最終話 二十年後──
逆賊の汚名を着せられた慕容家は脆かった。皇帝に刃を向ける大逆は、諸侯の勢力が強い魁においても禁忌なのだ。薛皇后は、洸廉が赫太子に施した授業を通して、それを学んでいたのだろう。
魁の正統な後継者として立った赫太子に、諸侯は──少なくとも表向きは──次々に従った。太子が、監国として歳に似合わぬ思慮深さや落ち着きを見せていたことも大きかっただろう。
むろん、慕容家は右昭儀の子こそが次の皇帝だと主張した。だが、あの祖法が今度は彼らに牙を剥いた。
魁の皇太子を名乗るなら、どうしてその母親が生きているのか、というわけだ。
廃皇后が惨殺された後で、慕容家はその妹までも死なせることはできなかったのだ。彼らが追い詰められる過程で、右昭儀もその子も命を落としたから、意味のない慈悲でしかなかったのだろうが。
期せずして、そしてあまりにも幼くして帝位に就いた赫太子を、洸廉は支えた。先帝を諫められなかった癖に、という囁きを無視して。今度はお前が幼帝を操るのか、と謗る者を追い落として。
彼を本当に操るのは亡き皇后であることを知るのは、幼い主君だけ。その秘密の絆こそが、主従の紐帯の礎になった。
愚帝と傾国の悪女の間の子と後ろ指を指される煌太子を守り育て、荒れた国土を整え、兵を養い──そうこうするうちに、二十年ばかりが過ぎた。
＊ ＊ ＊
洸廉の眼前に、大河が悠々と流れていた。書物で読む海と見紛う広大な流れの対岸は、もはや魁の領地ではない。歴代の魁の皇帝が欲し、幼い彼が命からがら逃れてきた昊のものだ。
大河の此岸、国境の際では、魁の軍が渡河の準備を進めている。
水深を測り流れの速さを見極め、輜重が濡れないように整える──兵たちが忙しく立ち働く横で、美々しい鎧をまとった将や従軍する文官は、騎乗したまま策を練ったり鋭気を養ったり、あるいは対岸を眺めて感慨に耽ったりしている。
二十年前、魁の軍はこの大河に辿り着くことすらなく取って返した。その後も、国内の安定に注力したために外に目を向けることはできなかった。父祖からの夢であった南伐が、ようやく実現したのだ。
全軍を率いる将に任じられた煌太子も、彼岸を眺める者のひとりだった。
陽光に輝く水面に目を細めつつ、対岸の昊の砦を窺っていた──かと思うと、ふと、傍らの洸廉に顔を向けて問うてくる。
「懐かしいか、それとも憎らしいか、師父？」
物心つく前から何かと世話を焼いてきた洸廉のことを、煌太子は師とも父とも慕ってくれている。
洸廉のほうでも、畏れ多く僭越なことながら、我が子のよう、と思ってしまっている。だから、とうに成人して王爵を賜っている御方を、心の中では幼児のように諱で読んでしまうのだ。
「さて、どうでしょう。臣が昊を出たのは四十年も前のこと、記憶もほとんどございません」
「ふうん」
かつて逐われた祖国を目の前にして、洸廉の声も表情も平坦なことに、煌太子は意外そうに目を瞠った。
しばしの間、疑わしげに首を傾げた後──嘘でも虚勢でもないと判断したのだろう、煌太子はつまらなそうに唇を尖らせた。
「恨みに思っているのなら、昊の皇族を捕えて奴婢として贈ろうと思ったのに」
「その御言葉は懐かしゅうございますな。お父上様も同じことを仰ってくださいました」
思えば、あのころの先帝は今の煌太子さほど変わらない歳だったはず。彼自身も若かった日々を思い出して、洸廉は静かに笑った。
言われたほうの煌太子は、嫌そうに顔を顰めるのだが。
「隠帝と同じ発想か……」
煌太子の父、先の魁の皇帝は、隠帝という諡号が贈られた。女に溺れて国を傾けた末に弑された暗君として記録される父帝に、若者が複雑な思いを抱くのは無理もない。
なお、薛皇后の諡号は壊后という。国を破壊しかけた、という意味でもあるし、壊の字には率直に悪い、という字義もある。完全なる悪口だ。
今上帝としては不本意な命名ではあっただろう。だが、洸廉としては、あの御方なら笑って喜ぶのではないかと思っている。国史に燦然と悪名を輝かせることは、きっとあの女人の気に入るだろう。
死者のことは、さておき──
「煌殿下」
「ん」
師でも親代わりでもなく、遠征の目付け役として、洸廉は改まった声を作った。子供の頃から聞き慣れているであろうお説教の気配に、煌太子の背筋が伸びる。
「南伐の成功は、先帝を始めとした父祖の代からの悲願。泉下のお母上様も、何より皇上も心から願っていらっしゃること。決して狩りでも物見遊山でもないことを、心してくださいますように」
「悲願などと。昊を降したところで隠帝の汚名を雪げるわけでもあるまいに……」
ふいと顔を背けて不貞腐れたように零す──その、ともすれば子供っぽい仕草。気を許した相手に見せる、甘えるような無邪気な傲慢さ。それもまた、父君にそっくりだということを、この若者は知らない。
あまり言うと機嫌を損ねるから、洸廉は密かに心の中で懐かしみ愛おしむだけだ。
「だが、兄上のご期待を裏切るわけには行かぬし──壊后の願いというのも、分かるからな」
「然様でございますか」
悪名高いという点では、母君である壊后こと薛皇后もまったく劣らぬはずなのに。意外なことを聞いて目を瞠るのは、今度は洸廉のほうだった。
口煩い目付け役を驚かせて満足したのか、煌太子は嬉しそうに笑った。そして、馬を巧みに操って洸廉の耳元に口を寄せ、囁く。亡き皇后の願いは、彼らと今上帝、三人だけの秘密なのだ。
「我が身で考えれば分かることだ。兄上や師父を害する者は地の果てまでも追って、討つ。国や法が相手だからと諦めるなら、愚か者か臆病者だ」
父君に似た明るく快活な笑顔で、母君譲りの情の深さを見せつけられて、洸廉は思わず息を呑んだ。
（ああ、この御方は紛れもなく──）
あのふたりの御子は生きているのだ、という事実が不意に胸に迫った。血と願いを受け継いだ子が健やかに育って、今、魁の軍の先頭に立っている。なんと不思議なことだろう。
「だから、そんな国は──」
老い始めた者の感傷など知らぬ若者は、悪戯っぽく、そして強気に笑んだ。皺ひとつない瑞々しい手が剣の柄に伸び、抜き放たれた刃が鋭く銀の光を放つ。
「──滅ぼしてやる！」
高らかな宣言は、敵国に対するものだと兵たちは受け止めたようだった。若い将に応じて彼らが上げる歓声は、雷のように轟いて空に響く。高揚のままに踏み鳴らす何万という足が、地を揺らす。
兵たちの意気が、戦意が滾るのを肌で感じながら、洸廉の胸も高鳴っていた。
（もうすぐだ。もうすぐ、魁という国が地上から消える……！）
二十年をかけた復讐の道のりが、間もなく果てに至るのだ。
昊を降せば、魁は従来に倍する国土と民を治めることになる。法も官の体制も、これまでと同じというわけにはいかない。そもそも、北方の蛮族の国と蔑まれた魁が、中原に覇を唱えるのはかつてない偉業。かつてなく広く強大な国に、蛮夷であったころからの名は似合わない。
この南伐が成功すれば──国号を革めるのに十分な理由になるだろう。
今や記憶も朧になって、ただただ美しく優しく淑やかだった、という印象だけが残る薛皇后の声が、彼に囁く。
『国は、いつまでも同じ名を戴くものではないのでしょう。貴方が教えてくださいました』
そうだ、国が滅びるとは、灰燼に帰すということだけではない。
国土の拡大に伴って。宗室の交替を契機にして。異なる神を崇め始めて。様々な理由で、国の名が変わることもある。古い国の名は史書に残るだけのものとなって、新たな国の名が語られるようになる。
『魁のことなど誰も語り継がぬような、輝かしく強大な国を──貴方と赫殿下で築いてくださいますわね？ ……煌も、お手伝いできるでしょうか』
挑発めいた笑みで、あの御方は彼らに託し、示してくれたのだ。何もかもを滅ぼし焼き尽くすだけではない、復讐の道を。
（信じられた以上は、応えねば）
遥か彼方の宮城では、今上帝が戦勝の報せを待っている。むろん、まだ勝つと決まったわけではないのだが──
「殿下。まだ渡河してもいないのです。くれぐれも油断なさらぬよう」
「分かっている！ さあ──行くぞ」
軽挙を戒めようとしても、若い血気には効果がないようだった。何より、洸廉自身が、どうしようもなく血が沸き立つのを感じてしまっている。
「御意」
応えるのとほぼ同時に、全軍が動き始める。その勢いは南北を分かつ大河を越えて、昊を切り裂く刃となるだろう。
この戦いで流れる血は、もたらされる勝利は、魁の歴史の最後を彩るものになるだろう。
否、そのようにしなければ。洸廉は固く決意していた。
もう1話おまけがあります。
