第十二話 「放っておけ」
夜の国境は、城とは違う種類の静けさだった。
リアムは、平穏な静けさと、待ち構える静けさの違いがわかる程度には見張りを続けてきた——だが、その知識を信じられるほど長くはなかった。北の城壁に立って三週間。風と、時折林縁に現れる狼以外は何もなかった。そしていつの間にか、待ち構える静けさが、もう一方の種類のものに感じられ始めていた。
それをリックに話したが、彼はしばらく答えなかった。
「奴らが静かになるときは」
リックはようやく口を開いた。目はまだ、霧と闇が交わる灰色の線に向けたまま。「配置を決め終えたときだ」
「今、そこにいると思ってるのか」
「三日前からいると思ってる」
リアムは林縁を見た。葉のない白樺、時折混じる松、動くものは何もない。「今まで一度も言わなかったな」
「聞かれなかったからな」
風向きが変わった。何かがそれに乗ってきた——かすかに、鼻の端でようやく感じる程度、冷気の下に潜む甘く腐った匂い。リックの手が、見もせずに槍へと動いた。
遠吠えが、四方八方から同時に響いた。音程が狼にしては低すぎた——遠吠えを上げているというより、遠吠えを真似ている何かのようだった。
リアムが口を開いた。
矢が、声より先に彼を貫いた。
族長は三百メートルほど離れた岩の上に立ち、松明が次々と城壁を越えて弧を描くのを見ていた。門が崩れる間も、悲鳴が上がり始めた間も、動かなかった。ただ弓を脇に、金色の目を、屋根から屋根へと燃え広がる火に向けたまま、そこに立っていた。
砦が灰と氷になる頃には、三人はすでに一時間、林縁にいた。
それから、三人は動き出した。急ぐでもなく、等間隔に、露わなはずの開けた地面を横切る三つの影——それでいて、露わには見えなかった。雪には足跡が残らなかった。冷たい空気の中でも、息は白くならなかった。
先頭に立つ者は、人の形をしていた——背が高く、黒髪に銀が交じっているが、それは年齢によるものではなかった。かつて門だった場所を、足元に何があるかも見ずに通り抜けていく。
炎の光がその目を捉えたとき、何も映し出さなかった——平坦で、虚ろな黒だった。
「光が降りてから十二日」
彼は言った。
召喚のことを言っていた。十二日前、エイラニスの王都で、空から光の柱が開き、一時間近く留まり続けた——あらゆる方角、二百キロメートル先からでも見えた。国境の向こうからも見えた。この世界の誰であれ、王国のある北を見上げ、たまたま起きていた者には見えていた。
密やかとは程遠かった。召喚とは、いつもそういうものだ。
「学生と教員、合わせて三十人の召喚者」
女が、到着の音もなく彼の隣に並んだ——一瞬前まで道には二つの影しかなかったのに、次の瞬間には三つになっていた。その継ぎ目を見た者は誰もいない。マントは、乾いた血の色をしていた。
マントの開いた隙間から見える腕は、白すぎた——関節が、あるべき角度よりわずかに深く曲がっている。彼女は、形を保ったままの闇の欠片のようなものを手にしていた。武器と呼んでも差し支えないほど、誰もそれを問いただそうとはしなかった。「王都の手の者からの報告。教員を含めて三十二」
「クラスは」
彼女は折りたたんだ紙を取り出し、自分の手の中に留めたまま、崩れた梁をまたぎながら、軽い興味程度の口調でそれを読み上げた。「戦闘型Ｓランクが二人、Ａランクが四人、あとはＢとＣが散らばってる。集団召喚にしては標準的な分布」一拍。「ＳＳが一人」
背後で、三人目の腕のルーンが一度、短く光った。数歩遅れてついてきながら、死体の上を目が滑っていく——立ち止まることなく、記録するように。
「ソヴリン・ブレード」
彼女は続けた。「アンカー型。星野リョウタ。十九歳、査定はクリア、初期化の時点でスキルツリー全開放」紙を畳む。「手の者いわく、彼の画面が出た瞬間、玉座の間が止まったそうよ。王は、ようやく解決した問題でも見るような目で彼を見てたって」
銀髪の男はしばらく黙り、倒れた衛兵の傍らに一瞬しゃがみ込んで、希望というより習慣から、二本の指をその喉に当てた。そして体を起こした。
「巫女は？」
「アッカーマン・ミズキ。初期化時点ではランクＢ、でも潜在能力の欄は『規格外』。手の者は査定の全文までは読めなかった——魔導士たちがすぐに彼女の画面を閉じさせたから」女は首を傾げた。「つまり、広めたくないってこと。つまり、まだ共有する準備ができていない何かが書かれてたってことね」
「なるほど。軍を率いるために生まれてきたようなソヴリン・ブレードと、上限を隠されている巫女」
銀髪の男は、背後で燃える砦を振り返った。「エイラニスは運がよかったわけじゃない。必要なものを、そっくりそのまま手に入れたということだ」
「かもしれない」
その声は低く、ゆっくりと、一語一語わざと置くように——腕のルーンが鈍い脈動に戻る中、彼は他の二人に追いついた。「ソヴリン・ブレードはソヴリン・ブレードだ。アンカー型は戦力の倍率装置であって、武器そのものじゃない。何かを繋ぎ止める対象があって初めて脅威になる。今のところは、異世界に来て二週間の十九歳でしかない」
「気になるのは巫女のほうね」
女は言った。
「ああ」
「もし完全な視力に達したら——」
「そうはならない。少なくとも早くは」
銀髪の男は、もう一度廃墟に目をやってから、前方の林縁へと完全に体を向け、歩みを速めた。「巫女の成長には経験が必要だ。能力が成熟する前に、何かを見て、理解して、モデルを構築しなければならない。情報環境を制御しておけば、彼女は制限されたままだ」
「残りのリストは？」
女は歩きながら紙に目を落とした。欄を上から下へと辿る。何人かの名を挙げた——魔導士、戦士、治癒者、戦術家。それから——
「一つ、異常あり。システムが潜在能力欄も属性欄も読み取れなかった。登録されたクラスは、墓掘り」
「ランクは」
「Ｆ」
短い沈黙。雪を踏む足音だけが、それを埋めていた。
「墓掘り」
三人目がそう言い、まるでその言葉の裏にもう一つの意味がないか確かめるように、一度だけ反芻した。
「分類表の最下層」
女は言った。「戦闘適性：なし。初期化時点のスキルツリー：なし。魔力適性：登録なし。手の者いわく、広間は笑ってたって」紙を畳み、マントのどこかへ消す。「おそらく誤射ね。召喚は広く網をかけるから——本来の対象の近くにいただけの人間を巻き込むこともある」
銀髪の男は、それには何も答えなかった。
林縁に着いた。彼はその端で足を止め、振り返った——国境から王都へと続く南の道を一瞬、それから廃墟を、それから何を見るでもなく。
「ソヴリン・ブレードを見張れ」
彼は言った。「巫女も見張れ。彼女の上限について、奴らが何を知っているか突き止めろ」
「墓掘りは？」
「放っておけ」
彼は木々の中へ歩いていき、闇がそれを受け入れた。
女がそれに続く。ブーツの跡が残るはずの雪には、何も残らなかった。
「墓掘り」
彼女は静かに、一度だけ、自分に向けてそう呟いた。それから、彼女もいなくなった。
三人目は、林縁にもう少しだけ留まった。紙を見返す必要もなく、もう一度砦を振り返る——一度リストを読めば、それで十分だった。目が瓦礫の上を辿り、欄の下の方にある名前が、もし立てるならそこに立っていたであろう場所のあたりで一瞬止まり、それから先へ動いた。
腕のルーンが一度脈打った。短く。読み取れない何かを込めて。
それから、彼も木々の中へと足を踏み入れ、音もなく飲み込まれていった。
背後で、族長がようやく弓を下ろし、岩を下り始めた。金色の目は、まだ南の道に向けられたままだった。次に何が起きるにせよ、それを自分の目で見届けるつもりだった。
