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危機

「……急ぎの知らせ？」

「どうかしましたか？」

隣からポンポコナーが覗き込むと、ジークフリートは紙を彼女へ見せた。

「父上からではない、ヴァルグレン家の別邸からだ。街道沿いの館に今朝、向こうから使いが来たらしい」

書状には、至急確認してほしい案件がある、とだけ記されていた。

「急ぎなのですか？私も参りましょうか？」

ジークフリートは首を横に振った。

「大丈夫だ、昼までには戻る」

彼は書状を折りたたんだ。

その声には、いつもの落ち着きがあった。

「……分かりました。では、これを」

そう言ってから、彼女は少しだけ指を伸ばした。

「お守りです」

小さな白い花を一輪手渡した。

ジークフリートはそれを受け取ると、目を細めた。

「ありがとう」

彼は花を胸元へしまい馬車へ向かう。

ポンポコナーはその背中が見えなくなるまで見守っていた。

　　　　　＊

朝の雨で濡れた土から、湿った草の匂いが立ち上っている。

馬車の車輪が泥を踏み、ジークフリートは窓の外を眺めていた。

「……妙だな。この道は別邸へ向かう道ではない」

御者が振り返り、肩がわずかに揺れた。

ジークフリートはその変化を見逃さなかった。

「止めろ」

「しかし、急ぎの用件が――」

「止めるんだ」

ドスのきいた声で馬車を急停止させた。

ジークフリートが扉を開けると外には森が広がっている。

森の中、道の先の古びた橋の向こうに別邸へ続く道がある。

ジークフリートは馬車から降りた。

「……どういうつもりだ」

御者はそのまま馬車を走らせた。

「待て！」

ジークフリートは馬車を追う。

風が吹き木々の葉がざわめく。

追いつくと橋の傍に馬車が捨てられており、橋の向こうに御者がいた。

ジークフリートは静かに御者を見た。

「ヴァルグレン家の者ではないな。私をここへ誘い出した理由は？」

ジークフリートが御者に歩み寄ったその瞬間、足元で嫌な音がした。

身を引くが遅かった。

橋の欄干が大きく傾き、足場まで崩れ、身体が宙へ投げ出される。

「……クエッ！」

腕を伸ばし木材の縁を掴んだ。

だが、体重を支えた瞬間、右腕に激痛が走った。

「ぐ……！」

爪が木材に食い込む。

下を見ると底の見えない深い谷であった。

次の瞬間、頭上から石がばらばらと落ちてきた。

石が額を掠め、どろりと血が頬を伝った。

「……殺すつもりか」

息を整えながら、ジークフリートは問う。

御者は踵を返した。

「待て！」

叫びもむなしく、男は森の中へ消えていった。

ジークフリートは歯を食いしばった。

血が額から頬へ流れ、顎から落ちていった。

　　　　　＊

「遅いですね」

「はい。別邸までは、馬車で往復してもそれほど時間はかからないはずですが」

侍女が答える。

ポンポコナーは立ち上がった。

理由は分からないが、朝に見送ったジークフリートの背中が、何度も脳裏に浮かんだ。

「馬車を用意してください」

ほどなくして馬車が屋敷を出た。

街道へ入り森が近づいてくる。

やがて、前方に何かが見えた。

様子がおかしい。

「止めて！」

道端に止まっていたのは、朝の馬車だった。

ポンポコナーは周囲を見回すと、地面に落ちていた白い花を見つけた。

「……ジークフリート様」

声が震えた。

馬車を飛び出し走るとやがて橋が見えた。

崩壊した欄干に血が飛び散っている。

ポンポコナーは橋の端まで駆け寄り谷底を見下ろした。

「ジークフリート様！」

返事はなく、川の轟音だけが谷底から響いていた。

ポンポコナーは橋の前で立ち尽くした。