僕は黒幕になりたい〜戦うヒロイン育成計画！〜

第百話 マギア・メープル

キリのいいところまで書いたら、五千字近くになってしまいました。

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「んん……っ」

深い微睡(まどろみ)から覚めた七海は、ぼんやりと目を開いた。

視界に飛び込んできたのは、どこか見慣れた天井。

全身に伝わる感覚からして、どうやら自分はベッドで横になっているようだ。

「……へっ？　ここ、学校の寮？　ウチの部屋……じゃ、ない」

部屋の作りからして、学校の寮であることは間違いない。

ただ、彼女が寝ているベッドは、どうやら自分のものではないようだ。

つまり、ここは自室ではなく、別の誰かの部屋ということになる。

（……と言うか、さっきまで動物園にいたよね！？　魔法少女は！？　てか、和花のことも放ったらかしだし！　早いトコ迎えに行かないと……！）

寝起きで鈍くなっている頭を必死に動かすが、結論は出ない。

七海が混乱していると、彼女のすぐ側から声がした。

「あ、起きた」

「おう！　目が覚めたか！」

「……調子はどう？」

声のした方向に向けて、慌てて七海は視線を向ける。

そこには、七海の寝ているベッドを囲むようにして、複数の人影が立っていた。

クールビューティーの琴音、ヤンキー女子の美香、天然メガネっ娘のリブ。

七海のクラスメートにして、大切な友人たちだ。

そして……。

七海の向かいには、和花の姿もあった。

彼女の姿を見た途端、七海の胸に安堵と喜びが込み上げてくる。

それは、彼女が無事だったことへの安堵。

そして……もう一度、彼女に会えたことへの喜び。

「……七海ちゃん！　目が覚めたんだね！」

七海が目を覚ましたのを見た和花は、満面の笑みを浮かべた。

彼女は腰掛けていたベッドから、ぴょんと立ち上がると、テテテと駆け寄ってきて、七海の手をぎゅっと握る。

七海は反射的に「可愛い」と思った。

「よかったぁ……目が覚めて……」

繋がれた手から、和花の温もりが伝わってくる。

七海も、和花の小さな手をそっと握り返した。

——生きている。

七海は一度、目の前で和花のことを失いかけた。

彼女のぬるりとした血の感触は、今なお七海の手に残っている。

それだけに、和花が元気でいてくれると言うことが、今はただ嬉しかった。

「……和花も、無事でよかったし」

七海の和花への気持ちは、これまで以上に大きなものになっていた。

かつて親友だと思っていた相手に「見捨てられた」経験を持つ七海。

そんな七海にとって、自らの命を投げ出して彼女のことを守ってくれた和花の行動は、自身のトラウマを完全に払拭し、同時に過去のネガティブな記憶を上書きするものだった。

和花への想いが、七海の胸中を満たしていく。

「和花……っ！」

「うわわっ！？」

気持ちが昂った七海は、思わず和花のことをギュッと抱き寄せていた。

いきなり抱きしめられた和花が驚いているが、構わず七海は抱擁する腕に力を込める。

もう二度と、彼女のことを離したくなかった。

七海が親友と出会えた喜びを噛み締めていると……。

横合いから、冷たい声がかけられた。

「……私たちもいるんだけど」

「あ、ああ……なんかゴメン」

声の主は琴音だった。

その底冷えするような声に、思わず謝ってしまう七海。

隣では、なぜだかリブが面白がっているような表情で、琴音のことを見つめていた。

「……ほら」

いつも以上に仏頂面の琴音が、ずいっと何かを差し出してくる。

反射的に七海が受け取ったのは、よく冷えたペットボトルだった。

ラベルからして、中身はスポーツドリンクのようだ。

おそらく、彼女のために買ってきてくれたのだろう。

「取り敢えず、これでも飲みな」

「ああ、うん……。サンキュ、琴音」

七海が気絶した後、一体どうなったのか？

何で彼女は、学校の寮に戻っているのか？

そして、何で和花たちがここにいるのか？

色々と聞きたいことはあったものの……。

素直に七海は、琴音が差し出してくれたスポーツドリンクを口にする。

（……うわ、うんま！）

薄味のそれが、今はたまらなく美味に感じられた。

思わず七海は、ごくごくと一息に飲み干してしまう。

どうやら、思ったよりも自分は疲弊していたようだ。

喉を潤すと、自然と周囲を見回す余裕も生まれる。

和花の座っていた対面のベッドは、ピンクを基調とした可愛らしいものだった。

一方、彼女の寝ているベッドは、どちらかといえば飾りっ気のないものだ。

あと、ドクロ柄のタオルケットが……何というか、ダサ……センスがない。

「……ってゆーか、ここどこ？　琴音の部屋？」

七海の疑問は今更なものだったが、近くにいた琴音がすぐに答えてくれた。

「いや、和花の部屋。あとついでに桐生院も住み着いてる」

「住み着いてるって何だコラ！　勝手に住んでるみてぇに言うな！」

「アンタの部屋じゃないでしょ」

「いやアタシの部屋だっつの！」

質問者である七海のことを差し置いて、くだらないことで口論を始める琴音と美香。

いや、口論というよりは、掛け合いに近いかもしれない。

そんないつもの光景を見て、七海は思わず笑ってしまった。

ついさっきまで怪人(リ・ヴァース)と命懸けで戦っていただけに、こういう日常会話に安心させられる。

七海は、言い争っている（もちろん本気ではない）二人の会話に口を挟んだ。

「ふーん……ここ、和花の部屋なんだ」

「アタシも住んでるって言ってんだろーが」

美香の主張をまるっと無視して、七海は彼女に質問する。

「ちなみに、これ誰のベッド？」

七海は、自分がさっきまで眠っていたベッドを指差した。

怪訝そうな顔をしながらも、美香がそれに答える。

「あ？　……アタシのベッドだけど」

「なんだー、桐生院のベッドかー」

明らかにがっかりした様子の七海を見て、美香が思い切り顔を顰めた。

「何が不満なんだコラ」

「うーん、不満ってゆーか、うーん」

「……何だ？　はっきり言え」

「折角なら、和花のベッドで寝たかったなーって」

「ざけんなコラ。貸してやってんだから文句言うな」

「だってさー、なんかベッドも可愛くないし。あとタイルケットがダサい」

「蹴り落とすぞテメェ！」

気の置けない（？）会話を繰り広げる七海と美香。

どうやら、七海は和花のベッドで眠りたかったらしい。

それを聞いた琴音は、何故かちょっとだけ不機嫌そうだ。

パッと見は、いつも通りのクールビューティに見えるが……。

それなりに付き合いがあれば、すぐに気が付くレベルだ。

実際、そんな琴音の様子に気付いたのか……。

彼女の側に、ススス……とリブが近寄ってきた。

ポーカーフェイスの彼女にしては珍しく、ニマニマとした笑みを浮かべている。

それを見た琴音は、ちょっと嫌そうな表情を浮かべた。

「……ナナミったら、ノドカのベッドがいいんだって」

「だからなに」

「……ライバル登場。でも焦りは禁物」

「……なんのこと？」

「……ぷぷぷ。コトネったら、照れちゃっ……むぐぐっ」

七海のために開封してあったウィダーインゼリーを口に突っ込まれて、リブは沈黙した。

そのまま素直にちゅーちゅーとゼリーを飲み始めたリブを放置して、琴音は七海に向き直った。

「色々、聞きたいことがあると思うけど……。先に、説明しておかなきゃいけないことがある」

「説明？　なに？」

美香との会話を終えた七海が、きょとんと首を傾げる。

「色々とあるんだけど……。まぁ、見てもらった方が早いか。……出てきていいよ、ルーナ」

「分かったわ！」

「…………はっ？」

瞬間。

七海のベッドの上に、光るネコが出現した。

そして彼女は、そのネコのことを知っていた。

魔法少女といつも一緒にいる妖精——ルーナだ。

そんな存在(ルーナ)が、なぜここにいるのか。

七海は、状況が理解できず、ただただ混乱した。

「え……えっと……ルーナ、さん？」

「ええ、そうよ！」

「……何で、こんなトコに？」

「不思議なことを聞くわね。さっきまで一緒にいたじゃない！」

「い、いや、その……」

確かに、七海が気を失う直前、ルーナは彼女のそばにいた。

だがそれは、魔法少女と一緒にいたからだ。

この部屋にルーナがいる理由にはなっていない。

「一緒に戦った仲じゃない！」

「そうでしょ、七海。いや……マギア・メープル」

「……えっ！？　は、はあっ！？」

何気なく紡がれた琴音の言葉に、七海は動揺を隠せない。

（……ヤバい、正体がバレた！？　つか何で琴音が知ってんの！？　もしかして、寝言で言ってたとか……！？　うわ、だったらスッゲー恥ずかしーし！）

ダラダラと冷や汗をかく七海を見て、琴音は少し笑った。

「私たちにバレても大丈夫だよ」

（……大丈夫ってナニ！？　全然、大丈夫じゃないし！）

「だって——」

（これ身バレってヤツ！？　何とかして誤魔化さなきゃ——）

「——私たちも魔法少女だから」

「……へっ？」

それを聞いた七海は、思わず目を点にする。

そして、琴音の言ったことを遅れて理解して……。

「えええええええええ！？」

寮の部屋に、ギャルの叫び声が木霊するのだった。

＊＊＊

「マジか……」

魔法少女のこと、ルーナのこと、リ・ヴァースのこと。

琴音たちから色々と説明を受けた七海は、しばし呆然としていた。

まぁ、無理もないだろう。

クラスメート、それも自分の友人たちが魔法少女だと聞かされて、平常心でいられる方がおかしい。

ただ、色々と腑に落ちることもあった。

和花たちが何かを隠していることには、七海も何となく気付いていた。

いきなり和花たちだけで姿を消したり、何やらヒソヒソと話していれば、嫌でも分かるというものだ。

自分だけ仲間外れにされているのかと邪推したものだったが……魔法少女がらみのことだとすれば納得できる。

一般人である七海には、事情を説明しようにもできなかったのだろう。

仮に「私たち魔法少女なの！」と説明されたとしても、すんなり信じたかどうか疑わしい。

実際、今もまだ半信半疑である。

「ま、マジで魔法少女なの？　ここにいる全員？」

七海が再確認すると、琴音がそれに答えた。

「うん。一応、これが証拠ね」

琴音は、自身の手の甲を見せてくれた。

そこには、くっきりと白い刻印が刻まれている。

七海のタトゥーは太陽だが、琴音のそれは雪の結晶を模したものだ。

それは間違いなく、魔法少女の証だった。

「マジじゃん！　……リブちゃんも？」

「そう。私も魔法少女。ぶい」

リブもまた、七海に向かって手を差し出してくる。

その手の甲にも、白い刻印がされていた。

こちらは、古代の天秤を模したタトゥーだ。

「信じられない……というか信じたくないんだけど……桐生院も？」

「どういう意味だコラ。……ほらよ」

七海の言葉に渋面を作る美香だったが、素直に手を見せてくれる。

もちろん彼女の手にも、白いタトゥーが浮かび上がっていた。

こちらは、ダイヤモンドのような紋章だ。

「和花も……？」

「そうだよ！」

さっきは気付かなかったが、和花の手の甲にもタトゥーがあった。

彼女のタトゥーは、四葉によく似ている。

クローバーというより、四枚の葉っぱが組み合わさったものに近い。

まじまじとタトゥーを見る七海に向かって、和花はおずおずと話しかけた。

「七海ちゃん」

「ん？　なに？」

「……今まで黙ってて、ごめんね」

申し訳なさそうな和花の表情を見て、七海は慌てて手を振った。

「いやいやいや！　それは仕方ないって！」

「だって……友達なのに、隠しごとしてた。こないだの……その、スカイタワーの件もだし……。七海ちゃんには、色々と嫌な思いをさせちゃったと思うんだ。……ごめんね」

先日のスカイタワーの一件。

今にして思えば、優しくて友達思いの和花が、七海のことを放置してどこかへ行くなど考えられない。

そういえば、二箇所同時にリ・ヴァースが出現したと話題になったのも、あの日だった。

きっと、あの時も和花は世界を守るために奔走していたのだろう。

七海が拗ねている間も、自分の命を懸けて戦っていたに違いない。

それを思うと、当時の自分の態度が、何とも幼稚で情けないものに思えてくる。

七海は、改めて和花の方へと目を向けた。

「……ううん。ウチの方こそ、ゴメン。和花の事情もよく知らないのに、あんな態度をとってさ。

　改めて……和花。ウチと仲直り、してくれる？」

「……ッ！　もちろんだよ、七海ちゃん……！」

「和花っ！」

ひしっ！と抱き合う二人。

その様子を、琴音は複雑そうに、リブは面白そうに、ルーナは温かい目で、それぞれ見守っていた。

なお……この時、美香は二人の方ではなく、自分のベッドを見つめていた。

「タオルケットがダサい」と七海に言われたことを、ちょっぴり気にしていたのである。

「てか……よろしくね。今日からウチも、魔法少女だし！　一緒に戦おー！」

「うん！　七海ちゃんが一緒だと、すっごく心強いよ！」

「改めて……よろしくね、七海」

「よろしくな！」

「よろしく」

「よろしく、ナナミ！」

こうして、また一人……。

魔法少女たちに、新たな仲間が増えるのだった。

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とうとう百話まで来ました。

感慨深いものがありますね。

これも全て、読んでいただいている皆様のおかげです。

リアクションや閲覧数が、私のモチベーションになっています。

いつもいつも本当にありがとうございます。

最初は不定期更新のつもりだったのですが、いつの間にか週３で更新するようになっていました。

ちょっと無理をしてでも、このペースで今後も続けたいと思っています。

……というか、まだ魔法少女が全員揃っていないんですね。衝撃です。

当初の構想では、４〜５話で一人ずつぐらい仲間を増やしていく予定だったのですが……。

取り敢えず、本作はまだまだ続きます。

最後までお付き合いいただけると幸いです。