった視界が、クリアになる。 ようやく、全体が見えた。
私の、代わりに。 あの化け物の前に、立っている背中を。
誰？ フードを目深にかぶった、小柄な人影。
冒険者のローブ？ ボロボロだし、高級品には見えない手には剣すら持っていない。 ただの、木の棒……いや、あれは剣の鞘？
どう見ても、弱そうだ。 この辺のゴブリンにだって負けそうな見た目だ。
でも。その背中から立ち昇る気配に、私は息を呑んだ。
大きい。 物理的な大きさじゃない。 存在の、質量が。 私なんかより、ずっと、ずっと大きい。
彼がそこに立っているだけで、空気が変わってる。 さっきまで肌を刺していた魔素の瘴気が、彼の周りだけ弾かれて、近づくことすら許されていない。
世界樹の悲鳴が、彼を中心に渦を巻いて、静まっていくような感覚。 風が彼になびき、大地の魔素が彼を避けて通る。
精霊たちが、彼を守ってる？ ううん、違う。 逆だ。 彼が、従えてるんだ。 風も、水も、あの黄金の獣も。 全部、彼の手足となって動いてる。
ドクン、と私の心臓が跳ねた。怖い。正直、あの化け物よりも、この背中のほうがずっと底知れなくて、怖い。 なのに。 どうしてだろう。
懐かしい。
涙が出そうなくらい、懐かしい光を感じる。 まるで、ずっと昔に失くしてしまった大事なものを、ふいに見つけた時みたいな。
あるいは、迷子になって泣いていた時に、迎えに来てくれた親の手を握った時みたいな。 絶対的な安心感。
私の内側にいる光の大精霊セラフィード様が、騒いでる。 いつもはおっとりしている彼女が、魂の奥で震えてるのがわかる。
『恐怖』じゃない。 これは……『歓喜』？ それとも、『敬愛』？
私が契約した光の大精霊セラフィード様。 あの方が見せてくれた、遠い神話の記憶。
世界の全てを守っていたという、太古の王様の夢。 その光と、同じ色がする。
「あなたは……だれ……？」
震える唇から、声が漏れた。 届いたのか、届いていないのか。 その人は、振り返らなかった。ただ、面倒くさそうに肩をすくめて。 フードを深くかぶり直しただけ。
その仕草が、妙に人間臭くて。 神様みたいに見えたのに、急に近所の兄ちゃんみたいに見えて。 わけがわからなくて、涙が出そうになった。
ただ、ゆらりと。 無造作に、一歩を踏み出しただけ。 武器も構えず。 殺気も放たず。まるで、伸び放題になった庭の草むしりに行く庭師みたいに。 軽い足取りで、絶望の方へ歩いていく。
「……鎮まれ」
短く、彼が呟いた。その言葉が、戦場の空気を凍らせた。 魔法の詠唱じゃない。気合の声でもない。
命令。 それは、世界そのものに対する、絶対的な王の勅命だった。
