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第九章　十の言葉

私はふと思い立ち、彼女に問いかけた。「いつも俺が褒めてばかりだから、たまには逆に……君の目に映る俺を教えてほしい。十個、挙げてくれない？」

その言葉に彼女は一瞬だけ目を丸くした。普段、求められるのは笑顔や気遣いばかり。相手の心を支えることが仕事だ。だが、このときばかりは、彼女自身の言葉が求められている。

「十個も？」と彼女は小さく笑う。しかし私の真剣な眼差しに、冗談では済まされないことを悟った。

指を折りながら、一つひとつ言葉が零れていく。「優しい」「約束を守る」「ちゃんと見てくれる」

「……字が綺麗」

言葉に出すたび、彼女の頬が少しずつ赤みを帯びていった。彼女にとって、こうして自分の感じたことを率直に並べるのは、簡単なことではなかった。だが私が求めたからこそ、勇気を出している――そのことを私は感じ取っていた。

十個を言い終えたとき、私は心の奥で不思議な安堵を覚えた。それは「褒められた」からではない。彼女の声を通して、私が彼女の心にどう存在しているのかを確かめられたからだった。

そして同時に、彼女自身も思ったのだ。 ――この人には、いつもよりも少しだけ本当の自分を見せてもいいのかもしれない、と。