とんかつ屋の悩みごと

３４ 夢のあと

「あうあうあうあうあう…………」

　あれほどまでに重厚で、近寄りがたく、圧倒的な威厳をまとっていた『国王パルデスブレイディオ・センチュリオン』であったが、どうやらこの男にも明確な弱点があったようだ。

　テーブルにゴロリと顔をうずめ、だらしなくよだれを垂らし、白目をむいた半開きの瞼。その姿は、もはや国王どころの騒ぎではなかった。

「えっと……」

「これは……」

　さくらときなこが、この光景を見て驚かないはずもない。

「まったく……こうなるから、私は連れてきたくなかったのだ」

　娘であるフリーゼも、ほとほと困り果てた様子である。

「いやはや……こうなってしまうと、国王としての威厳もへったくれもあったものではないのう」

　父である前王、ライテスイーボーン・センチュリオンも、この姿を国民に見せてよいものか、真剣に悩んでいるようだった。

「マジカルちゃん…………んふぅ…………どうしていつも帰ってきてくれないのぅ…………」

『マジカルちゃん』——正式本名『フリーゼマジカルスウォーデン・センチュリオン』である。

「父上、その呼び方はやめてくださいと、何度も申し上げています」

　娘のフリーゼは、その呼び名で呼ばれることに、まったく納得がいっていない様子だった。なぜ、そこをあえて呼び名として使うのか。

「なんで！！　いいじゃない！！　…………りゃうりゃうりゃうりゃう…………」

　パルデスは激昂して起き上がった、かと思えば、次の瞬間にはまたグデっとテーブルに横顔を伏せた。

　さくらときなこは、もはや驚きを通り越し、いつ笑い転げてもおかしくないほど我慢の限界を迎えていた。二人とも、密かに自分のふとももをつねって耐えている。

「これだから母上は金輪際、父上と酒を一緒に飲まないのだ」

　よほど過去に酷い目に遭ったのだろう。フリーゼの言葉と、その表情に滲む憂鬱さが、それを雄弁に物語っていた。

「酒は飲んでも飲まれるな！」

「父上。それは、こちらのセリフであります」

「いい加減もう帰るとするかの。さくらさん、酷い最後じゃがすまんかったの」

「いえいえ。楽しんでいただけたなら、なによりです」

　ここまで泥酔するのは、芯から心が緩み、安心しきっていた証なのだろう。さくらときなこは、そう感じていた。

「エリック、頼む」

　フリーゼがエリックに、パルデスを担ぐよう命じる。

　エリックは「かしこまりました」と静かに応じ、その場にいた者たちへ、

「このことは、どうかご内密に」

　とだけ言い残し、パルデスを背負って『とんかつさくら』をあとにした。

　同じ頃、リゼロッテと共にフリージア家の者たち、そして大工連中も、それぞれ帰路につく。

　さまざまな出来事が一斉に押し寄せ、情報量の多さに少し疲れてしまったさくらときなこは、宴会の片付けもそこそこに、ゆっくりと風呂に浸かり、そそくさと眠りについたのだった。

　翌朝。

　二人は早めに起き、昨夜の片付けを済ませると、いつも通りの時間にはマーケットへ向かうことができた。

　普段から取引のある果物商に顔を出し、最近メニューに取り入れたじゃがいもと玉ねぎを、少し多めに買い付ける。

　そうして再び、『とんかつさくら』へと戻ってきた。

「昨夜は迷惑をかけた。すまない」

　店の前に着くなり、フリーゼが深く頭を下げてきた。どうやら、少しやらかしてしまったという自覚はあるらしい。

「全然。私たちは本当に気にしていませんし、とても楽しくお祝いしてもらえて、すごくうれしかったですよ」

「あのような失態を、目の当たりにさせてしまって……」

「フリーゼ、気にするにゃ。王の意外な一面が見られただけでも、特別だったにゃ」

　珍しく肩を落としながら言葉すらフリーゼらしくない様子をみせる姿は、まるで雪をかぶる小木のようで、そのいつもの健やかな身体すら覇気なくしおらせていた。

「普段の王様はお酒をあれほど飲まれないんですか？」

「いや、多少は嗜む程度には。しかし最近は、私があまり父上の前に姿を見せていないからだとは思う」

　そういえば、うわごとでそんなことを口にしていたな、と、さくらときなこは思い出す。それぞれの家庭に、それぞれの事情があるのだろう。

　そう考え、これ以上踏み込むのは野暮だと判断したさくらは、「いつもの通りお仕事をお願いします」とだけ告げ、ランチタイムへと臨むのだった。

　夜の営業にて、リゼロッテは変わらず働いてくれた。

　営業後の乾杯が二階の座敷になった以外は、特に変わりのない、穏やかな日常である。

　さくらとリゼロッテは、改めてエールを注ぎ、ゆっくりと飲み直す。昨夜は、どうしても酌に回ることを優先しており、落ち着いて飲むことができなかったのだ。

　きなこは「ラードの仕込みをする」と言い、一人一階で、明日以降に使う油を作っていた。昨日の宴会で、かなりの量を使ってしまったらしい。

「気にしないで、ゆっくり飲むといいにゃ」

　その言葉に甘え、さくらとリゼロッテは二階の座敷で、二人きり、杯を傾けながら語り合っていた。

「へえ。チェスをねえ」

「はいなのです。この間行われた『チェスグランドマスター選手権予選大会』で、予選落ちしてしまいましたのです」

「そっか。それは残念だったね」

「また来年、頑張りますのです」

「そうだね。また修行しよう」

「はいなのです。お師匠様の期待にも、お応えしたいのです」

「お師匠様がいるんだ」

「そうなのです。とてもお強いお方なのです。さくらちゃんは、チェスはできますか？」

「うん、できるよ。でも、人に教えられるほど強くはないかな」

「いつか対戦しましょうなのです」

「私なんかで相手になるかわからないけど……いいよ。やりましょう。それでね、今度のお休みにライテス様と——」

「わあ、わたくしも学校がなければ、一緒に行きたかったのです。ところで、わたくしには古くからの幼馴染の方が——」

　会話は途切れることなく、女子会特有の、話題が数珠繋ぎになっていく雑談へと変わっていった。

　ほどなくして、ラード作りを終えたきなこが、二階へ上がってくる。

「お疲れ様、きなこ。ありがとう」

「お疲れ様なのです」

「にゃ。ボクも一杯飲むにゃ」

　そう言って、きなこは頭巾を外し、腰を下ろす。

　さくらは店から持ってきたロックグラスに、ウイスキーを注いでやった。

「すっかり板についてきたねえ」

　さくらが、しみじみと呟く。

「うん、そうだにゃ」

「お二人とも、とても素敵なのです」

「リロちゃん、いつもありがとうね」

　三人は、それぞれを称え合い、穏やかな時間を共有する。

　こうして、『とんかつ　さくら』の夜は今日もまた、静かに更けていくのだった。