僕は黒幕になりたい〜戦うヒロイン育成計画！〜

第八十六話 離れる心

「……そうだよね？　七海ちゃん」

「……んー。そうなんじゃない？」

和花の言葉に対して、七海が返答する。

その言葉には、不可もなければ不足もない。

無視もせず、きちんとした受け答えをしていると言えるだろう。

しかし、その言葉は……どこか、空虚なものだった。

いつものギャルメイクに、可愛いネイル、セットされた明るい茶髪。

外見上は、いつも通りの七海に見える。

その顔に浮かんでいるのも、いつものような笑顔。

しかし和花には、その笑顔が、どこか無機質なものに見えていた。

これまでの七海の笑顔は、パッと咲く花のようだった。

彼女の人懐っこさと性格の良さが滲み出した、甘く華やかな笑顔。

しかし今、七海が浮かべている表情は、全くの別物だった。

笑顔というよりも、目と口元を歪めて作った、笑顔によく似た表情だ。

和花は、一生懸命、七海に向かって話しかけた。

しかし、彼女から返って来るのは、形ばかりの反応に過ぎなかった。

怒っている、というわけではなさそうだ。

少なくとも和花には、七海が怒りを抱いているようには見えなかった。

代わりに伝わって来るのは、どこまでも続く虚無。

これまでのように、言葉も笑顔も返してはくれている。

しかし、そこに乗っかっているべき感情が、そこには欠落していた。

仲良くなるために企画した、水族館へのお出かけ。

それが原因で、むしろ彼女との関係性が壊れてしまったような気がする。

無理もない、のだろう。

なぜなら和花は、七海のことを置き去りにしてしまったのだから。

和花は、マギア・ローズに変身して、道化師(クラウン)と戦った。

戦ったと言うより、いいように翻弄されただけのような気がするし、最後など見逃してもらったような形である。

しかし、道化師(クラウン)と交戦し、リ・ヴァースに追い返すことに成功したのは事実だ。

道化師(クラウン)を追い返した直後、和花(ローズ)は疲弊した身体を引きずって、急いでスカイタワーに戻った。

もしかしたら、まだ七海が待っているかもしれない。

そんな淡い期待は、木っ端微塵に打ち砕かれることになった。

七海はいなかった。

待ち合わせていたお土産物屋さんにはもちろん、ゲートの周辺にも。

スマホでメッセージを送ってみたが、七海からの返答はなかった。

和花が姿を消してから送信された「どこー？」という七海のメッセージに対して、和花は「勝手にいなくなってごめん」と返答したのだが……それ以降、未読のまま放置されてしまっていた。

彼女はSNSが好きで、よくスマホをいじっている。

こんなに長時間スマホを見ていない、ということはあり得ない。

もちろん、何か事情があるのかもしれないが、それよりも七海が和花のメッセージを無視している、と考えることの方が現実的だろう。

リブ(コスモス)も水族館には戻っていなかった。

彼女はアルマジロ怪人と戦っていたが、消耗が激しく、スカイタワーまで戻ってこられるような体調ではなかったのだ。そのため彼女は、直接自分の寮の部屋へと帰っていた。実際、部屋に着いた瞬間、床で気絶してしまったというから、その判断は間違っていなかったと言える。

急いで学校の寮に戻った和花は、真っ直ぐ七海の暮らしている部屋へと向かった。

謝るにしても、直接、七海と顔を合わせて話したいと思ったからである。

しかし、七海はいなかった。

いや、部屋にいたのかもしれないが、ノックをしても出て来る様子はなかった。

顔を合わせたくないのかもしれない。

そう思った和花は、しょぼくれた顔で自室に戻るしかなかった。

流石に哀れに思ったルーナが励ます中、取り敢えず和花は、スマホで琴音と美香に連絡することにした。

もちろん、発熱して帰宅した美奈の体調を心配する気持ちもあるが、リ・ヴァース関連のことを報告しておかなくてはならない。

ひとまず、幼い美奈は無事であること、今はもう解熱してすやすや眠っていることを確認した和花は、怪人が出たのでリブが出撃したことや、和花自身も道化師(クラウン)と戦ったことを話した。

それを聞いた琴音と美香は、まず和花を労い、心配すると同時に、一緒に戦えなかったことについて謝罪の言葉を口にした。

しかし、近くにルーナもおらず、感知能力もない二人に、敵の襲撃を察知することなど不可能だ。

今回は仕方なかったということを、改めて和花はそのことを二人に伝えた。

まぁ、敵の幹部である道化師(クラウン)と一人で戦ったことについては、琴音から小言を食らったが。

最後に和花は、七海のことについても二人に相談した。

説明もないまま、彼女を水族館に置いていかざるを得なかったことについて、嘘偽りなく、正直に。

それを聞いた美香は「仕方ねーだろ、メチャクチャ謝るしかねえよ」とキッパリした口調で言い切った。

こういう時に、美香の竹を割ったような性格は、むしろありがたい。

しかし、琴音は口篭(くちごも)った。

席が近いということもあり、琴音は七海と仲が良く、休日は一緒に過ごすこともある。

そんな琴音から見て、七海という人物は、かなりアンバランスな人物だった。

人懐っこく社交的でありながら、どこか一線を引いている。

そんな歪さを、琴音は七海から感じ取っていた。

もし突き放したら、突き放した分だけ遠ざかってしまう人物。

琴音は、七海のことをそんなふうに認識していた。

翌日になって、ようやく和花は七海と顔を合わせることができた。

きっと怒っているか、そうでなくても、深く傷ついている。

そう思って、全力で謝った和花。

しかし、七海はいつも通りだった。

少なくとも、その場では、彼女は気にしている素振りを見せなかった。

「ごめんね、七海ちゃん！　実は、急用ができて……連絡する暇もなくて……！」と謝り倒す和花に対して、七海は「気にしないでいーよ、ウチも気にしてないしー」と軽ーい口調で言った。

その時は、和花はホッと胸を撫で下ろした。

しかし、七海と話していくうちに、違和感に気づいた。

彼女は、どこか余所余所しい。

決して態度が冷たい、などという事はない。

見かけ上は、普段通りだ。

和花は何度も謝罪を口にしたが、七海の態度は変わらなかった。

彼女は繰り返し、「気にしないでー」とだけ口にする。

そうやって、時間だけが過ぎていった。

一見、いつも通りに見える日々。

しかし……何かが、決定的に壊れてしまっていた。

その週の木曜日。

いつも通り一緒に授業を受けて、いつも通り一緒に食事を摂り、いつも通り一緒に入浴する。

その帰り道で、和花は思い切って、部屋に戻ろうとする七海の背中に声をかけた。

「……七海ちゃん！」

「……どーしたん？　和花」

七海は、笑顔で振り返った。

感情を感じさせない、乾いた笑顔で。

「ねぇ……今週の土曜日、空いてる？」

ぴく、と七海の笑顔が強張る。

あんな出来事があった直後に、また外出に誘う。

それは、きっと七海の気持ちを逆撫でする行為だろう。

しかし、和花はめげなかった。

七海のことを諦めてしまうのは簡単だ。

無視をされているわけではないから、今後も会話くらいならできる。

これからも、単なるクラスメートとしてなら、上手くやっていく事自体は可能だろう。

しかし、そんなのは嫌だった。

和花は、七海と仲直りしたかった。

大事な友人だと思っているのだということを、彼女にも分かってほしかった。

そして……傷つけてしまった彼女の心を、どうにかして、癒してあげたかった。

だからこそ、和花は勇気を出していた。

人柄の良い和花は、こうして人を深く傷つけてしまった経験がない。

こうして人間関係に悩むことも、これまでほとんどなかった。

ある意味、怪人と戦う時よりも怖い。

逃げ出したい気持ちをグッと抑えて、和花は、七海の目を真っ直ぐ見つめた。

七海は、笑(・)顔(・)で答えた。

「……土曜日は、部屋で勉強しよーかなって」

それは遠回しな拒絶。

しかし、和花は食い下がった。

「お願い、七海ちゃん！　この間の埋め合わせをさせて！」

「……埋め合わせとか、そんなこと考えなくていーし。ウチ、別に気にしてないしさー」

「ね、お願い！」

七海は、少しだけ逡巡した。

和花が、すがるような目で彼女を見上げている。

二人の会話を、一緒にいた仲間たちも聞いていた。

ルーナは和花のことを労るような気持ちで見つめていたし、クールな琴音も、心なしか緊張した面持ちだ。

リブはいつも通りのポーカーフェイスだが、その表情がわずかに固い。

美香に至っては、あからさまにハラハラした表情で、ことの行く末を見守っている。

張り詰めた空気を感じ取ったのか、七海が苦笑いした。

それは苦笑ではあったが、久しぶりに見る、彼女自身の感情が滲んだ表情だった。

「……分かったし。今週の土曜日ね？」

「……！　うんっ！　ありがとう、七海ちゃん！」

「……じゃ、ウチは寝るからー」

「うんっ！」

笑顔を浮かべる和花。

その背中を、祝うように琴音と美香が小さく叩く。

リブとルーナも、どことなくホッとしたような表情を浮かべていた。

＊＊＊

「はぁ……はぁ……！　ヤだ……ヤだよ……！」

七海の部屋。

その夜、彼女は魘(うな)されていた。

夢の中で、彼女は必死に手を伸ばしていた。

その手の先で、かつて友人だった人物の背中が、どんどん小さくなっていく。

——待って！

——置いていかないで！

「——いやぁぁぁぁ！？」

七海は、自分自身の悲鳴で飛び起きた。

やがて思考がはっきりしてくると、今のがただの夢であったことに気付く。

彼女の可愛らしい寝巻きは、気持ちの悪い汗でぐっしょりと濡れていた。

「……なに？　東海林さん、どうかした？」

今の声で、ルームメイトのことも起こしてしまったらしい。

どうやら、夜中に叩き起こされたと言うのに、七海のことを心配してくれているようだ。

こちらを慮る声に対して、七海は無理やり明るい声で返答した。

「……ううん、ごめん！　なんでもないし！」

「……そう。具合が悪かったら、ちゃんと言うんだよ？」

「うん、ありがとー！」

「……おやすみ」

そう言ってルームメイトは寝返りを打つと、再び眠りについた。

ルームメイトの寝息が再び聞こえてきてもなお、七海は同じ姿勢のまま、ジッとしていた。

身体がだるいのに、もう眠るつもりにもなれなかった。

ここ最近、再びこの夢を見るようになっていた。

新しい学校に来て、和花たちと出会ってから、この夢を見ることは無くなっていた。

きっかけは間違いなく、先日の水族館での出来事だろう。

和花、私の友だち。

彼女もまた、私のことを置いていってしまうのだろうか……。

ぽたり、ぽたりと、寝巻きに雫が落ちる。

そしてそれは、決して汗などではなかった。

「……イヤな夢、見ちゃったなー」

七海は小さくそう呟くと、ゴシゴシと服の袖で目元を拭った。

そして、硬直していた身体を無理やりベットに横たえる。

ぼんやりとする脳裏に浮かんだのは、和花の顔だった。

（土曜か……。ちょっとだけ、怖いな……）