東亰ＰＲＩＳＯＮ

《Ｃｉｅｌ(シエル)》編

第２５話 ウサギ地獄

　深雪は着替えを済ませ、軽く身支度をし、廊下に出た。しかし、辺りに人けはないし、事務所の二階や三階にはそもそも火の気がない。

　臭いの元を辿っていくと、どうやら先ほどから漂ってくる焦げ臭いにおいは、一階にその元凶があるようだった。

「もしかして、キッチン……か？」

　誰かが料理にでも失敗したのだろうか。深雪が階下に降り、キッチンを覗くと、そこにはシロと琴原海の姿があった。二人はコンロの前で、わたわたしている。

「きゃああああっ！　シロちゃん、火を止めて！　焦げてる‼」

「あ、あわ……はい！」　

　シロは海に言われるまま、コンロの火を止めた。だが、その時はすでに時遅しで、土鍋の中からもくもくと煙が上がっているのが見える。海とシロは、がっくりと肩を落とした。

「……真っ黒になっちゃったね……」

「ううう……ヘンだなあ？　どうして焦げちゃったんだろ？」

「火が強すぎたのかも……私、家庭科得意じゃなくて……こんなことなら、もうちょっと真面目に授業受けとくんだった……！」

　見かねた深雪は、二人に声をかけてみた。

「シロ？　琴原さんも……何をしているんだ？」

　すると、海とシロはこちらを振り返った。シロはいつもの濃紺色の制服姿で、海は黒いパンツスーツの上にストライプのエプロンをしている。

「あ、雨宮さん。おはようございます！」

「ユキ、おはよ！」

　海とシロは一瞬笑顔を見せたが、すぐに困ったような表情になった。　

「あのね……六道の為に、お粥を作ろうと思ったの。でも、シロ焦がしちゃって……」

「お粥……？」深雪は眉を顰める。

（粥って……米と水を鍋に入れて適当に火にかけたらできるだろ。どこかに焦がすような要素、あったっけ……？）

　だが、シロと海は至って真剣だった。

「シロ、こういうのは下手だから……どうしたらいいか分からなくて……でも、六道の為に何かしてあげたいの」

「東雲所長、具合が悪いみたいで……昨日からずっと床に伏せっているんです」

（六道……まだ、完全には良くなっていないのか）

　あれだけの血を吐いたのだ。すぐには回復しないだろう。シロや海が心配するのも、もっともだ。それに六道が倒れた事は、深雪と無関係ではない。むしろ、殆ど《タナトス》を使わせた深雪に、責任の一端があると言っても過言ではない。そう考えると、何もしないのも気が引ける。むしろ、自分も何か手伝うべきではないか。

「……じゃあ、みんなで一緒に作ろうか。俺も粥くらいなら作れるし」

　深雪がシロと海に微笑むと、二人はぱっと嬉しそうな顔になる。

「え、ホント？　ユキ、お粥が作れるの？」

「うん。俺、一人っ子だったし、両親も共働きだったから、一通りのことはできるよ」

「ユキ、すごーい！」

「お料理できる男性、尊敬しちゃいます‼」

　海とシロから惜しみない賛辞を贈られ、深雪は苦笑するしかなかった。

「ああ、うん……はは」　　

（俺にしてみれば、お粥を盛大に焦がす方がすごいっていうか……）

　それはともかく、深雪は自分もひどく空腹であることを思い出す。昨夜は一晩中歩き回り、何かを食べる時間も殆ど無かった。

「それじゃ、ついでに俺たちの昼ごはんも、一緒に作ってしまおうか」

　すると、シロも海もその案に賛同した。

「うん、それいいね！」

「実は、私たちも昼食はまだなんです」

「それはちょうど良かった。何を作ろうか？」

　すると、海とシロは、戸棚の奥にしまわれた食材を引っ張り出し、テーブルの上に広げる。

「ええと……ラーメンの袋麺が二つと、ツナ缶が一つ、サバ缶が一つ……ですね」

「あ、パンケーキの粉もあるよ！」

「何か、見事にバラバラだな……この事務所らしいっていうか」

　そう考えると、何だかおかしくなって、深雪は少しだけ笑った。けれど、どうにか人数分の食材はある。みな同じメニューに拘らなければ、何とかなるだろう。

　ところが、さっそく料理に取り掛かろうとしたその時、階段の方からドスンと、何か大きな音が聞こえてきた。雑誌の束がいくつも落っこちたみたいな、鈍い音だ。

「な……何だ！？」

　深雪が驚いて階段の方へ目をやると、シロの獣耳もピクリと反応する。

「今、すっごく大きな音がしたね？」

「ど……泥棒……！？」

　海は小さな体をびくりと竦ませた。だが、深雪はそれに首を傾げる。

「《死刑執行人(リーパー)》の事務所に？　まさか……それはちょっと考えにくいけど」

　そもそも、東雲探偵事務所の洋館は控えめに見てもオンボロで、とても金目のものがあるようには見えない。自分が泥棒でも、まずターゲットには選ばないだろう。だが、海はよほど侵入者の可能性が怖いのか、不安が隠せないようだ。

「もしかしたら、何も知らない可哀想な泥棒さんなのかもしれません」

「飛んで火にいる夏の虫だね……！」

「顔が悪徳代官みたいになってるぞ、シロ……」

　くっくっく、と妙な笑いを漏らすシロに、深雪はそう突っこんだ。確かに、うっかりこの事務所に忍び込んでしまった泥棒がいたとしたら、夏の虫より不運だとしか言いようがない。

　もっとも、まだ泥棒だと決まったわけではないが。

　ともかく、キッチンであれこれ詮議していても始まらない。深雪は事実を確認するために、廊下に出てみた。薄暗い廊下は人の気配が全くない。向かって右手に階段、左手には玄関があり、その間に奥へ続く廊下がある。もし、何者が身を潜めているとしたら、階段の裏側くらいしかない。

「階段の方、か……？　とにかく俺、ちょっと見てくるから、二人はここにいて」

「うん、分かった」

「気を付けて下さいね」

　海とシロをキッチンに残し、深雪は階段へと向かった。万が一何かあった時の為に、慎重に足を運ぶ。

　だが、階段の裏側には誰もいなかった。代わりにあったのは扉だ。目立たぬよう、ひっそりと備え付けられている。

「あれ……？　こんなところに、扉なんてあったっけ……？」

　どちらかと言うと、折り畳み式の柵のようにも見える。古い映画などでよく目にする、アンティークのエレベーターだ。それが証拠に、壁には上下を指したボタンもついている。先ほど聞こえてきた物音は、このエレベーターと関係があるのだろうか。

　深雪は取り敢えず、壁のボタンを押してみた。すると、扉は難なく開く。

　そして現れた小さな部屋に、深雪は足を踏み入れた。やはり中はエレベーターだ。振り返ると、扉の傍にはボタンがあり、Ｂ１Ｆの文字も見える。

「Ｂ１Ｆ……？　この事務所、地下があったのか」

　驚いていると、扉が閉まり、エレベーターは下降を始める。

「でも、地下に何があるんだ……？　駐車場……なわけないよな」

　《カオナシ》を輸送する途中で《イフリート》に燃やされてしまったが、この事務所にはＳＵＶがあった。だが、事務所の裏にガレージがあり、車はそこに停めるようになっていたので、駐車場には困っていなかった筈だ。では、地下には何があるのだろう。

　間もなく、エレベーターはガコンと音を立てて止まり、自動で扉が開く。深雪は周囲を警戒しつつ、エレベーターを降りた。

　そこは真っ暗な部屋だった。広さ自体はそれなりにあるが、如何せん物量が凄まじく、妙に手狭に感じる。

　まず目に入ったのは部屋の壁三枚分を一面に占める、大小のディスプレイの数々だ。全部で二十近くあるだろうか。入口近くには、黒くて巨大な箱が鎮座しており、何かの電子機器なのか、大小のコードがいくつも繋がっている。

　その他にも、深雪にはよく分からない機器がそこかしこに積まれている。

　部屋の中央には回転椅子が横倒しになって倒れていた。先ほどの大きな物音は、この椅子が原因か。

　ただ、それだけなら深雪も、さして驚きはしなかっただろう。深雪が呆気にとられたのは、部屋中を埋め尽くす大量のウサギのマスコットたちの立体映像だ。

「な……何だ、この部屋？」

　ディスプレイの中だけではない。空中にも、見覚えのある大勢のウサギが浮かびかがっている。普段、乙葉マリアがアバターとして使っているものだ。

　　それぞれ酒盛りをしたり、ゲームに興じたり、ラジオ体操をしたりと、めいめい勝手に動いている。他にもオタ芸に励む者、油絵を描いている者、マジックショーで胴体切断をしている者もいる。勿論、マジシャンも客もみんなウサギだ。

　それらを目にした深雪は、「ヒッ！？」と小さく悲鳴を上げてしまった。

「ま、マリア……？　何でこんなに、うじゃうじゃ……！？」

　深雪の目の前に現れるのは、いつも一人――もとい一匹だけだ。だからその実、こんなにたくさんいただなんて、知らなかった。このマリアたち全員に、いつもの如くいびられたら、とてもではないが精神がもたない。

　半ば青くなり、茫然としていると、ウサギの一人が深雪に気づいた。

「あれ、深雪っちじゃん！」

　すると、他のウサギも次々と深雪へ視線を向ける。

「ホントだ、深雪っちだ」

「深雪っちー！」

「何してんの、こんなとこでー？」

「へ？　い、いや……。何してんのって、聞きたいのはこっちの方なんだけど……」

　ウサギたちは、わらわらと無邪気に深雪の方へ集まってくる。気のせいか、いつもの底意地の悪そうな雰囲気はない。昨日のマリアは深雪にひどく腹を立てていたが、今はそんな様子も無かった。ごく普通に歓迎されている。

　深雪はそれを意外に思いつつも、ほっと息をついた。

（でも……この部屋、何なんだ……？）　

　ところが、ウサギの中の一匹が、不意にジトっとした目で腕組みをし、刺々しい声を上げる。

「ってゆーかあー、何で深雪っちがここにいるのよ？　乙女の部屋に勝手に侵入したりして、一体全体、どういうつもり！？」

　すると、今まで好意的だったウサギたちの雰囲気も一変し、一斉に剣呑な様子になってしまった。

「そーいえばそうだよねー。深雪っち、これは一体どういうこと！？」

「ノゾキ？　デバガメ！？」　

「この《監獄都市》最強の情報屋、マリアちゃんに向かってそんな愚行を働くなんて、いい度胸してるわよね？」

「ふてえ野郎だわ、ぜーったい許せない‼」

「深雪っちのくせにナマイキよ！」

「みんな、どうする！？」

「処・刑！　処・刑‼」

「逆さに吊るし上げて、超絶に恥ずかしい過去を暴いてやる‼」

　ウサギたちは深雪をぐるりと取り囲み、口々に野次を飛ばし始めた。真剣に怒っているウサギも中に入るが、明らかに尻馬に乗っている者、この状況を楽しんでいる者、画像を撮ったり、深雪と一緒に自撮りをしている者までいる。

「ち、ちょっと待って！　俺はただ、大きな物音がしたから確認しに来たっていうだけで……‼」

　取り敢えず、盛り上がるウサギたちを落ち着かせようと、深雪はわたわたとしながら弁明を始める。ところが、いくらも説明しないうちに、突然、足首をがしっと掴まれた。

「う、うわあ！？」

　跳び上がって視線を足元に向けると、そこには見たことも無い女性が倒れていた。

　まず深雪の目を引いたのは、赤みがかった金髪だ。ディスプレイの光を受けて、淡い珊瑚(コーラル)色に輝いている。珍しい髪色だが、地毛なのだろか。女性は豊かに広がるその髪を、頭の両脇で無造作に括っている。

　うつ伏せなので、顔は見えない。ただ、素足や腕の色は抜けるように白く、目に眩しかった。タンクトップにデニムのショートパンツという、やたらと露出の多い恰好なせいもあるだろう。何故だか、その上から着物を羽織っている。真っ黒な地に、兎の模様があしらってある打掛だ。ジャケットかコートみたいに肩に引っかけていて、帯は無い。《監獄都市》の中に於いても、かなり変わったファッションなのではないかと深雪は思った。

（……誰だ、この人？）

　見たことも無い女性の姿に、深雪は戸惑った。誰なのかは分からないが、さりとて泥棒であるようにも見えない。そもそもここは地下空間である上、密閉されていて窓やドアは無い。移動手段はエレベーターだけだ。

（そういや、どっから入って来たんだ、この人……？）

　それはともかく、こうして床に倒れているという事は、どこか具合が悪いのかもしれない。

「あの、大丈夫ですか！？」

　助け起こそうとすると、女性は僅かに身動ぎをし、呻き声を漏らす。

「み……深雪っち……？　良かった、このままこの部屋で遭難するかと思った……！」

「その声……もしかして、マリア！？」

　間違いない。いつもウサギのマスコットが発している声と、全く同じだ。彼女が分身(アバター)の主なのだろうか。

（いやでも、だったらこのウサギたちは一体……？）

　先ほどまで深雪を取り囲んでいたウサギたちは、半分ほどはまだ深雪の周囲に残っているが、残りの半分は飽きてしまったようで、各々、また好きなことをし始めている。

「深雪ッチ、腹減ッタ……アタシ、死ヌ……マジデ……‼」

　生身の方のマリアは、機械音声みたいな片言でそう言い残すと、ガクッと力尽きる。

「ええと……取り敢えず、ラーメンかパンケーキならあるけど……食べる？」

「……食ベル」

「じゃあ、キッチンに行こう。立てる？」

　すると、マリアは、よろよろとした仕草で回転椅子の奥を指さした。深雪がそこを覗き込むと、その椅子とコンソールのような大きなキーボード台との間に、折り畳まれた車いすが仕舞ってあるのが見えた。

（あれに乗せろってことか）

　深雪は車いすを引っ張り出し、マリアを乗せると、それを押してエレベーターに乗り込み、一階へと向かった。

　一階に到着し、廊下に出ると、キッチンからシロと海が顔を出す。二人とも未だ泥棒説を信じているらしく、フライパンとおたまをそれぞれ手にしている。

「雨宮さん、どうでしたか？　遅かったから心配してたんですよ」

「ああ、それが……泥棒はいなかったんだけど……」

「……って、その人は一体……？」

　海は車いすに目をやって、首を傾げた。深雪もつられて視線を下に向けると、車いすに乗せたマリアはぐったりとして力なく仰向けになり、完全に白目だった。

　どう説明したものかと困っていると、シロが嬉しそうに車椅子へと駆け寄ってくる。

「あ、マリアだ！」

「マリアさん……？　この人が！？」

　海もマリアの本体を見るのは初めてだったのだろう。驚いたような声を上げた。すると、それに反応したのか、深雪たちの周囲にウサギの立体映像がいくつも浮かび上がる。

「やっほー、マリアちゃんだよ～ん！」

「海ちゃん、シロ、おっはよー！」

「今日も頑張っていきましょー！」

　わらわらと、雨後のタケノコのように湧いて出るウサギに、海も戸惑いを隠せない。

「な……何か、今日のマリアさん、妙に数が多いですね……？」

「恐ろしい事に、下の部屋には、もっとたくさんいるんだよ……！」

　深雪が海に応じると、それを耳聡く聞きつけたウサギたちは、揃ってムッとした顔になる。しまった――深雪はそう思ったが、すでに手遅れだった。

「何よそれ、たくさんいちゃ悪いっての？」

「深雪っち、ムカつくー！」

「ウ・ザ・イ！　ウ・ザ・イ‼」

　全員で「ウザイ」の大合唱を始めるウサギたち。立体映像だから物理的に危害を加えられることは無いが、それにしてもすさまじい罵声の嵐だ。精神は容赦なく削られる。

　深雪はうんざりして額に手を当てた。

「と……取り敢えず、マリアはお腹が空いてるそうだから、早く昼ごはんにしよう。そして、一刻も早く地下に送り返そう」

「そ……そうですね、早く昼ごはん作っちゃいましょう！」

　おたまを握りしめてそう答えた海は、ウサギまみれになっている深雪に同情を禁じ得なかったのか、苦笑いを浮かべるのだった。

　取り敢えず、車いすでぐったりとしている本体マリアを居間に連れて行くと、深雪たちはさっそく手分けして、料理に取り掛かる。具材を切ったり、水の分量を量って鍋にかけたり。しかしその間も、ウサギの集団がしきりに深雪の周囲をチョロチョロとする。

「深雪っち、何を作ってるの？」

「深雪っちー、お腹空いたー！」

「ねえ、深雪っち、深雪っちー！」

「ああもう……うっとーしーぞ、お前ら‼」

　堪りかねて怒鳴るが、ウサギたちは恐れるどころか、キャッキャと歓声を上げて騒ぎ始める始末だ。

「あはは、深雪っちが怒ってるー！」

「キモ～イ‼」

　一方、シロはその様子をにこにこと眺めている。

「ユキ、何だか大人気だね」

「これは人気があるわけじゃなくて、ただの冷やかしだよ、絶対……！」

　すると今度は、海がどことなく気の毒そうな視線を深雪に向けた。

「何だか、女子高の先生みたいですね……」

「女子高と違って、全っ然、楽しくも嬉しくもないけどね……‼」

　海は《監獄都市》に来る前は、女子高に通っていたと言っていた。だから、余計にそういう感想を抱くのだろう。深雪のこの状態が女子高の先生みたいなら、先生もさぞかし大変であるに違いない。

　そんなこんなで、どうにか料理が完成した。ラーメンが二つと、パンケーキが二皿。深雪とシロがラーメンで、海とマリアがパンケーキという、何ともちぐはぐなメニューだ。

　居間でみんな揃って食べることにするが、その前にシロが六道に粥を持っていくと言って、土鍋を持って台所を後にした。

　暫くして六道の部屋から帰ってきたシロに、深雪は声をかける。

「六道の様子はどうだった？」

「まだちょっと顔色が悪いみたい……でも、昨日よりは元気になったよ。お粥も食べられるって」

「そうか……早く、良くなったらいいな」

「……うん」

　シロはコクリと頷いた。だが、シロの表情は沈んだままだ。おそらく、六道が自分で言うほど、回復しているようには見えなかったのだろう。