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プロローグ・覚醒

　ちょっと重たい上に、ファンタジー要素が皆無なんですが、サスペンスや異能力ものが好きだよ……という方はご一読していただけたら幸いです。残酷描写が少々含まれますので、苦手という方はご注意ください。頑張りますので、よろしくお願いします！

　―――雪だ。真っ白な雪の世界、その中にいる。

　最初に思ったのは、その事だった。雪の降り積もった朝、しんしんと冷える窓の向こう。何となく、それを思い出したのだ。

　今が丁度、寝起きだからかもしれない。或いは、体が凍えそうなほど冷え切ってしまっているからか。

　やがて、覚醒したばかりのぼんやりとした意識が、少しずつはっきりしてくる。

　視界が白い原因は、真上にあるライトのせいだと気づいた。強烈な白光には、どこか人工的な冷たさがある。どうやら、手術台のような硬質の台の上に寝かされているようだ。体がぐったりとして動かない。

（ここは……一体……？　俺は―――――――……）

　ここはどこか。自分は何者か。存在しうる限りの、全ての記憶を辿ってみる。

　名前は、雨宮深雪。十七歳。性別は男。東京の公立高校に通っていた。両親を含め、三人で都内の一軒家に暮らしている。

　そこまで思い出し、不意に胸がずきりと痛んだ。何故だろう。思い出せない。家族はみな無事なのだろうか。姿が見えないが、どこにいるのだろう。

「……気が付いたかな」

　唐突に、声が降ってきた。斜め上からだ。深雪は仰向けのまま、何とか視線を声のした方へと向ける。その時、始めてここがこじんまりとした部屋の中だという事に気づいた。そして、自分の他にも人がいるのだという事にも。

　部屋は簡素で、余計なものは一切ない。幾つかの医療機器があるだけだ。

　清潔に保たれた空気に、消毒薬の匂い。無機質な空間はどこか手術室に似ている。深雪が横になっている台は、どうやらその部屋の中央に設置してあるらしい。

　だんだん体の感覚がはっきりしてきて、裸体の上に一枚、簡素な布がかけられているのだという事も分かる。口元を覆っているのは、おそらく酸素マスクだろう。静かな部屋の中で心電図モニターの音だけが妙に生々しく響いていた。それが自分のものだという実感は、いま一つ湧いてこなかった。

「雨宮深雪くん。聞こえるかい？　記憶はある？　どこまで覚えてるのかな」

　声はまたしても質問を繰り出す。深雪は、自分を見下ろす男へと視線を戻した。

　真上のライトが逆光になっているためか、顏の細部はよく分からなかった。そもそもの印象が薄く、一見しただけでは年齢も分からない。眼鏡をかけ、白衣を纏っていて、いかにもどこかの研究者という風貌の男だった。口調も妙に抑揚がなく、平板だ。男の後ろには数人の似たような白衣の人物が見える。老若男女、どれも無表情にこちらを見ていた。

「――――――……」

　深雪は男の問いに答えなかった。頭がぼんやりとして曖昧だったし、彼が何者なのか全く見当がつかなかったのだ。思い出せないというわけではない。彼とは全くの初対面だ。だが、研究者の男の方は何故だか深雪の事をよく知っているようだった。深雪の逡巡に構わず、男は続ける。

「ここは斑鳩(いかるが)科学研究センターだよ。君は今まで冷凍睡眠(コールド・スリープ)下の状態に置かれていたんだ。……思い出した？」

　その言葉に深雪の体が微かに反応する。それを白衣の男は是ととったのか、話を続けた。　

「君はこれから東京に戻る事になった。一週間後には出発する事になっている。それまでに、この世界の事を簡単に説明しよう」

　深雪は何か喋ろうと、顎に力を込めた。だが、顎も舌も喉に至るまで、ガチガチに強張っていて、なかなか思い通りにいかない。暫くして、ようやく掠れた声が出た。

「あの……家族は今、どこに……？」

　すると、妙な沈黙の後、白衣の男は口を開いた。

「さあ……残念だけど、少なくとも今すぐ連絡を取れる状況にはないね。――君が冷凍睡眠(コールド・スリープ)に入ってから、二十年が経過しているんだよ」

　深雪は驚きと共に目を見開く。声はなおも続く。　

「この二十年、全てが激変した。君の知っている世界は、もうどこにも無いんだよ。……それについては、追々話すことにしよう。まずは今日一日、ゆっくり回復に専念するといい」

　深雪は目を瞬かせる。二十年――そんなにも。

　途方もない時間のような気もしたが、実感は皆無だった。冷凍睡眠(コールド・スリープ)に入ってから一週間しか経っていないと説明されたとしても、おそらくあまり違いはないだろう。部屋の中にどこかその痕跡が無いかと探してみるが、簡素過ぎるこの空間にそれを見出すことは難しかった。　

　家族はどうなったのだろう。学校は、友人は。仲間たちは、どうなってしまったのだろう。

　そこまで考えたところで、突然ぐいと意識が後方に引っ張られる感じがした。

（な、ん……だ……？　眠…………）

　目覚めたばかりだというのに、脳や肉体は既に強い疲労を訴えていた。深雪は突如、襲い掛かってきた睡魔に全力で抵抗を試みる。だがそれも空しく、意識が引き摺り込まれる様に闇の底へと沈んでいく。

最後の力を振り絞って、ぐるりと眼球を動かすと、深雪に話しかけていた男の顔が目に入った。

（あ……れ……？）

　事務的な口調で説明を続けていた彼の口元が、僅かに歪んで笑みを形作ったような気がした。強いライトの影になって、よく見えない。気のせいかもしれない。

　遠のく視界の向こうで、男の声が最後に聞こえた。

「ようこそ、雨宮深雪くん。この無常で残酷な世界へ……――――！」

　深雪は虚ろになる意識の中で、ぼんやりとその言葉を聞いていた。

　それは決して、過去からの来訪者である深雪を歓迎し、祝福する声ではなかった。

　まるで地獄へと引き摺り込もうとする、幽鬼の呪詛のようだった。